Os sons da guerra ecoam por toda Bakhmut, uma cidade praticamente deserta no leste da Ucrânia, a apenas 16 quilômetros do front. Mesmo com um ouvido treinado, é difícil dizer qual fogo de artilharia está saindo ou entrando.
O terror pode ser ainda mais agudo para os vulneráveis e incapazes de cuidar de si mesmos, entre eles Zinaida Riabtseva, 77, que é cega e não pode sair de seu apartamento no quinto andar sozinha.
Enquanto as forças russas atacam com ferocidade intensificada em um esforço para controlar a região de Donbas, que faz fronteira com a Rússia, trabalhadores humanitários estão lutando para evacuar os idosos, os enfermos e os deficientes. Aqueles que saem de suas casas não sabem se poderão retornar, juntando-se aos mais de 12 milhões de ucranianos que foram deslocados pela invasão russa.
Na semana passada, voluntários britânicos e ucranianos do grupo de ajuda Vostok-SOS, foram chamados para evacuar a Sra. Riabtseva, junto com seu marido, Yuriy. Depois de colocá-la cuidadosamente em uma maca, os voluntários a carregaram por cinco lances de escada, enquanto seu marido a seguia com algumas bagagens.
Desde que a invasão começou em fevereiro, a Vostok-SOS evacuou 15.000 pessoas do leste da Ucrânia. Em uma dessas missões de evacuação, a equipe da Vostok recentemente dirigiu pelas ruas secundárias para chegar à casa de seu último evacuado, Mykhaylo Silichkin. Quando chegaram na frente de sua casa arrumada, ele saltou pelo portão da frente de muletas, um cigarro empoleirado na boca. Um voluntário pegou sua perna protética. Outros carregavam sua bagagem. O Sr. Silichkin trancou o portão ao sair, sem saber se algum dia voltaria.
O conflito na Ucrânia também abalou a vida de muitos jovens apanhados na linha de fogo. Maria Alefirenko, 31, ficou paralisada em um ataque de morteiro durante a luta contra os separatistas apoiados pela Rússia no leste da Ucrânia há oito anos. Em um dia recente em Mykolaivka, um trabalhador humanitário a colocou em um carro. Seu pai, que cuidou dela por anos, ficou para trás. Ele chorou quando ela saiu.
Autoridades ucranianas dizem que cerca de 80% da população civil da região de Donetsk, uma das duas províncias que compõem o Donbas, já fugiu. Cidades como Bakhmut tornaram-se cidades fantasmas, suas lojas fechadas com tábuas, suas ruas desertas, exceto por veículos militares e ambulâncias. Alguns moradores que ficaram para trás cozinham em fogueiras em seus quintais porque não há gás na cidade.
Mas as pessoas vulneráveis permanecem, e as evacuações continuam diariamente, mesmo nas cidades da linha de frente que enfrentam bombardeios regulares.
À medida que vilas e cidades no leste da Ucrânia se esvaziam diante da ofensiva russa, voluntários circulam em minivans, trabalhando em listas de endereços de pessoas idosas ou deficientes que ficaram para trás, muito além do momento em que era seguro fugir.
Em Sloviansk, os moradores que não saíram estão agora em risco de ataques diários de artilharia e mísseis de cruzeiro, que explodem janelas em prédios de apartamentos.
Maksym Sutkovy, vice-prefeito de Bakhmut, disse que as forças russas estão avançando em um arco para o sul e leste. