MIAMI – No icônico hotel Fontainebleau em Miami Beach, logo após o governador Ron DeSantis, da Flórida, reunir doadores e ativistas durante um evento beneficente de abril para o Partido Republicano do condado de Miami-Dade, uma briga eclodiu por a estação de estacionamento com manobrista. Vários homens de terno e uma mulher em um vestido de coquetel discutiram sobre quem deveria e não deveria ter sido permitido no jantar de US$ 250 o prato.
Alguém alertou a polícia. No dia seguinte, uma mulher que havia sido escoltada para fora do jantar renovou um pedido de ordem de restrição contra um dos homens envolvidos na disputa, escrevendo em sua petição judicial que ele fazia parte de um “culto extremista de extrema direita”. Ela estava se referindo aos Proud Boys, o grupo nacionalista de extrema-direita que esteve na vanguarda do tumulto no Capitólio dos EUA no ano passado.
O homem era um dos pelo menos meia dúzia de Proud Boys atuais e antigos que garantiram assentos no Comitê Executivo Republicano de Miami-Dade, buscando influenciar a política local de dentro. Suas fileiras incluem adeptos que enfrentam acusações criminais por participar do ataque ao Capitólio: Gilbert Fonticoba foi acusado de obstruir o Congresso. Gabriel Garcia, um ex-capitão do Exército que diz ter deixado o grupo, foi acusado de interferir com policiais durante a desordem civil em 6 de janeiro de 2021.
O esforço conjunto dos Proud Boys para se juntar à liderança do partido – e, em alguns casos, concorrer a cargos locais – desestabilizou e reformulou dramaticamente o Partido Republicano de Miami-Dade que ex-governador Jeb Bush e outros construídos em uma potência quase quatro décadas atrás, transformando-a de um arquétipo do estabelecimento estreito em uma organização perturbada por conflitos internos enquanto luta com forças que a puxam para a extrema direita. O conflito ocorre em um momento crucial para os republicanos nacionalmente, já que os eleitores das primárias avaliam se devem arrancar o partido de seus elementos extremistas – ou abraçá-los mais plenamente.
“Sim, temos elementos marginais”, disse René García, presidente do comitê republicano de aproximadamente 125 membros no condado de Miami-Dade, que também é comissário do condado e ex-senador estadual. “Sim, temos pontos de vista diferentes em nosso partido. É assim que somos. E meu trabalho como presidente republicano é proteger o direito da Primeira Emenda de todos, por mais errados que sejam”.
Os Proud Boys passaram quase meia década envolvidos em protestos violentos em todo o país sobre questões como a remoção de estátuas confederadas e a disseminação infundada da lei Sharia. Após o ataque ao Capitólio, no entanto, como os Proud Boys estavam sendo investigados pela polícia e acusados de crimes federais, eles diminuíram seu perfil. O grupo dissolveu sua liderança nacional e encorajou os capítulos a se envolverem em questões locais, com o objetivo de acumular apoio antes das eleições de meio de mandato deste ano.
“O plano de ataque se você quiser fazer mudanças é se envolver em nível local”, disse Jeremy Bertino, membro proeminente dos North Carolina Proud Boys, ao The New York Times no ano passado no meio da mudança.
O que eles pretendem fazer com seu poder não é claro. Ainda assim, seguindo uma tendência impulsionada por figuras de extrema direita como Stephen K. Bannon, os Proud Boys começaram a aparecer nas reuniões do conselho escolar para protestar contra os mandatos de máscaras de coronavírus e o ensino do currículo antirracista.
Dentro Vale Central da Califórnia, os membros do grupo intimidaram os manifestantes que não queriam que uma igreja comprasse um teatro amigável para LGBTQ em Fresno. Um menino orgulhoso declarou sua candidatura para o Legislativo de Oregon. Um ex-Proud Boy no Kansas perdeu uma corrida para um assento no Conselho Municipal de Topeka.
