TÓQUIO – Nos becos cheios de areia de Niamey, a capital de uma das nações mais pobres do mundo, o Níger, eles rodopiam. No campo de refugiados de Azraq, na Jordânia, lotado de sírios que fugiram da guerra civil, eles chutam com tesoura. E nas favelas da Tailândia, onde as artes marciais oferecem um caminho tentador para sair da pobreza, elas dão o chute cortante que ajuda a tornar o taekwondo o mais explosivo dos esportes de combate.
De todos os eventos olímpicos, o taekwondo é talvez o mais generoso para a riqueza das nações que existem à margem do esporte internacional. Desde que a arte marcial coreana se tornou um esporte olímpico para a obtenção de medalhas em 2000, ela conseguiu entregar mais de uma dúzia de medalhas a países que têm relativamente poucos atletas nas Olimpíadas e, até recentemente, ainda menos esperanças de triunfar em qualquer coisa.
A Costa do Marfim e a Jordânia conquistaram suas primeiras medalhas de ouro olímpicas no taekwondo, assim como Taiwan. Níger, Vietnã e Gabão marcaram suas primeiras moedas de prata. As únicas medalhas olímpicas do Afeganistão, um par de bronzes, também vieram dele.
Em Tóquio, atletas de 61 nações, além de três membros da Equipe Olímpica de Refugiados, estão competindo no taekwondo, uma diversidade notável para um esporte que só havia sido disputado em cinco jogos. Mais de uma dúzia de porta-bandeiras das equipes olímpicas de Tóquio são lutadores de taekwondo, o que ressalta a importância do esporte para nações esportivas menores.
O taekwondo pode não desfrutar do grande perfil ou da audiência em massa de esportes como ginástica ou boxe. Mas a disciplina de autodefesa é praticada por dezenas de milhões de pessoas, principalmente na África, Ásia e Oriente Médio. Sua popularidade se baseia, em parte, no fato de que não requer equipamentos caros nem campos extensos.
“Para um país pobre como o Níger, este esporte é o melhor”, disse Issaka Ide, presidente do Comitê Olímpico do Níger, que também atuou como chefe da federação nacional de taekwondo. “Embora o esporte seja da Coreia, nós o tornamos nosso porque é muito fácil de praticar sem muito equipamento.”
O taekwondo foi a primeira exportação cultural de sucesso da Coreia do Sul, antes do K-pop, antes dos dramas da televisão coreana e antes do arroz frito com kimchi. O esporte só se desenvolveu em uma disciplina coesa na década de 1950, quando os coreanos fundiram elementos de várias artes marciais para criar “o caminho do pé e da mão”, como o taekwondo significa em coreano.
Durante a Guerra do Vietnã, os soldados sul-coreanos ensinaram taekwondo aos seus colegas ocidentais. O astro de ação americano Chuck Norris, lotado em uma base da Força Aérea na Coréia do Sul, também aderiu ao esporte.
Quando os treinadores coreanos começaram a disseminar o esporte no exterior, eles passaram a chamá-lo de “caratê coreano”, referindo-se ao esporte japonês mais conhecido. Mas o taekwondo rapidamente se consolidou, e a principal federação governante, World Taekwondo, agora tem 210 países membros, além de um representante dos refugiados.
Por gerações criadas nas façanhas cinematográficas de Bruce Lee ou Jackie Chan, o taekwondo se tornou o esporte olímpico mais próximo a ter a energia elétrica dos filmes de kung fu. O taekwondo estreou como esporte olímpico de demonstração nos Jogos de Seul em 1988 e se tornou um esporte oficial de medalha 12 anos depois, mesmo que seu obscuro sistema de pontuação deixasse muito espaço para boatos de manipulação de resultados e corrupção nas categorias inferiores. (A reputação do esporte também foi manchada nos Estados Unidos por um escândalo de abuso sexual.)
No sábado, em Tóquio, Panipak Wongpattanakit, lutadora da categoria feminina de 49 quilos, conquistou o primeiro ouro de taekwondo da Tailândia, depois de ter conquistado o bronze no Rio em 2016. Seu pai, Sirichai Wongpattanakit, técnico de natação, disse que normalmente ia para todos ataques, mas a pandemia de coronavírus o impediu de ir para Tóquio.
Panipak – que confusamente atende pelo apelido de “Tênis”, enquanto seu irmão é conhecido como “Beisebol” e sua irmã como “Boliche” – era excelente em muitos esportes, mas o taekwondo, com sua liga de chutes de mercúrio e autodisciplina de aço, era aquele que pegou.
