Os casos de Covid e as hospitalizações estão aumentando novamente nos EUA, e as mortes também estão começando a aumentar. Em resposta, muitas pessoas estão perguntando o que o país pode fazer para minimizar o número de vítimas do vírus nas próximas semanas.
Até agora, muita discussão se concentrou nos mandatos de máscara. Escolas na Filadélfia; Providência, RI; Berkeley, Califórnia.; e Brookline, Massachusetts, reinstituíram a deles, assim como várias faculdades. Em outros lugares, algumas pessoas estão frustradas porque autoridades, como o prefeito de Nova York, Eric Adams, não o fizeram.
Os críticos acusaram esses líderes de falta de coragem política, dizendo que estão cedendo à fadiga da Covid em vez de impor as medidas necessárias de saúde pública. Mas acho que as críticas interpretam mal tanto a história da saúde pública quanto as evidências científicas recentes sobre os mandatos de máscaras.
As evidências sugerem que os amplos mandatos de máscaras não fizeram muito para reduzir o número de casos de Covid nos últimos dois anos. Hoje, as regras de máscara podem fazer ainda menos do que no passado, dada a contagiosidade das versões atuais do vírus. E campanhas de saúde pública bem-sucedidas raramente envolvem uma disputa divisória sobre uma medida que provavelmente não fará uma grande diferença.
A evidência
Desde o início da pandemia, existe um paradoxo envolvendo máscaras. Como a Dra. Shira Doron, epidemiologista do Tufts Medical Center, coloca“É simultaneamente verdade que as máscaras funcionam e os mandatos de máscara não funcionam.”
Para começar com a primeira metade do paradoxo: as máscaras reduzem a propagação do vírus Covid, impedindo que as partículas do vírus viajem do nariz ou da boca de uma pessoa para o ar e infectem outra pessoa. Estudos de laboratório demonstraram repetidamente o efeito.
Diante disso, você pensaria que as comunidades onde o uso de máscaras era mais comum teriam muito menos infecções por Covid. Mas esse não tem sido o caso.
Nas cidades dos EUA onde o uso de máscaras tem sido mais comum, o Covid se espalhou a uma taxa semelhante às cidades resistentes a máscaras. Os mandatos de máscara nas escolas também parecem ter feito pouco para reduzir a propagação. Hong Kong, apesar do uso de máscara quase universalsofreu recentemente um dos piores surtos de Covid do mundo.
Os defensores dos mandatos às vezes argumentam que eles têm um grande efeito, mesmo que não seja evidente em dados populacionais, por causa de quantos outros fatores estão em jogo. Mas esse argumento não parece convincente.
Afinal, o efeito das vacinas em doenças graves é incrivelmente óbvio nos dados geográficos: lugares com taxas de vacinação mais altas sofreram muito menos mortes por Covid. Os padrões são claros, embora o mundo seja um lugar confuso, com muitos outros fatores além das vacinas que influenciam as taxas de mortalidade por Covid.
No entanto, quando você analisa os dados sobre o uso de máscaras – antes e depois das vacinas estarem disponíveis, bem como nos EUA e no exterior – você luta para ver quaisquer padrões.
Quase 30 por cento
A ideia de que as máscaras funcionam melhor do que os mandatos de máscara parece desafiar a lógica. Inverte uma noção ligada aos escritos de Aristóteles: que o todo deve ser maior que a soma das partes, não menor.
A principal explicação parece ser que as exceções muitas vezes acabam importando mais do que a regra. O vírus Covid é tão contagioso que pode se espalhar durante breves momentos em que as pessoas tiram suas máscaras, mesmo quando há um mandato.
Passageiros de avião tiram suas máscaras para tomar uma bebida. Os clientes do restaurante vão sem máscara assim que entram pela porta. Crianças em idade escolar deixam suas máscaras deslizarem por seus rostos. O mesmo acontece com os adultos: uma pesquisa da Universidade de Minnesota sugere que entre 25% e 30% dos americanos usam consistentemente suas máscaras abaixo do nariz.
