CHESTERFIELD, Missouri – Robert Mark Kamen havia terminado “The Karate Kid”, seu filme semi-autobiográfico de artes marciais de 1984 que gerou uma série de filmes, um programa de animação e a série de sucesso da Netflix “Cobra Kai”, até que ele viu “Hadestown ” em 2019. Foi quando ele percebeu: ele adorava musicais.
“Quando você assiste a um filme, a câmera é limitada a uma dimensão”, disse Kamen, 74 anos, no início de maio, durante um intervalo dos ensaios de “The Karate Kid – The Musical”, que está estreando no novo STAGES St. Louis Kirkwood Performing Arts Center nos arredores de St. Louis. “Com essa coisa, você pode ter três dimensões, pessoas fazendo algo [pointing] aqui, aqui, aqui, subindo e descendo, girando e girando, tudo ao mesmo tempo. … Isso abriu tantas possibilidades.”
Um Kamen inspirado voltou ao seu hotel – e escreveu o que se tornaria a abertura de um novo musical, completo com tambores taiko e ancestrais dançantes. Ele também ligou para a pessoa que o enviou para Nova York como tarefa de casa, a produtora Kumiko Yoshii, que fazia campanha desde 2016 pelos direitos da franquia “The Karate Kid”, que Kamen possuía com a Sony Pictures.
“Ele estava tão animado e tinha tantas ideias”, disse Yoshii. “Mas no centro de tudo ainda estava o relacionamento entre Daniel e seu mentor, Sr. Miyagi.”
O resultado é uma adaptação musical do clássico filme sobre um adolescente americano (Ralph Macchio) que aprende artes marciais com um zelador e mestre de karatê nascido em Okinawa (Pat Morita, cuja atuação rendeu uma indicação ao Oscar) para derrotar um valentão do ensino médio. O musical é estrelado por John Cardoza (“Jagged Little Pill”) como Daniel LaRusso, o garoto titular do karatê, e o ator canadense Jovanni Sy como seu mentor, Chojun Miyagi.
Embora o enredo siga de perto o do filme original – a história ainda se passa na década de 1980 – o elenco do musical e a equipe criativa de mais de 40 artistas são marcadamente mais diversificados.
O diretor, Amon Miyamoto, foi o primeiro – e continua sendo o único – cidadão japonês a dirigir um espetáculo na Broadway (uma releitura do musical de Stephen Sondheim-John Weidman “Pacific Overtures” em 2004); Keone e Mari Madrid, os coreógrafos filipino-americanos casados, trabalharam com Justin Bieber e Billie Eilish e recentemente dirigiram e coreografaram o musical de jukebox de Britney Spears “Once Upon a One More Time”; e a figurinista Ayako Maeda, ganhou inúmeros prêmios em seu Japão natal. Kamen escreveu o livro, e o compositor Drew Gasparini, conhecido por seu trabalho em “Smash”, escreveu a música e a letra.
“É um filme americano”, disse o diretor, Miyamoto, 64, em japonês por meio de um intérprete durante um intervalo de ensaio no início de maio. “Mas adicionamos elementos japoneses.”
Esses elementos incluem colocar uma ênfase maior no Sr. Miyagi ao enquadrar a história como sua lembrança de eventos, que Kamen disse ser sua visão original para o filme antes que os cineastas decidissem se concentrar no Daniel de Macchio. Há também uma partitura de Gasparini que mistura pop, rock e música de Okinawa; trajes com trajes tradicionais japoneses, incluindo um quimono, de Maeda; e uma produção dançante que funde o estilo de coreografia hip-hop dos madridistas com o karatê.
“Tem que haver uma razão para adaptá-lo em um musical”, disse Kamen. “Se estamos fazendo exatamente a mesma coisa que o filme, não há razão para criarmos isso para o palco.”
DENTRO DE UMA ANTIGA IGREJA em Chesterfield, Missouri, em uma manhã de sábado no início de maio, faixas de luz brilhavam através de vitrais enquanto uma fila de dançarinos se espalhava como penas de pavão em ambos os lados de Sy, que cantava a música “Bonsai”, que exalta o poder de paciência e foco.
