Entre os muitos aspectos confusos do coronavírus está o espectro de possíveis sintomas, bem como sua gravidade e duração. Algumas pessoas desenvolvem doenças leves e se recuperam rapidamente, sem efeitos duradouros. Mas estudos estimam que 10 a 30% das pessoas relatam problemas médicos persistentes ou novos meses após suas infecções iniciais por coronavírus – uma constelação de sintomas conhecidos como Covid. As pessoas que sofrem de doenças leves ou moderadas, bem como aquelas sem quaisquer condições médicas subjacentes, podem apresentar alguns sintomas debilitantes a longo prazo, incluindo fadiga, falta de ar, frequência cardíaca irregular, dores de cabeça, tontura, depressão e problemas de memória e concentração.
Esses problemas médicos persistentes são tão variados que um estudo de um grupo de pesquisa liderado por pacientes avaliou 203 sintomas que podem flutuar ou até aparecer do nada depois que as pessoas parecem ter se recuperado.
Como disse o Dr. Ziyad Al-Aly, chefe de pesquisa e desenvolvimento do VA St. Louis Healthcare System e epidemiologista clínico da Universidade de Washington em St. Louis, vi um paciente com Covid há muito tempo.”
Como os médicos atualmente diagnosticam o Covid longo
Há pouco consenso sobre a definição exata de Covid longa, também conhecida pelo termo médico alimentar, ou sequelas pós-aguda da Covid-19. Enquanto a Organização Mundial da Saúde diz que o Covid começa há muito tempo três meses após o surto original de doença ou resultado de teste positivo, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças definem o cronograma logo após um mês.
Alguns pesquisadores e prestadores de serviços de saúde usam outros prazos, dificultando os esforços para estudar e quantificar a condição, disse o Dr. Al-Aly, que realizou muitos estudos sobre questões pós-Covid de longo prazo.
Quando os pacientes com sintomas persistentes vão ao médico, exames como eletrocardiogramas, radiografias de tórax, tomografia computadorizada e exames de sangue nem sempre identificam problemas fisiológicos, disse Al-Aly. Os pesquisadores estão trabalhando para identificar certos fatores biológicos, chamados biomarcadores, que se correlacionam com os sintomas persistentes do Covid. Estes podem incluir sinais de inflamação ou certos moléculas produzidas pelo sistema imunológico que podem ser medidos por exames de sangue, por exemplo.
Por enquanto, os médicos devem confiar nas descrições dos sintomas de seus pacientes e descartar explicações ou causas alternativas. Algumas clínicas pós-Covid têm equipes multidisciplinares de especialistas que avaliam os pacientes para descobrir as melhores opções de tratamento.
O que causa o Covid longo?
Não está claro o que exatamente impulsiona o Covid, mas a pesquisa começou a oferecer algumas pistas. Alguns especialistas teorizam que uma resposta imune que entra em ação quando você fica doente pela primeira vez pode levar a inflamação e danos em todo o corpo, resultando em longos sintomas de Covid, disse o Dr. Michael Peluso, médico de doenças infecciosas da Universidade da Califórnia, San Francisco.
“Sabemos que durante a Covid-19 aguda, algumas pessoas têm uma resposta imune realmente acelerada e algumas pessoas têm uma resposta imune reduzida, e essa resposta pode determinar a trajetória de quão bem alguém se sai”, disse ele.
Outra explicação, dizem os especialistas, pode ser que seu sistema imunológico nunca desliga completamente após a infecção inicial.
Quem está em risco?
A pesquisa oferece algumas dicas sobre quais pacientes podem enfrentar um risco maior de sintomas a longo prazo. Em um estudo com 209 pacientes publicado em janeiro, os pesquisadores descobriram quatro fatores que podem ser identificados no início da infecção por coronavírus de uma pessoa que pareciam estar correlacionados com um risco aumentado de apresentar sintomas contínuos dois a três meses depois.
Um fator foi o nível de RNA do coronavírus no sangue no início da infecção, um indicador de carga viral. Outra foi a presença de autoanticorpos – anticorpos que atacam erroneamente os tecidos do corpo, como fazem em condições como lúpus e artrite reumatóide. Um terceiro fator foi a reativação do vírus Epstein-Barr, que pode causar mononucleose e infectar a maioria das pessoas, muitas vezes quando são jovens, e depois geralmente se torna dormente.
O quarto fator foi ter diabetes tipo 2, embora os especialistas digam que, em estudos envolvendo um número maior de pacientes, o diabetes pode ser apenas uma das várias condições médicas que aumentam o risco de Covid longa.
Estudos de clínicas pós-Covid também encontraram outras condições médicas pré-existentes que podem colocar as pessoas em risco de Covid por muito tempo. Em um relatório sobre o primeiros 100 pacientes tratados por sintomas neurológicos e cognitivos em uma clínica pós-Covid no Northwestern Memorial Hospital, em Chicago, 42% relataram anteriormente ter depressão ou ansiedade, embora esses pacientes possam simplesmente se sentir mais confortáveis em procurar tratamento neurológico, disseram os médicos. Outras condições pré-existentes incluíam doenças autoimunes e dores de cabeça.
Estudos também sugerem que o risco de desenvolver longos picos de Covid na meia-idade, disse o Dr. Peluso. A idade média dos pacientes no estudo da Northwestern era de 43 anos. Uma análise de 78.252 pedidos de seguro de saúde privado nos Estados Unidos descobriu que pessoas entre 36 e 64 anos representavam cerca de dois terços dos pacientes de Covid longos. (Mas esse estudo não incluiu a maioria dos beneficiários do Medicare, então envolveu relativamente poucos pacientes mais velhos.)