“Estou em êxtase por ela ter deixado seu país orgulhoso”, disse Sirichai.
Por seu ouro, Panipak vai ganhar cerca de US $ 365.000 do governo tailandês, uma quantia transformadora de dinheiro em um país onde a dívida está crescendo e as receitas estão diminuindo.
Para cada medalha conquistada no taekwondo, o efeito multiplicador é maior em países onde a glória olímpica é rara. Nos três meses após Ahmad Abughaush, lutador na categoria masculina de 68 quilos, ganhar a primeira medalha olímpica da Jordânia – uma de ouro – no Rio, 50 mil ternos de taekwondo foram vendidos no país, disse Nasser Majali, secretário-geral do Jordão Comitê Olímpico.
“Foi uma explosão de taekwondo”, disse Majali. “Uma explosão maravilhosa.”
No domingo, em Tóquio, Ulugbek Rashitov, do Uzbequistão, de 19 anos, conquistou o ouro na divisão masculina de 68 quilos. Três anos antes, uma universidade em Tashkent, a capital, desenvolveu todo um departamento acadêmico dedicado ao taekwondo.
“O Uzbequistão nunca teve um campeão olímpico neste esporte”, disse Rashitov, um estudante universitário. “É como um sonho.”
A competição de domingo também entregou a medalha de bronze na categoria feminina até 57 kg para Taiwan, que compete sob o nome de Taipei Chinês por causa das objeções da China. A ilha ganhou seu primeiro ouro em Atenas 2004, quando um homem e uma mulher conquistaram as maiores honras no taekwondo.
“Temos feito avanços nos últimos anos, mas outros países também”, disse Chang Shao-hsi, chefe de esportes de Taiwan.
Os guardiões internacionais do Taekwondo, ainda dominados por um grupo de coreanos, também tentaram catalisar o interesse pelo esporte além das fronteiras nacionais. Em 2015, a World Taekwondo trouxe o taekwondo para campos de refugiados, onde qualquer pedaço de poeira entre as tendas pode ser convertido em um espaço de taekwondo. Hoje, lutadores de taekwondo estão sendo treinados em campos de refugiados na Jordânia, Turquia, Ruanda e Djibouti.
“Taekwondo é um esporte de luta, mas queríamos trazer um sentimento de contribuição pacífica para o movimento olímpico”, disse Choue Chungwon, o presidente coreano do World Taekwondo.
Em Tóquio, três lutadores de taekwondo fazem parte da Equipe Olímpica de Refugiados, equipe que estreou em 2016 para dar a um povo atingido pela guerra e conflitos políticos um espaço seguro para a competição.
No fim de semana, três pessoas que são oficialmente vindas do nada colocaram seus capacetes de taekwondo e colocaram seus protetores bucais. Uma delas foi Kimia Alizadeh, lutadora iraniana que foi a primeira mulher a ganhar uma medalha por sua terra natal em 2016. Ela estava lutando por outra medalha na divisão de 57 quilos. Mas desta vez, Alizadeh estava competindo como refugiado.
Ela fugiu do Irã no ano passado, criticando o país pelo tratamento que dá às mulheres. Em sua primeira luta no domingo, competindo sem lenço na cabeça, Alizadeh derrotou um iraniano orientado por seu ex-técnico. Ela então despachou um medalhista de ouro olímpico duas vezes da Grã-Bretanha e um lutador chinês que era um dos favoritos ao ouro.
Provavelmente antecipando a possibilidade de Alizadeh ganhar a primeira medalha da Equipe Internacional de Refugiados, Thomas Bach, o presidente do Comitê Olímpico Internacional, dirigiu-se ao distante local onde as partidas de taekwondo estavam sendo disputadas. Sentado a um assento de Choue of World Taekwondo – para distanciamento social – Bach trouxe luzes Klieg inesperadas para um esporte que geralmente se esconde nas sombras das Olimpíadas.
Então Alizadeh perdeu para um combatente turco. Bach silenciosamente desapareceu da arena. O Taekwondo voltou ao seu lugar de relativa obscuridade. Um lutador chinês ganhou uma medalha, depois um americano, um ouro, seguido por Rashitov, do Uzbequistão.
“Todos os dias, novos países ganham medalhas”, disse Choue. “Existem tantos países.”
Muktita Suhartono contribuiu com reportagem de Bangkok e Amy Chang Chien de Taipei, Taiwan.
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