HAVANA – Fernando Galván avançou e lançou um uppercut de direita em looping. Arlen López, o boxeador cubano que conquistou a medalha de ouro dos meio-pesados nas Olimpíadas do verão passado, deu meio passo para trás e contra-atacou com um rápido e clínico gancho de esquerda.
O soco acertou o canto do queixo de Galván, chicoteando a cabeça do boxeador, deixando-o inconsciente e derrubando-o de cara na tela de um pequeno ringue de boxe no centro de um auditório em Aguascalientes, México, este mês.
O nocaute de López mostrou a mistura de poder, precisão, arte, ciência e violência que fez do programa de boxe amador de Cuba o melhor do mundo. Pugilistas cubanos ganharam 15 medalhas olímpicas desde 2012, em comparação com nove dos Estados Unidos. Nos Jogos de Tóquio, Cuba inscreveu boxeadores em sete categorias de peso e emergiu com cinco medalhas – quatro de ouro e uma de bronze.
E, no entanto, o nocaute de López foi marcante, tanto para ele quanto para seu país, porque veio em um cartão de boxe profissional, o primeiro com o recente apoio e bênção do governo comunista de Cuba. Seis competidores cubanos lutaram sob a bandeira de uma nova empresa de promoção mexicana, a Golden Ring.
Para um país que proibiu os esportes profissionais em 1962, um cartão de boxe profissional destacando três medalhistas de ouro olímpicos representa uma mudança significativa nas prioridades.
O principal catalisador dessa mudança, dizem os stakeholders, é a concorrência. Depois de ganhar vários títulos olímpicos, continuar a melhorar no boxe significava buscar novos desafios.
“No nível amador, os cubanos são os melhores pugilistas da história”, disse Julio César La Cruz, duas vezes medalhista de ouro olímpico e capitão da equipe que nocauteou Deivis Casseres, um colombiano, no segundo round. Mas “precisamos enfrentar os melhores boxeadores do mundo no nível profissional para medir a força”, disse ele.
No entanto, em Cuba, cujos melhores boxeadores e jogadores de beisebol costumam desertar em busca de salários profissionais, o dinheiro também importa. Sob o acordo com o Golden Ring, boxeadores como López e La Cruz ficarão com 80% do salário líquido de cada luta, com o restante dividido entre treinadores, equipe médica e a federação nacional.
O presidente do Golden Ring, Gerardo Saldívar, não divulgou os pagamentos dos boxeadores, ou o corte de sua empresa, mas disse que os boxeadores cubanos receberiam “valor normal de mercado”.
“Eles serão bem pagos”, disse Saldívar.
Ainda assim, a seleção não vai deixar o boxe amador. Enquanto mais quatro eventos profissionais estão programados no exterior ainda este ano, competir nas Olimpíadas e no Campeonato Mundial continuará sendo a prioridade para o país.
Rolando Acebal, técnico da seleção cubana de boxe, disse que a decisão também é essencial para manter o esporte na primeira divisão, especialmente porque os profissionais são elegíveis para competir nas Olimpíadas desde 2016. “Estamos lutando com eles, mas não não os conheço”, disse ele.
Mas em uma ilha que há muito incutiu um espírito amador, treinando atletas para lutar pela glória da pátria e não pelo lucro, a decisão tem implicações significativas em torno do dinheiro.
“O que é um milhão de dólares comparado ao amor de oito milhões de cubanos?” o peso-pesado Teófilo Stevenson, que ganhou o ouro olímpico nas Olimpíadas de Munique, Montreal e Moscou, certa vez perguntou depois de recusar uma oferta de US$ 5 milhões para desafiar Muhammad Ali.
Com dólares supostamente menores em jogo durante o card em Aguascalientes, os boxeadores cubanos participaram de um show profissional com um toque amador.
As lutas foram agendadas por classe de peso para que pugilistas menores, como o peso leve júnior Lázaro Álvarez, três vezes medalhista olímpico de bronze, e o meio-médio Roniel Iglesias, duas vezes campeão olímpico, lutassem no início da noite. Lutadores maiores, como o meio-pesado López, e La Cruz, um cruiserweight, competiram mais tarde, como fariam em um card internacional amador.
Os cubanos também competiram em equipe, com La Cruz nomeado capitão. Eles vestiram shorts vermelhos combinando, em branco, exceto por uma pequena bandeira cubana em uma perna e um logotipo da Puma na outra. Lutadores profissionais contemporâneos em eventos de alto nível costumam usar calções enfeitados com logotipos de patrocinadores, uma importante fonte de renda auxiliar.
Quando os lutadores cubanos competiram profissionalmente pela última vez, o traje de ringue sem adornos era a norma.
Antes de Cuba se retirar do esporte profissional, o boxe na ilha havia se enredado com a máfia ao longo da década de 1950 e era visto como muito perigoso após algumas mortes de alto nível devido à duração das lutas.
Na época, a ideia de Che Guevara do “novo homem” – uma noção de que os incentivos morais deveriam substituir cada vez mais os incentivos materiais à medida que as pessoas mudavam seus valores – estava em ascensão.
O Partido Comunista de Cuba há muito voltou a adotar mais incentivos materiais. Durante a presidência de Raúl Castro (2006-18), a “prosperidade” foi definida como um objetivo legítimo do socialismo, e uma lei de “estimulação salarial” cimentou os ganhos dos atletas com base nos resultados.
O salário base da seleção nacional é de apenas 3.500 pesos cubanos por mês, o equivalente a um dólar por dia. Para cada boxeador de ouro olímpico que leva para casa, eles recebem o equivalente a US$ 300 por mês (US$ 150 por prata, US$ 75 por bronze) por toda a vida, com pagamentos também por vitórias nos Jogos Pan-Americanos e por cada Campeonato Mundial.