“As agulhas começam a dobrar”, ele cantou enquanto os dançarinos ondulavam para cima e para baixo, levantando e abaixando os braços em sincronia. Eventualmente, eles seriam retroiluminados para se parecerem com uma árvore de bonsai.
Kamen, da equipe criativa no ensaio naquele dia, agradeceu a Keone Madrid, chamando a cena de “linda”.
“Então você vai ver ‘Strike First’. Bata forte. e quero atravessar uma parede depois”, disse um sorridente Keone Madrid, referindo-se à próxima música do musical, um hino pulsante com bateria pulsante e chutes e socos frenéticos.
Kamen, a princípio, não estava muito interessado em musicalizar sua franquia de assinatura. Mas depois de alguns meses atendendo a pedidos de Yoshii, seu agente o convenceu a jantar com ela em Los Angeles em janeiro de 2017.
Sem saber que ele era proprietário de um vinhedo e entusiasta do vinho, ela o deixou escolher o vinho (uma cara garrafa de Borgonha) no jantar. “Para ele, o fato de eu deixá-lo escolher o vinho foi importante”, disse ela. “Depois disso, sua resposta a cada ideia que eu tinha era: ‘OK, vamos tentar.’” (Kamen confirmou isso, acrescentando que ele foi conquistado por sua quarta taça.)
“O personagem do Sr. Miyagi falou muito comigo enquanto crescia”, disse Yoshii, que era um estudante de intercâmbio do ensino médio em Bozeman, Mont., quando o filme foi lançado nos cinemas em 1984. “Por causa de Miyagi, as crianças falaram comigo sobre o elemento karatê japonês.”
Como “The Karate Kid” é a história de Kamen, ele foi a escolha natural para escrever o livro, disse Yoshii. Só havia um problema: ele não sabia nada sobre musicais. “Liguei para meu agente, Jack Tantleff, e disse: ‘Agora o que o [expletive] eu faço?’ Não sei como fazer isso”, disse. “Ele disse: ‘Você vai aprender’.”
Kamen e Gasparini, começaram a se encontrar em Nova York, onde veriam quatro shows por semana. Então Gasparini, que é da Califórnia, passava um tempo na casa de hóspedes de Kamen em Sonoma, com um piano portátil, trabalhando na partitura.
Gasparini optou por uma mistura de pop, rock e música de Okinawa, que incluiu viajar para Okinawa, no Japão, em Outubro 2019 para estudar com dois músicos. Duas músicas para o Sr. Miyagi apresentam um sanshin, um instrumento de três cordas feito de pele de cobra. (Para o endurecido pela guerra John Kreese, interpretado por Alan H. Green, o antagonista e líder do Cobra Kai dojo, ele escolheu guitarras inspiradas no Metallica.)
Capturar a essência dos personagens do filme, que também incluem Ali Mills (Jetta Juriansz), o interesse amoroso de Daniel, e sua mãe, Lucille LaRusso (Kate Baldwin), também é a abordagem que Miyamoto disse que tentou adotar em sua direção. “Com Kreese e o Sr. Miyagi especialmente, nós nos aprofundamos no que os torna quem eles são e como eles se tornaram assim”, disse ele.
Kreese, por exemplo, é um veterano do Vietnã lutando contra o trauma persistente de suas experiências, e Yoshii disse que queria que o elenco entendesse o que isso significava.
Então eles teve, entre outros, um veterano da Marinha e um historiador da Segunda Guerra Mundial (Mr. Miyagi é um veterano da Segunda Guerra Mundial) falar com o elenco sobre as duas guerras que entram em jogo na história.
“O roteiro de Robert é um pouco mais profundo no musical do que no filme”, disse Yoshii. “Então era como se fôssemos fazer isso, temos que conversar com esses caras, para que os atores não estejam apenas fazendo o que pensam ou o que sua imaginação evoca sobre o que são as experiências.”
Mas para a gravidade adicional das experiências de guerra de ambos os homens, o centro alegre do filme permanece. A arma secreta, disse Kamen, é a coreografia.
