Era conhecido como FOS – ou Friends of Stone – e enquanto seus membros mudavam ao longo do tempo, eles eram um elenco heterogêneo de personagens.
Havia organizadores do “Stop the Steal”, influenciadores de direita, assessores legislativos do estado da Flórida e mais de um candidato fracassado leal ao ex-presidente Donald J. Trump. Um participante administrava um site que promovia a desinformação sobre o ataque ao Capitólio. Outro era um oficial da Reserva do Exército aliado de Michael T. Flynn, ex-conselheiro de segurança nacional de Trump.
Pelo menos três membros do bate-papo em grupo agora estão enfrentando acusações relacionadas ao tumulto no Capitólio em janeiro de 2021. Eles incluem Owen Shroyer, o braço direito do teórico da conspiração Alex Jones; Enrique Tarrio, ex-presidente dos Proud Boys; e Stewart Rhodes, o líder da milícia Oath Keepers.
Mas o foco do bate-papo sempre foi o homem cuja foto encabeçou sua página inicial: Roger J. Stone Jr., um agente político de longa data e conselheiro de Trump.
Embora pouco se saiba sobre o que foi dito no bate-papo, a lista de membros dos Amigos de Stone, fornecida ao The New York Times por um de seus participantes, oferece uma espécie de roteiro para as associações de Stone, mostrando seu alcance e natureza em o período crítico após as eleições de 2020. Durante esse período, Stone esteve envolvido com uma variedade impressionante de pessoas que participaram dos esforços para contestar a contagem de votos e manter Trump na Casa Branca.
Algumas das 47 pessoas da lista são identificadas apenas por apelidos ou iniciais, e Stone tinha laços políticos pré-existentes com muitas delas. Ainda assim, à medida que os promotores aprofundam sua investigação sobre a invasão do Capitólio, a lista sugere que Stone tinha os meios para estar em contato privado com os principais atores nos eventos de 6 de janeiro – organizadores políticos, extremistas de extrema direita e figuras influentes da mídia. que posteriormente minimizou o ataque.
Contatado por e-mail, Stone disse que não controlava quem era admitido no bate-papo em grupo e observou que as atividades do Stop the Steal eram protegidas pela Primeira Emenda.
“Não há história”, escreveu. “Apenas assédio.”
Embora as origens do bate-papo em grupo permaneçam um tanto obscuras, Friends of Stone existe desde pelo menos 2019, quando Stone foi indiciado em conexão com a investigação da Rússia pelo procurador especial Robert S. Mueller III, disse um de seus participantes, Pete. Santilli, um veterano apresentador de rádio de direita. De acordo com Santilli, o bate-papo em grupo – hospedado no aplicativo criptografado Signal – era uma espécie de espaço seguro onde figuras pró-Stone na política e na mídia, muitas das quais foram banidas das mídias sociais, podiam se reunir e trocar links e histórias sobre seu amigo em comum.
“A principal razão para o bate-papo foi ter um lugar para os torcedores compartilharem coisas”, disse Santilli. “Você solta um link e todos o compartilham em seus canais não tradicionais.”
Mas após a derrota de Trump, os Amigos de Stone pareciam assumir outro propósito, já que Stone se viu no meio do acelerado movimento Stop the Steal, planejado para contestar os resultados das eleições. O Washington Post, citando imagens de uma equipe de documentários dinamarqueses que estava seguindo o Sr. Stone, disse que no início de novembro de 2020, ele pediu a seus assessores que orientassem os envolvidos no esforço para monitorar o bate-papo em busca de desenvolvimentos.
Nas últimas semanas, o Departamento de Justiça ampliou sua investigação do tumulto, desde aqueles que atacaram fisicamente o Capitólio até aqueles que não estavam no prédio, mas podem ter ajudado a moldar ou orientar a violência. Os investigadores parecem estar interessados em encontrar quaisquer ligações entre os organizadores que planejaram comícios pró-Trump no Capitólio naquele dia e militantes de direita que participaram do ataque.
A lista de membros do bate-papo em grupo inclui várias pessoas que se encaixam nessa descrição.
Na lista estão ativistas como Marsha Lessard e Christina Skaggs, líderes de um grupo chamado Virginia Freedom Keepers que ajudaram a organizar uma manifestação antivacina marcada para o lado leste do Capitólio em 6 de janeiro. Skaggs trabalhou com outro ativista antivacina, Ty Bollinger, que também estava na lista.
Os membros do grupo estavam entre os que participaram de uma teleconferência em 30 de dezembro de 2020, quando um especialista em mídia social que trabalhou anteriormente para Stone pediu aos ouvintes que “descessem ao Capitólio” uma semana depois, prometendo que Joseph R. Biden Jr. “nunca estará naquela Casa Branca”.
A Sra. Lessard, a Sra. Skaggs e o Sr. Bollinger não retornaram as ligações pedindo comentários.
