Seja qual for sua conexão (ou falta dela) com o beisebol, as Bananas estão aqui para entretê-lo. Enquanto os jogos da liga principal estão ficando mais longo e mais lento, frustrando até fãs dedicados – Don Mattingly, o gerente do Miami Marlins, disse recentemente que o esporte “às vezes é imperdível” – as Bananas estão focadas diretamente na diversão. Para espectadores como eu, eles são o time mais assistido no beisebol.
Quando as Bananas não estão dançando, elas estão vestindo palafitas, multidão surfando para a placa ou cantando karaokê no campo. Um elenco de 120 artistas contribui para o circo, incluindo uma banda animada e um “time de líderes de torcida pai bod.” A parte de beisebol do jogo também pode parecer diferente. A equipe universitária dos Bananas, um porto de verão para estudantes atletas, joga de acordo com as regras convencionais. Mas a organização também tem uma divisão profissional que encena a exposição “Bola de banana”, com um limite de tempo de duas horas e mudanças de regras projetadas para tornar o jogo mais rápido e animado.
O método Banana está funcionando, em várias frentes. Enquanto os jogos do Oakland Athletics às vezes atraem menos de 3.000 torcedores, os Bananas esgotaram todos os jogos em casa no Grayson Stadium de 4.000 lugares de Savannah desde a fundação do time em 2016. No TikTok, @thesavbananas tem mais de 2,5 milhões de seguidores, mais do que os Yankees e Mets juntos. Neste verão, o serviço de streaming ESPN+ exibirá “Bananaland”, uma série sobre como a equipe criou o que uma promoção chama de “o maior show do esporte”. E a propósito: a equipe venceu o campeonato de 2021 da Coastal Plain League.
“A maioria do beisebol não coloca os torcedores em primeiro lugar, então nós apostamos nisso”, disse Jesse Cole, 38 anos, o dono do time (e seu anfitrião em campo, fácil de identificar em seu smoking amarelo). “Queremos que as pessoas que costumavam dizer ‘não gosto de beisebol’ digam ‘tenho que ver as Bananas’.”
O estilo de evangelismo de beisebol de Cole é anterior aos Bananas. Aos 23 anos, ele se tornou gerente geral do Gastonia Grizzlies, um time fracassado da Coastal Plain League em Gastonia, Carolina do Norte. “Eu não queria aprender com a indústria do beisebol”, disse ele. “Eu queria aprender com os maiores artistas por aí.”
Dance veio a desempenhar um papel de protagonista em seu show de beisebol. “As pessoas adoraram porque foi totalmente inesperado”, disse Cole. “Os jogadores de beisebol não dançam.” Embora alguns membros da equipe tenham recusado quando solicitados a aprender coreografia, uma equipe principal começou a realizar rotinas simples entre os turnos. “No terceiro jogo dos Grizzlies, eu estou andando no meio da multidão e marido e mulher estão conversando, e a esposa diz, ‘Cala a boca, querido – eles estão prestes a dançar!’”, disse Cole. “Foi quando eu fiquei tipo, tudo bem, temos algo aqui.”
Depois de vários anos aprimorando uma estratégia de entretenimento com os Grizzlies, Cole e sua esposa, Emily, souberam que o time da liga menor de Savannah estava deixando o histórico Grayson Stadium da cidade. Em 2016, eles garantiram um arrendamento no estádio e fizeram dele a casa de sua segunda franquia universitária. O nome note-nos, de um concurso de fãs, deu o tom para o empreendimento: Savannah Bananas se tornou um tópico de tendência no Twitter depois que foi revelado como o vencedor.
“Com as Bananas, continuamos empurrando – ou, como Walt Disney diria, ‘mais’ – a experiência de dança”, disse Jesse Cole. Uma das primeiras adições foi a Banana Abacaxi, um grupo de dança de linha de mulheres com mais de 65 anos, que oferece um toque irônico na equipe de dança convencional. Mais tarde vieram os porteiros dançantes – que tocam “Yeah” de Usher – e, para os jogos Banana Ball, árbitros dançando. (Jogos colegiados exigem oficiais fornecidos pela liga.)
A Grande Leitura
Contos mais fascinantes que você não pode deixar de ler até o fim.
Treinadores de primeira base de dança tornaram-se uma tradição especialmente amada do Bananas. “O campo é um palco”, disse Cole, “e o treinador da primeira base está muito nesse palco, então é quem eu quero dançar”. O treinador original da primeira base dava sinais aos jogadores entre as danças. Agora o papel é quase puro desempenho: atualmente é ocupado por Maceo Harrison, 27, um carismático dançarino de hip-hop e professor que nunca jogou beisebol. Harrison, que também coreografa a maioria das danças dos músicos, está se tornando um Estrela do TikTok em seu próprio direito para o seu acrobacias impressionantes e sulcos suaves nas laterais.
A estrela do clipe viral “Valsa das Flores”, no entanto, é Zack Frongillo, 25, diretor de entretenimento dos Bananas e substituto ocasional de Harrison. Um ex-jogador de beisebol com um BFA em dança da Universidade de Nevada, Las Vegas, Frongillo traz a perspectiva de um dançarino para as travessuras de Bananaland, roteirizando os componentes de entretenimento de cada jogo e supervisionando o elenco de artistas.