“A dança será o que surpreenderá as pessoas”, disse Cardoza, 28 anos, que era fã do filme quando criança. “Você pensa ‘Karate Kid, luta de combate’. Você não pensa em ‘dança’”.
Durante os ensaios no mês passado, esses dois elementos se misturaram quando 14 dançarinos interpretando estudantes Cobra Kai, vestidos com shorts e joelheiras, emergiram de trás de um semicírculo de espelhos rolantes. Verdes, com cara de pedra em uma regata preta e moletom, rondavam suas fileiras.
“O medo não existe neste dojo, existe?” ele gritou.
“Não, sensei!” eles responderam.
“Dor não existe neste dojo, existe?”
“Não, sensei!”
“Qual é o nosso lema?”
“Ataque primeiro! Bata forte! Sem piedade!”
Eles se lançaram em um número de rock, chutando, batendo os punhos e depois se virando para fora e gaguejando como robôs sincronizados, tudo em questão de segundos.
Mari Madrid disse que se aproximou do musical percebendo que não faria faixas pretas do elenco durante um período de ensaio de um mês. “Tratava-se de dar inspiração à essência disso”, disse ela. “Eles podem perfurar corretamente? Eles podem bloquear corretamente?”
Isso não quer dizer que alguns membros do elenco não vieram preparados. Sy ganhou uma faixa marrom em karatê, e Cardoza, que de fato faz o chute do guindaste, foi uma patinadora artística competitiva por 15 anos. (Sakura Kokumai, que representou os Estados Unidos no evento de kata feminino nas Olimpíadas de 2020, também foi trazida para ensinar movimentos fundamentais.)
Keone e Mari Madrid também são responsáveis por coreografar os movimentos de cinco novos personagens, os espíritos do fogo, água, terra, árvore e metal, que simbolizam a tradição do karatê. Eles seguem os movimentos do Sr. Miyagi, em um aceno para o kuroko do teatro Kabuki japonês – atores vestidos de preto que o público vê, mas são treinados para ignorar, que magicamente fazem as coisas acontecerem no palco.
“Keone e Mari são capazes de infundir algo invisível em sua dança visível”, disse Miyamoto, acrescentando que no Japão “estamos acostumados a ver a realidade no palco dessa maneira – ele está lá, mas eu não o estou vendo. Então será interessante ver como o público americano reage a isso.”
DENTRO UM POLO PRETO E CALÇAS durante os ensaios, Sy era uma presença despretensiosa – até que começou a praticar uma cena.
“DANIEL SAN!!” ele trovejou.
“O que?” um ressentido Cardoza perguntou.
“Mostre-me ‘Wax on’.”
Ele moveu a mão direita em um semicírculo.
“Depilação com cera.”
Ele repetiu o movimento com a esquerda.
“Agora você.”
Cardoza o imitou.
“A cera”. Sy deu um soco no peito em câmera lenta. Cardoza bloqueou.
“Depilação com cera.”
Os olhos de Cardoza se iluminaram com compreensão.
Momentos como este, imediatamente reconhecíveis por qualquer fã de “Karate Kid”, fazem parte do musical tanto quanto as histórias elaboradas e a infusão de dança, disse Kamen.
“Ninguém vai ver isso se não conhece ‘The Karate Kid'”, disse ele. “Mas eles não têm ideia de quão longe nós levamos a música e a dança.”
Entre os primeiros a testemunhar essas mudanças estarão alguns membros do elenco do filme original, que planejam estar na noite de estreia na quarta-feira. Eles incluem Macchio e William Zabka, que interpretou Johnny Lawrence, o melhor aluno de Cobra Kai e rival de Daniel. Yoshii disse que há planos de levá-lo à Broadway na próxima temporada.
“É manhã de Natal mais uma vez para ‘The Karate Kid'”, disse Macchio em uma entrevista por telefone em meados de maio. “É como desembrulhar outra versão deste presente. Eu quero cantarolar as músicas de Drew Gasparini no caminho para o estacionamento.”
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