Beauden Barrett corre para uma das duas tentativas contra os Highlanders. Foto / Fotoesporte
Azuis 35
Highlanders 6
Um a menos, dois obstáculos a serem superados para os Blues.
Dois gols do capitão substituto Beauden Barrett levaram os Blues à sua 14ª vitória consecutiva na temporada e à semifinal em casa no próximo sábado contra o vencedor das quartas de final de Brumbies e Hurricanes.
Os líderes deste ano precisaram de quase 30 minutos para acalmar os nervos e eliminar um período de abertura esquecível, mas uma vez que a bola desejada e a rápida entrega do ruck chegaram, as potentes ameaças de ataque dos Blues eram imparáveis.
Este não foi o desempenho mais polido que os Blues fizeram nesta temporada. Longe disso. Eles lideraram por 14-6 após um primeiro tempo repleto de erros, mas gradualmente cresceram no modo dominante, eventualmente marcando cinco tentativas a zero para colocar o pé na garganta de um time médio das Highlanders que terminou o ano com quatro vitórias de 15. tentativas.
Os Highlanders, para ser justo, estavam bem na luta de uma competição desconexa até que a prostituta Andrew Makalio foi expulsa aos 21 minutos por um tiro sem armas no Blues lock Tom Robinson. A decisão foi discutível em alguns níveis, com Robinson caindo no tackle e Makalio comprometido, mas a falha em envolver seus braços o deixou à mercê dos oficiais.
A partir daí, as chances se acumularam ainda mais contra os visitantes.
Mais de 23.500 pessoas compareceram ao Eden Park na noite de sábado. Sete dias depois, mais alguns chegarão aos portões, à medida que as expectativas continuam a aumentar para os homens de Leon MacDonald enquanto perseguem o primeiro título completo de Super Rugby dos Blues desde 2003.
Enquanto as duas tentativas de Barrett dominarão os momentos de destaque – sua forma é certamente agradável do ponto de vista dos All Blacks – com os Highlanders restaurados ao seu contingente completo, a defesa da linha de gol dos Blues no segundo tempo foi excepcional e certamente teria arrancado um sorriso de Joe A persona estóica de Schmidt.
Os Highlanders foram, no entanto, culpados de massacrar pelo menos duas tentativas no segundo tempo – o passe rebelde de Connor Garden-Bachop para um não marcado Liam Coombes-Fabling um exemplo.
Do ponto de vista individual do Blues, o trabalho sempre diligente de Robinson estabeleceu a plataforma para o Blues. Muitas vezes os esforços de Robinson são negligenciados. Este foi outro grande turno de 65 minutos.
Akira Ioane, que deveria ter feito duas tentativas, foi influente ao pressionar por um aumento no final da temporada para a camisa 6 dos All Blacks.
Barrett roubou a cena, como ele tem o hábito de fazer nesta temporada, com duas tentativas empolgantes que sublinharam sua visão, jogo de apoio e ritmo fora da marca.
Stephen Perofeta continuou sua forma elegante com várias incisões reveladoras no backfield, consistentemente criando buracos com um salto e passando por defensores enquanto acertava todas as cinco conversões.
O progresso constante de Roger Tuivasa-Sheck no segundo e cinco também deu outro passo significativo com o ex-capitão dos Warriors marcando o segundo de Barrett após uma derrota decisiva no meio-campo, e reivindicando sua primeira tentativa pelos Blues no segundo período.
AJ Lam teve um grande impacto fora do banco depois de substituir Bryce Heem no início do segundo tempo também.
Talvez a interrupção desta semana com o capitão Dalton Papalii passando por uma cirurgia de apêndice que encerrará sua campanha no Super Rugby, forçando Adiran Choat a ser titular e Barrett assumir o manto de liderança, tenha causado algum nervosismo, já que os Blues sofreram um começo confuso.
Mark Telea e James Tucker cometeram erros simples e Finlay Christie lançou um passe de interceptação, mas, coletivamente, os Blues foram culpados de forçar o problema no ataque e falta de paciência.
No mesmo movimento da expulsão de Makalio, Ioane foi de alguma forma negado a tentativa de abertura, apesar do que parecia ser uma base clara.
Os Blues fizeram poucos favores inicialmente tentando explorar sua vantagem de um homem de 20 minutos, empurrando descargas em uma noite gordurosa de Auckland.
Na marca de meia hora, Marty Banks ampliou a vantagem dos Highlanders para 6-0, mas os Blues finalmente encontraram seu ritmo com uma série de rucks rápidos e offloads que estavam à mão. Desta vez, Ioane não pôde ser negado depois de voar em uma bola curta do irmão Rieko.
Essa tentativa tardiamente despertou o Blues. Agora no pé da frente, Barrett lucrou. Detectando uma incompatibilidade contra o suporte do All Blacks, Ethan de Groot, Barrett colocou o pé no chão com um show e foi para cortar e dar aos Blues um buffer confortável no intervalo que eles facilmente estenderam com três tentativas no segundo tempo.
A semifinal da próxima semana exigirá um começo muito melhor dos Blues, mas se eles puderem se recompor mais cedo e liberar suas armas de ataque com um pouco mais de paciência, eles terão chances de sediar a final.
Azuis 35 (Beauden Barrett 2, Akira Ioane, AJ Lam, Roger Tuivasa-Sheck tenta, Stephen Perofeta 5 contras)
Highlanders 6 (Marty Banks 2 canetas)
HT: 14-6
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