As mulheres podem ser desproporcionalmente afetadas, com alguns estudos descobrindo que cerca de 60% dos pacientes são do sexo feminino. Um padrão semelhante surgiu em outras condições de longo prazo, como ME/CFS (encefalomielite miálgica/síndrome da fadiga crônica), que apresenta vários sintomas semelhantes aos da Covid longa.
Como a pandemia teve um impacto significativo nas comunidades negras e latinas nos Estados Unidos, e esses grupos têm acesso mais limitado a cuidados médicos, eles também podem ter um alto número de casos longos de Covid, disse Peluso.
As vacinas podem proteger contra o Covid longo?
A imagem ainda está entrando em foco, mas vários estudos sugerem que obter uma vacina contra a Covid pode reduzir – mas não eliminar – o risco de sintomas de longo prazo.
A Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido realizou uma análise de oito estudos que analisaram vacinas e o Covid longo antes de meados de janeiro. Seis descobriram que as pessoas vacinadas que foram infectadas com o coronavírus eram menos propensas do que os pacientes não vacinados a desenvolver sintomas de Covid longo. Os dois estudos restantes descobriram que a vacinação não parecia reduzir de forma conclusiva as chances de desenvolver Covid longa.
Nessa análise, um estudar, que não foi revisado por pares, de cerca de 240.000 pacientes dos EUA descobriu que aqueles que receberam uma dose de uma vacina Covid antes de suas infecções eram sete a 10 vezes menos propensos do que os pacientes não vacinados a relatar sintomas de Covid longo 12 a 20 semanas mais tarde. Mas outro grande estudo de registros eletrônicos de pacientes da Administração de Saúde dos Veteranos dos EUA, também não revisados por pares, descobriram que aqueles que foram vacinados tinham apenas um risco 13% menor do que os pacientes não vacinados de apresentar sintomas seis meses depois. Os pacientes vacinados se beneficiaram principalmente por serem menos propensos a desenvolver problemas pulmonares e dificuldades de coagulação do sangue, disse o Dr. Al-Aly, um dos autores do estudo.
“A dependência da vacinação como única estratégia de mitigação é totalmente inadequada”, disse o Dr. Al-Aly. “É como lutar com um escudo que funciona apenas parcialmente.”
Buscando atendimento médico
Se você estiver preocupado com quaisquer sintomas persistentes após uma infecção confirmada ou suspeita por coronavírus, não tenha medo de pedir ajuda. Verificar com seu provedor de cuidados primários é um bom primeiro passo. Mais médicos estão se conscientizando dos longos sintomas do Covid e podem recomendar testes que podem pelo menos descartar outras causas de seus sintomas.
“Mesmo que digamos que o Covid longo é quando os sintomas duram um mês ou três meses após a infecção, você não precisa esperar tanto tempo para obter ajuda”, disse Al-Aly. “As pessoas devem realmente honrar seus sintomas.”
Se você não está recebendo ajuda de um médico de cuidados primários, pode procurar uma clínica pós-Covid, embora Al-Aly reconheça que “é mais fácil falar do que fazer”. O acesso a clínicas pós-Covid pode ser difícil para quem não tem seguro médico adequado. E, em alguns estados, as pessoas podem ter que viajar centenas de quilômetros para chegar ao mais próximo. Você pode olhar para cima clínicas pós-Covid perto de você no banco de dados do Survivor Corps.
Traga seus registros médicos se estiver visitando um novo provedor e faça uma lista de todos os seus sintomas, especialmente se estiver enfrentando problemas cognitivos e provavelmente esquecerá alguns problemas de saúde quando sua consulta chegar.
Alguns problemas longos do Covid podem ser gerenciados com medicamentos ou tratamentos existentes para sintomas como dores de cabeça ou problemas gastrointestinais. A fisioterapia e a “reabilitação cognitiva”, incluindo abordagens frequentemente usadas para pacientes que sofreram derrames ou lesões cerebrais, também podem ser úteis ao longo do tempo. Algumas pessoas se beneficiam de serviços personalizados de reabilitação de saúde física e mental e exercícios respiratórios, que podem ajudá-las a recuperar lentamente a força e a resistência para atividades físicas.
Outras possíveis ferramentas contra a Covid-19, incluindo tratamentos antivirais, estão apenas começando a ser estudadas. Os Institutos Nacionais de Saúde estão dedicando mais de US$ 1 bilhão a um grande esforço de pesquisa chamado Iniciativa de Recuperação, mas o progresso tem sido lento até agora. Os legisladores são empurrando para um melhor financiamento para longas pesquisas e cuidados médicos sobre Covid.
Vários grupos, como Política corporal, Longa Aliança Covid e Corpo de Sobreviventesfornecem apoio emocional, bem como recursos para buscar tratamento, benefícios por incapacidade e defesa do paciente.
Pessoas com Covid longa também podem querer considerar participar de um estudo de pesquisa, disse o Dr. Peluso. Você pode encontrar estudos clínicos contínuos em universidades e centros acadêmicos próximos a você ou se inscrever para fazer parte da Recover Initiative.
“Participar da pesquisa pode ser muito empoderador”, disse o Dr. Peluso.
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