Margie Smith sempre produziu muito mais leite materno do que seus filhos precisam. Quando seu filho nasceu, há três anos, Smith – que extrai exclusivamente leite materno – produzia mais de 50 onças de leite materno por dia, “o suficiente para alimentar gêmeos, pelo menos”, disse ela. Com sua filha de 10 meses, ela está produzindo menos, mas ainda mais do que seu bebê pode beber.
Assim, a Sra. Smith, 32, doou leite materno que ela bombeou para seus dois bebês, doando cerca de 3.500 onças para famílias que ela encontrou online. “Foi bom estar fazendo isso pelos meus filhos, mas também pude ajudar outros bebês”, disse ela. Seus filhos passaram por breves períodos na unidade de terapia intensiva neonatal, onde receberam um pouco de leite materno de doadores, então ela sente que está pagando de alguma forma.
“Alguém teve a gentileza de doar para que meus bebês pudessem tê-lo, então sempre senti a necessidade de retribuir e ajudar outra mãe que está com dificuldades”, disse Smith, que trabalha como técnica de raio-X e mora em Elgin, Ill.
À medida que a escassez nacional de fórmulas infantis continua a afetar os novos pais que lutam para manter seus bebês alimentados, alguns se voltaram para o compartilhamento informal de leite materno – uma prática que antecede a crise atual em milhares de anos. Leite humano para bebês humanosuma plataforma de compartilhamento de leite materno peer-to-peer baseada no Facebook, diz que “potenciais doadores e receptores estão se juntando em maior número do que antes da escassez” e observa que houve um aumento particular nas doações únicas de mães que nunca doaram antes.
Embora os pais usem leite de doadora porque acreditam que é bom para seus bebês, e as mães que amamentam podem doar por altruísmo, especialistas dizem que a prática pode trazer sérios riscos. A Academia Americana de Pediatria e a Administração de Alimentos e Medicamentos ambos desencorajam o compartilhamento casual, apontando para o potencial de contaminação, bem como a chance de que os pais com a melhor das intenções involuntariamente exponham seus bebês a medicamentos ou drogas prejudiciais.
O que é o compartilhamento informal de leite materno?
A AAP recomenda que os bebês sejam amamentados exclusivamente até os 6 meses de idade e continuem a amamentar junto com alimentos complementares até completarem pelo menos 1 ano de idade. Mas a realidade é que apenas um quarto dos bebês nos Estados Unidos são amamentados exclusivamente aos 6 meses de idade, e apenas 35% ainda são amamentados quando completam 1 ano.
As mães podem não amamentar ou podem parar mais cedo do que o recomendado por uma série de razões, desde desafios físicos até políticas insuficientes de licença parental. Outros simplesmente não amamentam – como no caso de pais adotivos ou adotivos. Tudo isso significa que a maioria dos pais nos Estados Unidos depende da fórmula em algum momento quando seus filhos são pequenos.
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Mas os pais também podem procurar doadores de leite materno, por meio de vias formais ou informais. O compartilhamento formal de leite é feito por meio de bancos de leite que fazem uma triagem abrangente de doadores, verificando desde o status de HIV e hepatite B até medicamentos. Os bancos de leite também pasteurizam todas as doações. Tudo isso é supervisionado pelo Associação de Bancos de Leite Humano da América do Norte, que estabelece os padrões para o compartilhamento formal de leite de doadoras nos Estados Unidos e Canadá. Mas a maior parte desse leite é distribuída em hospitais para bebês prematuros, para ajudar a diminuir o risco de complicações graves de saúde, como enterocolite necrosante – um distúrbio intestinal perigoso.
“Os bancos de leite neste país são muito bons, mas o leite tende a ser priorizado para bebês de alto risco”, disse o Dr. Casey Rosen-Carole, pediatra e diretor do programa de medicina de amamentação e lactação do Centro Médico da Universidade de Rochester. Em Nova Iórque.
“No mundo ambulatorial, é muito difícil obter leite de doadoras e tende a ser muito caro – US$ 4 a US$ 5 a onça”, disse ela.
Na ausência de bancos de leite de doadoras facilmente acessíveis e acessíveis, muitos pais acabam indo pelo caminho informal e trocam o leite materno com pessoas que conhecem ou com pessoas que encontram na internet.
Para os pais de bebês saudáveis a termo que desejam dar leite materno a seus filhos, mas não conseguem, “não há muitas opções além do compartilhamento casual de leite”, disse a Dra. Lisa Hammer, pediatra certificada pelo conselho e consultora de lactação do Trinity Health IHA Medical Group em Michigan.
Não há boas estimativas de quão difundido é o compartilhamento casual de leite, mas os especialistas acreditam que não é incomum. Uma pesquisa on-line de 2018 de 456 mães norte-americanas descobriram que 12% doaram leite informalmente e pouco menos de 7% deram leite doado a seus bebês.
Quais são os riscos e benefícios do compartilhamento informal de leite?
