O menino fez sua ameaça a bordo de um ônibus escolar.
No final de março, um jovem de 16 anos do Condado de Suffolk, NY, 60 milhas a leste da cidade de Nova York, disse a colegas estudantes que queria atirar em suas cabeças, de acordo com registros do tribunal. Ele disse à polícia que queria se ferir com uma espingarda em sua casa.
O que se seguiu acontece com mais frequência no condado de Suffolk do que em qualquer outro condado do estado: um juiz emitiu uma ordem de “bandeira vermelha” que permitiria que as autoridades levassem armas da casa. A polícia entrou com um pedido para remover o acesso do menino às armas. O juiz agiu depois de descobrir que ele representava um perigo. Duas espingardas foram apreendidas. O juiz escreveu mais tarde que o menino “admitiu que não ter as espingardas em casa é útil para ele”.
Na esteira dos horríveis tiroteios em massa em um supermercado de Buffalo, uma escola do Texas e um hospital de Oklahoma, muitos formuladores de políticas estão buscando maneiras de manter as armas fora das mãos de pessoas em crise.
Na quinta-feira, o presidente Biden implorou ao Congresso que aprovasse uma lei federal de bandeira vermelha, embora tais medidas enfrentem forte resistência dos republicanos que afirmam que o processo de bandeira vermelha pode ser abusado para tirar o direito fundamental de uma pessoa inocente de possuir armas. Há também negociações em Washington sobre a oferta de incentivos para que mais estados aprovem leis de bandeira vermelha – Nova York é um dos 19 que tem uma, junto com o Distrito de Columbia.
Um exame do The New York Times de mais de 100 casos de bandeira vermelha arquivados no condado de Suffolk desde que a lei entrou em vigor em agosto de 2019 mostra como a lei de Nova York desarmou dezenas de situações perigosas nos subúrbios e cidades litorâneas de Long Island, de acordo com o jornal The New York Times. atuais e ex-funcionários.
A lei da bandeira vermelha dificilmente é uma panacéia. Ele não exige tratamento para o comportamento preocupante que levou à ordem, e seu efeito nas estatísticas de morte por arma de fogo é difícil de discernir. Mas aqueles que o colocaram em ação disseram que é uma ferramenta crucial.
“Isso é algo que podemos usar naquela área cinzenta onde não temos nada e estamos apenas nos afastando de uma situação que sabemos que está fazendo os cabelos da nuca se arrepiarem”, disse Geraldine Hart, um ex-comissário de polícia do condado que ajudou a direcionar a implementação da lei.
Iniciados por policiais, funcionários da escola e familiares em pânico, os casos do condado de Suffolk soaram uma batida de caos doméstico e desastre potencial. Eles levaram à remoção de mais de 160 armas, incluindo pelo menos cinco rifles de estilo militar. Envolvem 22 pessoas com menos de 25 anos, incluindo 11 menores.
O sujeito mais jovem de uma bandeira vermelha tinha 14 anos; o mais velho tinha 88 anos. Todos, exceto dois, eram do sexo masculino.
Um porta-voz dos tribunais estaduais, Lucian Chalfen, disse que, por lei, os registros de bandeira vermelha devem ser selados após expirarem. Mas os casos de Suffolk, muitos dos quais envolviam ordens vencidas, foram encontrados em um banco de dados jurídico comercial e, em alguns casos, em registros judiciais abertos.
Os arquivos estão cheios de pessoas ameaçando atirar em tribunais ou escolas, homens empolgados em carros com armas e munições, pessoas se comportando de forma irregular em uma loja de armas ou posto de controle de uma base militar ou atirando aleatoriamente no quintal de um vizinho. Pessoas desanimadas com a perda de um emprego ou namorada, a saúde debilitada de um cônjuge, a morte de um dos pais. Pessoas que mandam mensagens para amigos e entes queridos “Adeus para sempre” ou “Tenho uma arma ao lado da minha cama, mano” ou postam: “Quando eu mato, todo mundo sabe que é culpa do meu pai”.
Os casos apontam para um fato básico da vida americana: a perigosa sobreposição entre o conjunto de pessoas com acesso a armas e o conjunto de pessoas em sofrimento mental grave. A cada oito dias, os juízes do condado de Suffolk ordenam às autoridades que peguem armas de fogo e impeçam uma pessoa de obter armas. As ordens, tratadas no tribunal civil, normalmente não levam a acusações criminais.
Conhecidas formalmente como ordens de proteção contra riscos extremos, as bandeiras vermelhas têm sido usadas com moderação na maior parte de Nova York. Cerca de 620 pedidos “finais” – válidos por até um ano – foram impostos em todo o estado.
