REGIÃO DE DONETSK, Ucrânia – O solo abaixo das posições ucranianas estava chamuscado de preto, queimado por sinalizadores lançados de jatos russos. Os campos verdes de trigo estavam marcados por crateras arrancadas da terra por ataques de artilharia russa.
“Esta foi uma cena tão bonita”, disse o comandante da unidade, olhando para o campo ondulante na manhã de sexta-feira, “e eles arruinaram, os suínos”.
O comandante, que pediu para ser identificado apenas por seu codinome, Kandalaksha, lidera uma unidade de voluntários acampada nas colinas do leste da Ucrânia. Há dois meses, a unidade mantém parte da linha ao sul da cidade de Izium, bloqueando uma ofensiva russa para cercar e tomar a região leste de Donbass.
Kandalaksha é uma espécie de anomalia. Ele é da Rússia e se descreve como um refugiado político. Opositor do governo do presidente Vladimir V. Putin, ele deixou sua terra natal em 2014, quando Moscou anexou a Crimeia e começou a apoiar uma guerra separatista nas regiões orientais de Luhansk e Donetsk.
“Eu estava lutando contra o regime de Putin”, disse ele, “e entendi que o lugar mais quente para lutar contra o regime de Putin era na Ucrânia”.
Logo depois de chegar à Ucrânia, ele deu um passo além do ativismo político e se juntou a uma unidade militar voluntária em 2015. “Eu estava me procurando e procurei uma maneira de ser útil”, disse ele. “Achei que seria mais honesto ir lutar pelo país.”
Quando a Rússia lançou uma invasão em larga escala da Ucrânia em fevereiro, ele se ofereceu novamente e lutou nos subúrbios do noroeste da capital, Kyiv, por um mês. Então, quando a Rússia se retirou de Kyiv e concentrou suas forças na batalha pelo Donbas, sua unidade também foi enviada para o leste.
“Nós não os vemos, mas eles nos bombardeiam”, disse ele sobre os russos que estão posicionados a cerca de 16 quilômetros de seu posto avançado. “Raramente passa um dia sem bombardeio. Eles tentam nos morder, mas nossas forças estão mantendo suas posições e não estão deixando que eles avancem.”
As forças ucranianas estão sob crescente pressão no leste da Ucrânia, já que os militares russos mudaram de tática. Ele concentrou suas forças e poder de fogo em um alvo muito menor com um objetivo mais limitado: cercar um último crescente de cidades e vilarejos que pertencem às regiões de Donetsk e Luhansk, as duas áreas separatistas onde as hostilidades entre a Ucrânia e os separatistas apoiados pela Rússia ferveram por oito anos.
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A cada poucos dias, soldados desta unidade avançam para a linha de frente, que eles chamam de marco zero, aliviando outros que trocam de folga da artilharia. Os soldados são cáusticos sobre o tipo de guerra que estão enfrentando no campo aberto do leste da Ucrânia. Eles se descrevem como bucha de canhão e reduzidos a “algodão” ou enchimento sob as pesadas barragens de artilharia.
Mas sua moral parece alta e, como voluntários, a maioria disse estar convencida da necessidade de enfrentar a agressão russa.
Um dos soldados voluntários é diretor de teatro, outro professor universitário de economia.
“É muito mais difícil sentar e não fazer nada”, disse o palestrante, que atende pelo codinome Academic.
Maksim Bulgakov, 40, diretor de teatro, disse que nunca quis se alistar no exército. “Meu pai, irmão e avô eram oficiais de artilharia, mas eu nunca quis ser”, disse ele. “Mas é um momento. Você tem um problema e tem que decidir.”
Os homens e uma mulher estão deitados, dormindo em uma fazenda e mantendo-se fora da vista dos drones russos durante o dia. Eles operam canhões de artilharia nas linhas de árvores da área, mas não permitem que os repórteres visitantes os vejam.
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