“Mesmo que as máscaras funcionem, fazer com que milhões de pessoas as usem de forma consistente e adequada é um desafio muito maior”, escreveu Steven Salzberg, bioestatístico da Universidade Johns Hopkins. Parte do problema, Salzberg explica, é que as máscaras mais eficazes também tendem a ser menos confortáveis. Eles cobrem uma parte maior do rosto de uma pessoa, se encaixam mais confortavelmente e restringem o fluxo de mais partículas de ar.
Durante uma crise aguda – como os primeiros meses do Covid, quando as máscaras eram uma das poucas formas de proteção disponíveis -, diretrizes rígidas podem fazer sentido. As autoridades de saúde pública podem pedir às pessoas que usem máscaras justas e de alta qualidade e quase nunca as tirem em público. Se o mandato tiver um benefício ainda que modesto, pode valer a pena.
Mas esta abordagem não é sustentável por anos a fio. Máscaras atrapalham a comunicação, óculos de neblina e podem ser desconfortáveis. Há uma razão pela qual crianças e passageiros de companhias aéreas aplaudem quando lhes dizem que podem tirar suas máscaras.
No estágio atual da pandemia, existem medidas menos divisivas que são mais eficazes do que os mandatos de máscara. As fotos de reforço estão amplamente disponíveis. Um medicamento que pode proteger ainda mais os imunocomprometidos, conhecido como Evusheld, está cada vez mais disponível. Assim como os tratamentos pós-infecção, como o Paxlovid, que tornam o Covid menos grave.
(Para crianças pequenas, que ainda não são elegíveis para a vacina, o Covid é extremamente leve, semelhante em gravidade à gripe.)
Continuar a expandir o acesso a esses tratamentos pode fazer mais para reduzir as hospitalizações e mortes por Covid do que qualquer regra de máscara provavelmente faria. “As pessoas têm os meios para se protegerem”, disse-me o Dr. Robert Wachter, chefe do departamento de medicina da Universidade da Califórnia, em San Francisco. Sem um aumento muito maior nas hospitalizações por Covid, acrescentou, o argumento para mandatos é mais fraco do que costumava ser.
O Dr. Aaron Carroll, diretor de saúde da Universidade de Indiana, escreveu recentemente para a seção Opinião do The Times: mais diferença”.
Os dados disponíveis também sugerem que mais da metade dos americanos teve Covid nos últimos seis meses, tornando improvável que muitos deles a contraiam novamente agora. Como Jennifer Nuzzo, epidemiologista da Brown University, disse ao Vox: “Muitas das pessoas que não estão usando máscaras já tiveram Covid, então elas ficam tipo, ‘Fui vacinado, eu já tomei – por quanto tempo você quer que eu faça isso?’ E é meio difícil dizer: ‘Não, você absolutamente deve usar’”.
Mascaramento unidirecional
O país provavelmente nunca chegará a um consenso sobre máscaras. Eles se tornaram mais uma fonte de polarização política. Os democratas são mais propensos a usar máscaras do que os republicanos, e os democratas que se identificam como “muito liberais” são mais propensos a apoiar mandatos.
Felizmente, as evidências científicas apontam para um compromisso razoável. Como as máscaras funcionam e os mandatos geralmente não, as pessoas podem tomar suas próprias decisões. Qualquer pessoa que queira usar uma máscara confortável e de alta qualidade pode fazê-lo e terá menos probabilidade de contrair o Covid.
Na verdade, essa abordagem – mascaramento de mão única – é consistente com o que os hospitais fazem há muito tempo, como Doron, epidemiologista da Tufts, aponta. Os pacientes, incluindo os doentes com doenças infecciosas, normalmente não usavam máscaras, mas médicos e enfermeiros usavam. “O mascaramento unidirecional é como sempre os usamos”, escreveu ela.
O mesmo sistema pode funcionar para Covid fora dos hospitais. Wachter, por exemplo, acredita que o tempo dos mandatos já passou, mas ainda usa um no supermercado, nas salas de aula, nos aviões e em outros lugares. Pessoas diferentes podem razoavelmente fazer escolhas diferentes.
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