Juízes do condado de Suffolk, que tem cerca de 1,5 milhão de habitantes, concederam pelo menos 117 ordens finais, a taxa mais alta de qualquer um dos condados mais populosos. (O principal emissor de ordens de bandeira vermelha do país é a Flórida, onde os juízes assinaram mais de 8.000 sob uma lei de 2018 aprovada após o tiroteio na Parkland High School.)
A Sra. Hart disse que Suffolk estava “inclinado para o futuro” ao educar a polícia e funcionários da escola sobre a lei e discuti-la em reuniões da comunidade. “Uma coisa é aprovar uma lei e apenas anunciá-la”, disse ela, “mas outra é dar o treinamento, a divulgação e o apoio”.
Dennis M. Cohen, o advogado do condado de Suffolk, acrescentou: “Desde muito cedo, nós, como política, decidimos adotar uma abordagem agressiva”.
Essa atitude pode estar se espalhando. Após o massacre de Buffalo, a governadora Kathy Hochul tornou obrigatório que a polícia estadual buscasse ordens de bandeira vermelha quando acreditasse que alguém representa um perigo.
Sua diretriz foi motivada pelo fato de que o jovem de 18 anos acusado pelo tiroteio, Payton S. Gendron, não havia sido submetido ao processo de bandeira vermelha quando escreveu em uma tarefa escolar que queria um dia cometer um assassinato-suicídio. . O Sr. Gendron foi levado para uma avaliação de saúde mental, mas escreveu que foi visto por apenas 15 minutos e que mentiu dizendo que o comentário era uma piada. “Essa é a razão pela qual acredito que ainda posso comprar armas”, escreveu ele.
o processo para ordens de bandeira vermelha é simples: um juiz no nível do condado pode emitir uma ordem temporária e, após uma audiência, uma ordem final baseada em evidência de que alguém é susceptível de causar danos graves. Os pedidos podem ser renovados.
A pesquisa sobre a eficácia das leis é mista. UMA estudar em Connecticut descobriu que um suicídio foi evitado para cada 10 a 20 apreensões de armas. Um no Condado de San Diego, Califórniadescobriram que a bandeira vermelha não reduziu significativamente a violência com armas de fogo.
No condado de Suffolk, o uso mais pesado de ordens de bandeira vermelha não parece ter produzido mudanças significativas nas taxas de mortalidade por armas de fogo em comparação com as do resto do estado. Mas Hart, ex-comissária de polícia, disse que o condado viu vários efeitos positivos, incluindo forçar os pais a enfrentar os problemas psicológicos de seus filhos.
Laura Sarowitz, advogada do escritório do procurador do condado, disse que as ordens também ajudaram famílias com membros que queriam se machucar, dificultando a obtenção de armas. “Isso cria barreiras extras”, disse ela.
Os vice-xerifes do condado de Suffolk normalmente cumprem a ordem e removem as armas, entrando em situações sobre as quais sabem pouco.
“Pode ser um risco muito alto”, disse o vice-xerife Christopher Brockmeyer. “Tentamos fazer nossa devida diligência e examinar os entrevistados o máximo que pudermos.”
Alguns advogados acreditam que o condado exagerou. Peter H. Tilem, cuja empresa já representou clientes em casos de alerta vermelho, disse que alguns são baseados apenas em uma declaração escrita ou enviada por mensagem de texto para um amigo.
“Como é para um estudante universitário que nunca cometeu um crime ter a polícia arrombando sua porta e apreendendo sua arma?” perguntou o Sr. Tilem. “Como é ter que ser examinado por psiquiatras e psicólogos para provar essencialmente que ele não é um perigo para si mesmo ou para os outros?”
Em Suffolk, as ordens são emitidas por uma ampla gama de razões.
Há pessoas acusadas de ameaçar uma namorada, um colega de casa ou uma tia; pessoas que diziam estar planejando um “suicídio por policial” e as que estavam em delírio: um homem gritando que era o messias e que precisava cortar a avó do lado do corpo; outro com uma espingarda debaixo da cama que reclamava que OVNIs, alienígenas e o governo queriam matá-lo com lasers.
Pelo menos 11 ordens de bandeira vermelha envolveram ameaças escolares, incluindo um par emitido quinta e sexta-feira para dois jovens de 15 anos, um dos quais entrou em uma sala de aula e gritou “Vou atirar na escola”. O outro garoto postou no Instagram que esperava ser preso para que ele e o outro garoto pudessem “VENCER O CASO PARA QUE NÓS AMBOS POSSAMOS BOOM A ESCOLA”.