As invasões dos Proud Boys no Partido Republicano de Miami-Dade são, de longe, o maior sucesso político do grupo. O incidente de Fontainebleau foi o mais recente a causar agitação dentro do partido, já que um número pequeno, mas crescente de Proud Boys aprofundou as divisões existentes e injetou um grau incomum de agressão em negócios de rotina.
Essa mudança para a direita reflete a evolução dos republicanos estaduais e nacionais, mas é notável para Miami-Dade, o condado mais populoso da Flórida, que os candidatos presidenciais democratas venceram desde 1992. Os republicanos melhoraram muito sua exibição em 2020, uma mudança que azedou as perspectivas dos democratas .
Chris Barcenas, membro do comitê republicano e Proud Boy, disse que começou a pensar em concorrer a um cargo de membro do comitê há cerca de um ano.
“Em vez de ficar de lado reclamando dos RINOs ou qualquer outra coisa”, disse ele, referindo-se aos “republicanos apenas no nome”, “percebi que, para fazer mudanças, eu tinha que estar envolvido e fazer parte do processo”.
Barcenas, 34, testemunhou voluntariamente alguns meses atrás para o comitê seleto da Câmara que investiga os eventos de 6 de janeiro sobre sua compreensão do papel dos Proud Boys no ataque ao Capitólio. Ele protestou no Capitólio naquele dia, mas não entrou no prédio e não foi acusado de nenhum crime.
Gabriel Garcia, 37, que se declarou inocente das acusações do ataque ao Capitólio, disse que o partido já foi a província dos republicanos de country-club.
“Sei que muitas pessoas no comitê antes de mim apoiavam pessoas como Jeb”, disse Garcia, que perdeu uma candidatura à Câmara Estadual em 2020. “Mas quando Trump venceu, praticamente todo mundo começou a entrar na fila”.
Questionado sobre uma avaliação da evolução da identidade do partido, Bush hesitou. “Estou fora da política partidária e não posso comentar sobre o que está acontecendo agora”, disse ele.
Os republicanos de Miami-Dade abriram o caminho para o partido estabelecer um poder de longo prazo na Flórida ao persuadir um grande número de cubano-americanos – que historicamente se registraram como democratas – a mudar de filiação, energizados pela política anticomunista de linha dura de Ronald Reagan e George HW Bush. Muitos concorreram ao cargo, alimentando uma geração de políticos republicanos cubano-americanos. Como o próprio condado, o partido – e agora seu flanco de direita – é dominado por hispânicos.
Por enquanto, os partidários de longa data permanecem no controle em meio a uma luta interna pelo poder, mas o influxo de Proud Boys e a radicalização de outros membros criaram uma reviravolta considerável.
Uma mulher do comitê chamada Barbara Balmaseda renunciou recentemente a um cargo de liderança depois que fotos postadas on-line a mostraram na multidão do lado de fora do Capitólio em 6 de janeiro. O FBI foi à sua casa após o ataque e pediu uma entrevista, mas ela recusou, segundo ela. advogado. A Sra. Balmaseda, que não foi acusada de nenhuma irregularidade, não comentou publicamente as fotos.
Em um comunicado, a Sra. Balmaseda disse que renunciou para se concentrar nos trabalhos escolares e porque o comitê executivo era “uma perda de tempo, já que sempre há brigas internas e drama”.
O diretor-executivo do partido, Brandon Diaz, que é namorado de Balmaseda, também renunciou, citando um emprego no setor privado. Ele disse que não tinha nenhum papel no recrutamento ou aceitação de membros do comitê. “Eu não sei quem é ou quem não é um Proud Boy”, disse ele, acrescentando que não é um.
Tanto Balmaseda quanto Diaz permanecem no conselho do Miami Young Republicans, um clube dentro do partido.
No mês passado, uma facção liderada pelos Jovens Republicanos tentou expulsar alguns líderes veteranos do partido, incluindo Liliana Ros, que está no partido há mais de 40 anos.
“As reuniões são um monte de brigas, pessoas gritando”, disse Ros, 79. “As pessoas legais – as pessoas decentes, as pessoas que são republicanos de verdade – estão saindo.”