Ali Alexander, um dos mais proeminentes organizadores do Stop the Steal que planejou seu próprio evento no Capitólio naquele dia, também estava na lista. Seu advogado não retornou um telefonema pedindo comentários.
Nos dias que antecederam a 6 de janeiro, o Sr. Stone estava programado para falar no evento do Sr. Alexander e no comício organizado pela Sra. Lessard, Sra. Skaggs e outros, incluindo Bianca Gracia, líder de um grupo chamado Latinos for Trump, de acordo com autorizações e folhetos de eventos. Stone nunca falou nesses eventos, no entanto, e saiu correndo de Washington mesmo quando a polícia ainda estava protegendo o Capitólio, de acordo com as imagens do filme citadas pelo The Post.
As conexões do Sr. Stone com o Sr. Rhodes e os Oath Keepers foram baseadas, pelo menos em parte, no fato de que o grupo de milícia forneceu segurança para ele em 5 e 6 de janeiro. Os Oath Keepers também protegeram o Sr. Alexander e seus comitiva em 6 de janeiro e serviu como segurança nos eventos organizados pela Sra. Skaggs, Sra. Lessard e Sra. Gracia, dizem os documentos do tribunal.
Pelo menos um dos guarda-costas do Oath Keeper de Stone, Joshua James, se declarou culpado de acusações de conspiração sediciosa no ataque ao Capitólio e está cooperando com a investigação do governo. Kellye SoRelle, advogada dos Oath Keepers, também fez parte do bate-papo de Friends of Stone e também está cooperando com os promotores na investigação do motim.
Stone, um residente da Flórida, há muito tempo mantém laços estreitos com os Proud Boys, especialmente com Tarrio, que morava em Miami antes de sua prisão. Os membros dos Proud Boys atuou como guarda-costas para o Sr. Stone e serviram como alguns de seus defensores mais vocais.
Em 2019, depois que o Sr. Stone foi indiciado pelo Sr. Mueller por acusações que incluíam obstrução e adulteração de testemunhas, Sr. Tarrio respondeu vestindo uma camiseta com os dizeres “Roger Stone Did Nothing Wrong” em um dos comícios políticos de Trump. A certa altura, o celular pessoal do Sr. Tarrio tinha uma mensagem gravada pelo Sr. Stone.
Nayib Hassan, advogado de Tarrio, se recusou a comentar sobre o papel de seu cliente no bate-papo.
Durante seu processo, Stone postou uma imagem nas redes sociais da juíza federal em seu caso, Amy Berman Jackson, com uma mira ao lado de sua cabeça. Quando questionado no tribunal sobre a imagem, ele reconheceu que recebeu uma série de fotos de Tarrio e dois outros Florida Proud Boys cujos nomes aparecem na lista de membros da Friends of Stone: Jacobs Engels e Tyler Ziolkowski.
O Sr. Engels esteve com o Sr. Stone em Washington nos dias 5 e 6 de janeiro. Ele inicialmente concordou em falar sobre o bate-papo em grupo, mas depois não retornou um telefonema pedindo comentários.
Outra pessoa que apareceu na lista de Amigos de Stone – sob o nome de “Ivan” – foi Ivan Raiklin, um tenente-coronel da Reserva do Exército que promoveu um plano após a eleição para pressionar o vice-presidente Mike Pence a não certificar eleitores de vários estados em disputa. Esse plano, que Raiklin chamou de “Pence Card”, acabou sendo adotado por Trump e alguns de seus assessores jurídicos, como o advogado John Eastman.
Raiklin, que não retornou os telefonemas pedindo comentários, estava no Capitólio em 6 de janeiro, mas não deu sinais de entrar no prédio. Estreitamente alinhado com Flynn, ele continuou a questionar os resultados da votação de 2020, aparecendo nos chamados eventos de integridade eleitoral e argumentando que Trump foi criado por membros do “estado profundo”.
Embora o governo tenha reunido milhares de páginas de mensagens privadas em sua vasta investigação do ataque ao Capitólio, ainda não está claro se os promotores tiveram acesso ao bate-papo do grupo Friends of Stone. Junto com a lista de membros, o The Times recebeu imagens de alguns trechos de conversas para verificar a autenticidade do bate-papo.
Em um deles, Skaggs disse ao grupo que havia acabado de falar com o advogado pró-Trump L. Lin Wood, que participou do esforço para derrubar a eleição. A mensagem de Skaggs, que não tem data, dizia que Wood estava alegando que a Lei da Insurreição – uma forma de lei marcial – havia sido invocada na noite anterior.
Respondendo à sua mensagem, Rhodes, que repetidamente instou Trump a usar a Lei da Insurreição para permanecer no poder, respondeu incrédulo.
“Vou acreditar quando vir”, escreveu ele, descartando o relato com uma obscenidade.
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