Há pessoas que não possuíam armas, mas foram alertadas para impedir que comprassem uma, e pessoas que tiveram arsenais inteiros confiscados. Um homem que já estava sob uma ordem de bandeira vermelha foi atingido com um segundo por ter um amigo comprar uma arma para ele. E, às vezes, as ações civis e as buscas resultantes acabam levando a acusações criminais por armas ou drogas ilegais.
Depois que um juiz concedeu uma ordem este ano contra Robert Ludwig, 26, que havia falado em se matar, os vice-xerifes disseram que encontrou três “armas fantasmas” ilegais montado a partir de kits, 4.000 cartuchos de munição e uma farmacopeia que incluía fentanil, anfetamina, LSD e Xanax. Ele foi acusado de porte de armas e drogas e se declarou inocente, disse seu advogado, Michael J. Brown.
Brown disse que havia circunstâncias atenuantes no caso de Ludwig e “nenhuma indicação de que ele teria usado qualquer arma contra si mesmo ou contra qualquer outra pessoa”.
De longe, o motivo mais comum para uma ordem era impedir o suicídio.
Em janeiro de 2022, por exemplo, um homem de 37 anos escreveu no Facebook que queria se matar e postou uma foto de armas em um Dick’s Sporting Goods em Patchogue. Funcionários disseram à polícia que ele havia acabado de comprar uma espingarda e munição. Eles encontraram o homem em seu carro a alguns quilômetros de distância com a arma no banco de trás.
Embora os juízes do condado de Suffolk concedam a maioria dos pedidos de ordens, há muitas exceções.
Em agosto passado, um homem enviou uma mensagem a um amigo dizendo que havia tentado se matar, mas a arma travou e acrescentou: “Não quero mais estar aqui”. Em uma audiência de despacho final, os dois homens testemunharam que os textos eram piadas, e o juiz considerou que a polícia não havia oferecido provas claras e convincentes de que o homem representava um perigo.
Robert M. Schechter, seu advogado, disse que seu cliente está indo bem e que três fuzis foram devolvidos à casa.
Em um caso de 2021, um homem em uma cidade de North Shore confrontou pais que esperavam em seus carros para pegar seus filhos em uma escola primária, reclamando que eles estavam bloqueando sua entrada e usando-a para dar a volta. Um motorista disse que se envolveu em um confronto violento no qual o homem ameaçou explodir sua cabeça. Após uma ordem temporária de bandeira vermelha, a polícia levou uma espingarda de ação de bomba, três rifles e uma pistola.
Mas na audiência, o homem admitiu apenas dizer “alguém deveria atirar” no motorista. O juiz escreveu que, embora o homem tenha “se comportado de maneira inadequada, grosseira e injustificada”, não havia provas suficientes de que ele pretendia prejudicar alguém.
Às vezes, as autoridades parecem ter um caso convincente, apenas para ter uma ordem negada por falta de uma testemunha.
Quando Cynthia Carro relatou que seu marido a sufocou em uma fúria alimentada por drogas em 2019, a polícia obteve uma bandeira vermelha temporária e apreendeu cerca de 20 rifles e outras armas de fogo, de acordo com documentos judiciais e uma entrevista com ela.
Mas quando a polícia pediu a Sra. Carro para testemunhar na audiência, ela disse que temia as consequências financeiras para sua família.
“Eles me ligavam e eu simplesmente não ia, porque não queria que ele perdesse o emprego”, disse ela.
Sem seu testemunho, o juiz se recusou a emitir uma ordem final.
“Tudo o que eu quero é que ele melhore para que meus filhos possam ter o pai”, disse Carro sobre seu marido, de quem está separada. O marido não respondeu a uma ligação pedindo comentários.
Uma vez que uma ordem final é emitida, porém, os juízes estão relutantes em reverter a decisão.
Em 2019, um juiz sinalizou um estudante universitário que mostrou sinais de mania depois de perder a avó e terminar com uma namorada, se envolver em um incidente de raiva no trânsito e comprar um AK-47 que ele chamou de “bebê”. Um amigo disse que estava preocupado por estar “em uma espiral descendente”.
Quando a ordem ainda tinha quase três meses para terminar, o Sr. Schechter e o Sr. Tilem, os advogados do homem, moveram-se para encerrá-la, argumentando que sua angústia era temporária, que ele havia sido liberado por três especialistas médicos e que estava fazendo terapia.
“Ele estava triste, e as pessoas ficam felizes às vezes e tristes outras vezes”, escreveu Schechter, “mas tirar direitos das pessoas não é algo que o tribunal deveria fazer levianamente”.
O juiz não se comoveu; a ordem seguiu seu curso.
O aluno “se saiu extremamente bem desde que tudo acabou”, disse Tilem.
Susan C. Beachy contribuíram com pesquisas. Jonah E. Bromwich relatórios contribuídos.
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