Os capítulos do Proud Boys no sul da Flórida ganharam destaque depois que Enrique Tarrio, que mais tarde se tornou o presidente nacional do grupo, assumiu no final de 2018. Tarrio agora está preso na Virgínia, acusado de conspiração no ataque ao Capitólio.
O mergulho dos Proud Boys na política do sul da Flórida começou antes de 6 de janeiro. Vários membros foram eleitos membros do comitê do partido em 2020, e outros concorreram sem sucesso a cargos legislativos e municipais.
Um deles, Pedro Barrios, disse em uma entrevista do lado de fora de um local de votação na cidade fortemente cubano-americana de Hialeah no dia da eleição que os Proud Boys representavam “anti-socialismo”.
O Sr. Barrios é agora um membro do comitê do partido.
Nelson Diaz, presidente de 2012 a 2020, lembrou que manteve ativistas de extrema-direita fora de uma festa de Natal em 2018 “por causa de seu status e reputação de serem agressivos”.
“Eu nunca soube quem era um membro desse grupo e quem não era”, disse ele.
Em outubro de 2018, o Sr. Diaz e alguns Proud Boys estavam envolvidos em um protesto beligerante em um evento de campanha democrata com Nancy Pelosi, a presidente da Câmara dos EUA. Diaz bateu em uma porta – pelo qual ele mais tarde se desculpou – enquanto uma multidão barulhenta e os Proud Boys gritavam do lado de fora. O Sr. Diaz e os Proud Boys disseram que não se conheciam nem coordenavam suas ações.
Depois dessa cena feia, Diaz disse que fez membros do partido que não haviam assinado um juramento de lealdade republicana anteriormente desistirem de seus assentos.
Mas as fileiras do partido continuaram a atrair membros de direita. Um ex-comissário, Christopher Monzon, reconheceu que já foi membro da Liga supremacista branca do Sul. Em 2017, ele foi acusado de usar uma bandeira confederada para atacar pessoas que estavam protestando Nomes de rua confederados em Hollywood, Flórida. Ele não contestou agressão agravada e cumpriu liberdade condicional.
Monzon, agora com 26 anos e vice-presidente do Miami Springs Republican Club, disse que estava no “caminho da desradicalização” e repudiou a ideologia racista que ele defendia anteriormente. Ainda assim, quando concorreu sem sucesso para a Câmara Municipal de Hialeah no ano passado, ele manteve alguns laços online com alguns de seus amigos da Liga do Sul.
Ele disse que os Proud Boys do partido presumiram que ele os apoiaria por causa de suas opiniões anteriores.
“Sempre fui conhecido como o radical, então eles diziam: ‘Sim, cara, vamos trazer mais gente aqui’”, disse ele.
Detetives online, incluindo um grupo chamado Miami Against Fascism, identificaram membros do partido que são ou parecem ser Proud Boys ou afiliados à extrema direita e narraram suas atividades nas mídias sociais, revelando conexões com figuras nacionais e brigas internas – incluindo a briga de Fontainebleau em 22 de abril.
Tudo começou quando uma mulher que tinha uma ordem de restrição contra o Sr. Barcenas apareceu no jantar. Também estava presente o ex-namorado da mulher, Nowell Salgueiro, outro membro do comitê, que tinha uma ordem de restrição contra ela.
A segurança escoltou a mulher e seu marido para fora. Mas ficou um amigo da mulher e o marido da amiga.
Mais tarde naquela noite, o marido da amiga brigou com o Sr. Barcenas e o Sr. Salgueiro. A amiga disse em autos e em uma entrevista que quando ela saiu para pagar o manobrista ela também foi confrontada pelo Sr. Salgueiro, a quem ela identificou como um Proud Boy. Ele se recusou a comentar.
Nos dias seguintes, mais acusações e petições chegaram ao tribunal. Em 27 de abril, um policial de West Miami cumpriu ordens de restrição ao Sr. Salgueiro. Ele o encontrou na reunião mensal do Partido Republicano de Miami-Dade.
Kitty Bennett contribuíram com pesquisas.
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