Os vídeos das performances de Frongillo ganharam milhões de visualizações no TikTok e no Twitter. “Foi legal ver a marca encontrar esse novo grupo de pessoas, porque o algoritmo do TikTok geralmente não está servindo vídeos de beisebol para bailarinos”, disse ele em entrevista. Depois de ver um dos clipes, o diretor do Savannah Ballet Theatre entrou em contato com Frongillo, perguntando se ele estaria disposto a substituir um dançarino em uma próxima produção. Frongillo já apareceu como artista convidado com a empresa várias vezes.
A mídia social se tornou uma ferramenta de marketing crucial para os Bananas, ajudando a torná-los o raro time universitário com uma base de fãs nacional. E a dança tem sido importante para o sucesso deles no TikTok em particular, onde a equipe publica novos conteúdos quase diariamente.
“Experimentamos tudo, e quero dizer tudo, no TikTok, mas os vídeos que obtêm centenas de milhares ou milhões de visualizações estão todos dançando”, disse Cole. Frongillo e Cole começaram a criar conteúdo de dança que vai jogar tão bem online quanto em campo – como ter jogadores tente um desafio de dança TikTok no meio de um at-batque agora acontece durante a terceira entrada de cada jogo Banana Ball.
À medida que as travessuras dos Bananas atraíram mais atenção, a equipe começou a atrair jogadores que estão empolgados em fazer coreografias em campo. Frongillo disse que recebeu e-mails de potenciais Bananas anunciando sua vontade de dançar. “Neste ponto, os caras que chegam sabem quando entram na Bananaland, tudo fica um pouco estranho”, disse Harrison. “Eles estão prontos para isso.”
Ficar estranho não prejudicou o jogo das Bananas. Curtis Sproul, professor assistente de administração da Georgia Southern University, estudou as bananas ao longo de várias temporadas para ver como sua abordagem pode afetar o desempenho do jogador. Seus dados revelou que os jogadores do Bananas foram os únicos na Coastal Plain League a mostrar uma melhoria demonstrável em sua porcentagem média na base e porcentagem de slugging a cada ano.
Kyle Luigs, 24, que jogou pelo Bananas como estudante universitário e agora joga pela divisão profissional, disse que a ênfase do time na diversão o ajuda a lidar com as demandas de um jogo que pode ser intensamente psicológico. “Sempre joguei muito melhor durante meus verões aqui do que durante o ano letivo”, disse ele. “Se estou mais focado em não estragar minha rotina de dança do que em não desistir de três home runs, acabo lançando melhor.”
Você provavelmente não verá um treinador de primeira base dançando em um estádio de beisebol tão cedo. Mas os oficiais da Major League Baseball estão cientes de que muitos fãs querem mais emoção. O jogo médio da liga principal agora dura mais de três horas, com taxas crescentes de strikeouts e mudanças frequentes de arremesso diminuindo o ritmo de jogo. Para acelerar e estimular a ação em campo, a organização começou a implementar mudanças experimentais nas regras – de relógios de campo a sistemas automatizados de rebatidas de bola (também conhecidos como árbitros de robôs) – em suas ligas menores e independentes.
“Acho que colocar os torcedores em primeiro lugar é algo que nós e todas as ligas tentamos fazer”, disse Morgan Sword, vice-presidente executivo de operações de beisebol da Major League Baseball. “Mas obviamente também estamos realizando uma competição dos melhores atletas da face da terra. Então, tentamos sempre que podemos equilibrar entretenimento e competição.”
As mudanças nas regras da liga irritaram alguns puristas do beisebol, incluindo Alva Noë, autora do livro “Infinite Baseball” e professora de filosofia na Universidade da Califórnia, Berkeley. Noë – que era filósofo residente da antiga companhia do coreógrafo William Forsythe – argumenta que os momentos aparentemente tediosos do esporte são muitas vezes cheios de drama silencioso. “No beisebol, muitos detalhes, nuances e inteligência podem ser incorporados no que parece ser uma geleira”, disse ele. “Eu acho que é muito parecido com dançar dessa maneira.”
Noë não gosta das Bananas. “Eu posso ver por que há um desejo de que a experiência seja mais animada”, disse ele. “Eu acho que a questão é, você pode dançar à margem, apenas se divertir e se divertir, e também realmente Vejo o beisebol?”
Cole não se preocupa em grande parte com as opiniões dos tradicionalistas do beisebol. “Já ouvi de tudo – que as Bananas são uma piada, que estamos arruinando o esporte”, disse Cole. “Acho importante saber para quem você é e para quem você não é. Acho que convertemos alguns puristas? Cem por cento. Mas onde por as pessoas que só querem se divertir.”
Para eles, as Bananas planejam ainda mais dança. Frongillo espera montar uma competição no estilo “Dancing With the Stars” neste verão, combinando jogadores com dançarinos profissionais do Savannah Ballet Theatre e outros conjuntos locais. Ele também montou um equipe de dança infantil para complementar o Banana Nanas.
Cole está pensando em adicionar um show do intervalo. “Eu sei, é beisebol, então isso não faz nenhum sentido!” ele disse. “Mas poderíamos ter todo mundo dançando – toda a equipe, todos os personagens. Podemos fazer o estádio inteiro dançar?”
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