Para Cheryl Karian, médica assistente aposentada de 72 anos, boxe é remédio. Karian, cuja doença de Parkinson foi diagnosticada em 2020, não compete nem treina, mas toda terça e quinta ela treina por uma hora na Main Street Boxing e Muay Thai no centro de Houston.
Antes de seu diagnóstico, Karian corria, jogava tênis e trabalhava em um trabalho exigente cuidando de pacientes no MD Anderson Cancer Center. Isso tudo mudou nos anos que antecederam seu diagnóstico em 2020, quando ela começou a ter dificuldades cognitivas e quedas frequentes. “Não posso fazer o que costumava fazer”, disse Karian um dia depois de uma aula de boxe.
Junto com dois outros participantes da aula, Karian estava fazendo shadowboxing, ou socando no ar, sob a direção do boxeador profissional Austin Trout, conhecido como No Doubt Trout. Fazia parte de um programa chamado Rock Steady Boxing, especializado em treinamento de boxe sem contato para pacientes de Parkinson.
Enquanto o Sr. Trout gritava instruções – “Um, dois! Um, dois, deslize!” — A Sra. Karian deu socos diferentes, desviando e rolando a cabeça, tudo isso mantendo a postura de um boxeador de pernas abertas.
O treinamento de boxe sem contato tornou-se mais popular na última década, com 4.000 novas academias surgindo antes da pandemia e mais de cinco milhões de americanos calçar luvas em 2020, mesmo enquanto o país perde o interesse no boxe profissional. Os treinos variados e de alta intensidade do boxe oferecem uma mistura de força e condicionamento cardiovascular que melhora agilidade, coordenação e equilíbrioe que pode ser especialmente benéfico para pessoas com distúrbios neurológicos, como a doença de Parkinson.
O Parkinson é causado por uma deficiência crônica de dopamina, que desencadeia aumento da rigidez muscular, tremores, dificuldades para falar, fadiga, tontura e perda de coordenação e equilíbrio. Os movimentos dos pacientes geralmente ficam muito lentos e pequenos. A queda é um grande problema, especialmente à medida que os sintomas progridem. E embora não haja cura, ou mesmo uma maneira de interromper os sintomas, o treinamento de boxe sem contato parece oferecer uma maneira de retardar os efeitos e melhorar a confiança dos pacientes.
“Se você treinar boxe, verá que sua coordenação é melhor, sua agilidade é melhor, seu equilíbrio é melhor”, disse Trout, um ex-campeão mundial dos médios leves que dá aulas de Rock Steady há quatro anos. “Esta é uma maneira de lutar fisicamente contra o Parkinson.”
Uma ideia contraintuitiva
Rock Steady Boxing foi fundado em 2006 por Scott Newman, um promotor em Marion County, Indiana, que descobriu que os treinos de boxe o ajudaram a controlar seus sintomas de doença de Parkinson de início precoce. No início, era apenas ele e outros cinco pacientes treinando com uma ex-boxeadora profissional, Kristy Follmar.
A estranheza da terapia do boxe não passou despercebida para eles – o esporte está entre os mais altos taxas de concussão e lesão cerebral. Embora não esteja claro que uma vida inteira de concussões possa causar Parkinson, pode aumentar o risco. Muhammad Ali, uma das figuras mais icônicas do esporte, desenvolveu a condição após uma carreira profissional na qual ele desgastou os pesos pesados mais fortes de seu tempo, levando soco após soco.
Nas aulas do Rock Steady, os participantes não levam socos; eles apenas os jogam. Ryan Cotton, diretor científico da Rock Steady Boxing, disse que nos primeiros dias Newman e Follmar estavam trabalhando em um palpite. Na época, os especialistas em Parkinson recomendavam focar na mobilidade e no equilíbrio, evitando o esforço excessivo. A postura de pernas largas de um boxeador e o deslocamento do centro de gravidade ao dar um soco pareciam perfeitos para treinar equilíbrio e postura.
“Havia uma teoria de que isso deveria funcionar, mas não havia evidências científicas”, disse Cotton. “Realmente, a ciência nos alcançou e agora apóia muitas das coisas que estávamos integrando.”
Nos anos seguintes, a pesquisa mostrou que muitas formas de exercício de alta intensidade, e particularmente o boxe, podem retardar a progressão dos sintomas de Parkinson. O boxe também parece ajudar com outros distúrbios neurológicos, como esclerose múltipla e acidente vascular cerebral.
Rock Steady cresceu para mais de 850 programas afiliados em 17 países, com programas de treinamento e certificação para treinadores como Mr. Trout, que desejam oferecer treinamento especificamente para pessoas com doença de Parkinson com sintomas de gravidade variável.