Embora sejam pobres em comparação com boxeadores de sucesso em outros lugares, em uma ilha onde o salário médio é inferior a US$ 50 por mês, os melhores boxeadores de Cuba agora vivem confortavelmente – e precisam vencer para isso.
Na Série Nacional do mês passado em Camagüey, houve até flashes de bling. La Cruz deixou o estádio usando uma corrente de ouro e foi embora em um Mercedes novo, sua recompensa pelo ouro em Tóquio. Era pouca coisa para um lutador profissional de alto nível nos EUA, mas um símbolo de status gritante em um país onde apenas 1 em cada 70 pessoas possuía um carro de acordo com o último censo do país em 2012. Além dos carros de outros medalhistas olímpicos, o único outros veículos no estacionamento vazio eram uma ambulância e um ônibus enferrujado que levou o resto da equipe para o hotel.
“Eles aumentaram o escopo da escala salarial para que pessoas altamente talentosas recebam mais, em parte porque não queriam perder pessoas”, disse William LeoGrande, professor de governo da American University. “Se algumas pessoas estão ganhando US$ 35 por mês, e outras estão dirigindo carros de luxo, isso é um diferencial salarial muito grande e um pouco difícil de justificar em termos de cultura de valores socialistas”, acrescentou.
Os atletas entrevistados pelo The New York Times pareciam satisfeitos com o novo acordo, dizendo esperar que o acordo detivesse uma onda de deserções que aumentou em seu esporte nos últimos anos. Depois de sair, lutadores como Guillermo Rigondeaux, Erislandy Lara, Luis Ortiz e Yuriorkis Gamboa passaram a assinar e ganhar muito com promotores americanos.
Não está claro se mais dinheiro para aqueles que estão no topo irá tapar o dilúvio. A ilha está no meio de uma crise econômica provocada pelas ferozes sanções dos EUA e pela pandemia de coronavírus, que levou a emigração a níveis históricos. Falando sob condição de anonimato porque não queriam irritar sua federação, vários membros da equipe de baixa renda reclamaram das longas horas que suas famílias enfrentavam na fila por comida.
Kevin Brown, um dos dois boxeadores que deixou a equipe durante os Jogos Pan-Americanos no Equador em março deste ano, disse que se lhe tivessem oferecido a oportunidade de lutar profissionalmente mais cedo, ele ainda teria saído “mil vezes”.
O peso-mosca Robeisy Ramírez, que abandonou a seleção nacional durante um treinamento no México em 2018 antes de assinar com o Top Rank, estava cético se os boxeadores receberiam o dinheiro. “É outro golpe”, disse ele. “O dinheiro é para o país e não para os boxeadores.”
Os boxeadores cubanos são pagos em peso cubano e em “MLC” – uma moeda eletrônica atrelada ao dólar usada para comprar alimentos e bens de consumo. O peso despencou de valor nos últimos dois anos, enquanto o MLC não tem valor além da ilha.
“Você tem que gastá-lo ou vendê-lo no mercado negro”, disse Brown, um meio-médio leve.
E enquanto a cenoura está sendo recheada, a vara também aparece; um labirinto de regulamentos impede os atletas de pular do barco.
Fidel Castro certa vez comparou um atleta que abandona sua equipe a “um soldado que abandona seus companheiros no meio do combate”, e agentes que querem agarrá-los como “tubarões” querendo “carne fresca”. Assim como médicos e diplomatas, atletas como Brown e Ramírez que saem durante uma “missão” esportiva no exterior estão proibidos de retornar por 8 anos.
Brown, que mora no Equador e está tentando chegar aos Estados Unidos, disse que foi “regulamentado” na ilha e teve seu passaporte retirado quando viajava com a seleção cubana.
Essa tensão alimentou especulações sobre a ausência de Andy Cruz, o medalhista de ouro leve de Tóquio, e o boxeador que muitos observadores consideram o melhor da atual coorte cubana. Cruz estava originalmente programado para competir no evento em Aguascalientes, mas foi retirado da programação quatro dias antes de sua luta.
Correram rumores de que a federação afastou Cruz para impedi-lo de desertarenquanto as declarações oficiais descreveram a decisão como tática, estratégica ou disciplinar.
Por sua vez, Cruz, de 26 anos, pediu desculpas aos fãs de boxe no Twitter pelo atraso em sua estreia profissional.
“Eu queria isso para todos vocês”, escreveu Cruz. “Estava fora das minhas mãos. O sonho continua”.
Mesmo com deserções, os resultados de Cuba não sofreram. Agora, a questão em aberto é se isso pode ser levado para o jogo profissional.
“Mesmo sendo boxe, é um esporte diferente”, enfatizou Saldívar, presidente do Anel de Ouro.
O anel em Aguascalientes tinha 16 pés por 16 pés, o menor que a maioria das jurisdições permite. Isso limitava o espaço para os lutadores cubanos manobrarem, ou, como disse o técnico Acebal, para “dançar e bater”. No período que antecedeu a luta, os treinadores cubanos adaptaram o treinamento para a transição de três para seis rounds.
Essa transição pode ser brutal.
“O boxe amador é mais sobre tocar e marcar pontos”, disse Ramírez, que foi derrubado apenas alguns segundos em sua primeira luta profissional por um americano pouco conhecido em 2019. “Profissional é sobre causar dano”.
Ed Augustin relatado de Havana, e Morgan Campbell de Toronto.
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