Os benefícios do aleitamento materno para a saúde estão bem estabelecidos: o leite materno é projetado para atender às necessidades nutricionais básicas dos bebês e oferece proteção contra infecções, principalmente no início. Recente pesquisa descobriupor exemplo, que as mães que foram infectadas com o coronavírus ou que receberam uma vacina de mRNA Covid produzem leite materno com anticorpos SARS-CoV-2, que são passados para seus bebês.
“O maior benefício que realmente não podemos replicar com a fórmula foi a imunidade e os anticorpos que podem ser obtidos através do leite materno”, disse o Dr. Hammer. “Muitos pais, especialmente agora no meio de uma pandemia, estão muito mais conscientes desses benefícios imunológicos e estão realmente buscando isso através do leite materno”.
É lógico que bebês a termo saudáveis e alimentados com leite materno de doadores obtenham os mesmos benefícios, mas os especialistas não podem dizer isso com certeza – nem podem oferecer aos pais uma análise de risco-benefício baseada em dados – porque toda a prática do leite a troca é profundamente pouco pesquisada.
“Não sabemos nada sobre os resultados infantis”, disse a Dra. Sheela Geraghty, pediatra certificada pelo conselho e consultora de lactação e codiretora do Centro de Medicina de Aleitamento Materno da Cincinnati Children’s.
Navegando pela escassez de fórmulas infantis nos EUA
Um problema crescente. A escassez nacional de fórmulas infantis – desencadeada em parte por problemas na cadeia de suprimentos e agravada por um recall da fabricante de alimentos para bebês Abbott Nutrition – deixou os pais confusos e preocupados. Aqui estão algumas maneiras de gerenciar essa incerteza:
Dr. Geraghty trabalhou em um amplamente citado estudo de 2013 que descobriram que o leite materno comprado on-line era frequentemente contaminado com altos níveis de bactérias, incluindo salmonela. Parte dela foi diluída com leite de vaca; outras vezes, o leite chegava morno ou vazando. Ela disse que o estudo fez dela e de seus coautores “párias” entre alguns especialistas em amamentação que acreditavam que o estudo exagerava os possíveis riscos, porque os pesquisadores compravam leite que era vendido com lucro e não examinavam os vendedores. E porque o leite foi enviado, aumentou o risco de crescimento bacteriano.
Mas desde então, não houve nenhum estudo que tenha analisado diretamente como o compartilhamento casual de leite pode afetar a saúde de bebês saudáveis.
E por esse motivo, a Dra. Geraghty disse que simplesmente não vê isso como uma alternativa segura para os pais necessitados – mesmo que “queremos que seja seguro” e “sabemos que as mães estão fazendo isso”. Ela disse que nunca é sua intenção fazer os pais se sentirem culpados sobre como estão alimentando seus bebês, mas ela acredita que é importante que mães e pais saibam sobre os riscos.
Como os pais podem reduzir os riscos?
Em recente orientação da AAP sobre como lidar com a crise da fórmula, o grupo disse que os pais simplesmente não podem saber com certeza se o leite materno que recebem de um amigo ou de um grupo on-line é seguro e, em vez disso, exortou-os a se conectarem com um banco de leite credenciado. Mas, novamente, obter leite materno dessa maneira não é fácil.
E para muitos pais, o conselho para evitar o compartilhamento informal de leite “cai em ouvidos surdos”, disse Aunchalee Palmquist, antropóloga médica e consultora de lactação certificada pela UNC Gillings School of Global Public Health. Foi-lhes dito repetidas vezes que o leite materno é bom para os bebês. Portanto, a ideia de que não há benefícios em usar leite materno de doadores em vez de fórmula infantil “não faz exatamente sentido para eles”, acrescentou.
Uma declaração de posição de 2017 da Academy of Breastfeeding Medicine oferece um conjunto de melhores práticas em torno do compartilhamento informal de leite materno para bebês saudáveis e nascidos a termo — orientação destinada a médicos que podem aconselhar os pais nessas decisões.
As diretrizes dizem que é fundamental que os pais tenham um processo de triagem aberto com qualquer pessoa de quem estejam pensando em obter leite materno. Eles devem discutir se o doador está tomando algum medicamento ou ervas; se eles foram rastreados para doenças como HIV e hepatite B (que podem ser transmitidas pelo leite materno); e se eles se envolvem em atividades como beber álcool ou usar maconha. As conversas abertas são importantes, porque os indivíduos não estão preparados para fazer o tipo de teste aprofundado que um banco de leite pode fazer.
“Não temos boas pesquisas sobre isso, mas o risco provavelmente aumenta progressivamente quanto mais você se afasta das pessoas que conhece”, disse Rosen-Carole.
A Academy of Breastfeeding Medicine também observa que a pasteurização caseira do leite materno pode ajudar a remover vírus e bactérias nocivos, e sua orientação inclui instruções para usar um método de aquecimento flash.
Qualquer pai que esteja pensando em uma troca informal de leite – durante a atual escassez de fórmula, ou em outro momento – deve conversar primeiro com o pediatra de seu filho. Pode não haver dados concretos que os médicos possam fornecer sobre o efeito que o compartilhamento informal de leite terá na saúde de um bebê, mas uma conversa pode oferecer aos pais orientação sobre como minimizar os riscos caso decidam seguir em frente.
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