Quando a doença da Sra. Karian foi diagnosticada, ela sabia como seria seu futuro se não fosse proativa. Ela observou sua mãe, que também sofria de doença de Parkinson, durante anos, enquanto sua qualidade de vida declinava. Mas ela descobriu que o boxe ajuda seu equilíbrio, coordenação e funcionamento mental. “Vou fazer o máximo que puder, enquanto puder”, disse Karian
Encontrando o equilíbrio
Cerca de metade de todos os pacientes de Parkinson cairão em um determinado ano, a maioria deles mais de uma vez. Mr. Trout, como muitos treinadores de boxe, treina seus alunos para manter uma postura estável, mantendo as mãos no rosto e os braços dobrados para proteger o corpo e o rosto.
“Este é um treinamento excepcional para prevenção de quedas”, disse Ben Fung, fisioterapeuta de San Diego especializado em ajudar pacientes, incluindo aqueles com Parkinson, a evitar quedas e tem experiência em artes marciais mistas.
Muitas quedas acontecem quando uma pessoa está alcançando algo ou mudando de direção ou velocidade. Aprender a postura de um boxeador pode ajudar a manter o equilíbrio, enquanto manter as mãos para cima pode proteger o corpo e o rosto de lesões em caso de queda.
Os participantes praticam a queda como parte do currículo Rock Steady. “Acabar no chão é mais comum do que não com pessoas com Parkinson”, disse o Dr. Cotton, cujo pai foi diagnosticado com doença de Parkinson alguns anos depois de começar a trabalhar com a Rock Steady. “Nossos boxeadores ainda caem, só não estão paralisados pelo medo.”
Menos medo pode significar menos quedas. “Um dos maiores fatores para saber se alguém está ou não em risco de cair é se eles estão com medo de cair”, disse Rebecca Martin, professora de fisioterapia no Hanover College. A Dra. Martin não é afiliada ao Rock Steady Boxing, mas ver sua eficácia a levou a incorporar técnicas de boxe em seu trabalho, que inclui liderar aulas semanais de exercícios para pessoas com doença de Parkinson.
UMA estudo recente de terapia de boxe descobriram que os pacientes de Parkinson que passaram por treinamento duas vezes por semana relataram menos quedas, com o número de quedas subindo durante os bloqueios do Covid-19 e voltando a diminuir quando as restrições foram suspensas e eles puderam retomar o treinamento. Isso é algo que Trout viu em primeira mão, já que muitos de seus participantes – ou “combatentes”, como ele os chama – voltaram dos bloqueios mais rígidos e instáveis do que antes.
Fora do Anel
A doença de Parkinson também tem efeitos psicológicos. À medida que os pacientes perdem a coordenação e o equilíbrio, muitos começam a duvidar de suas habilidades e se encolhem, afastando-se de amigos e familiares e limitando as viagens para fora de casa, por causa do medo de cair.
“Parkinson tira sua confiança”, disse Karian. “Você tem que trabalhar para mantê-lo.”
Em um pesquisa recente com mais de 1.700 pessoas com a doença de Parkinson, quase três quartos dos participantes do Rock Steady Boxing relataram que o programa melhorou suas vidas sociais, e mais da metade disse que ajudou com fadiga, medo de cair, depressão e ansiedade.
“A doença de Parkinson não é apenas uma condição que afeta os sintomas motores, como como você se move, anda e fala. O Parkinson também pode afetar o humor das pessoas, fazendo com que se sintam solitárias ou isoladas”, disse Danielle Larson, neurologista da Northwestern University e uma das pesquisadoras que conduziram a pesquisa. Ela também não é afiliada à Rock Steady, mas disse que agora muitas vezes recomenda boxe para seus pacientes.
Para alguns dos lutadores do Sr. Trout, a aula de boxe costuma ser a única vez que eles saem de casa a cada semana. Kathy Smith, uma professora aposentada, disse que muitas vezes se sentia constrangida sobre suas habilidades nas aulas de ginástica. No Rock Steady Boxing, “eles entendem e nos ajudam a nos ajustar às nossas diferentes habilidades”, disse ela.
Quando a aula do Sr. Trout chegou ao fim, terminando com uma rodada de exercícios básicos, a Sra. Karian e os outros ficaram quietos, concentrando-se em fazer o máximo que pudessem, enquanto o Sr. Trout os encorajava. Lidar com os efeitos do Parkinson pode ser avassalador, disse ele, mas “eles têm a chance de revidar toda vez que vêm à minha aula”.
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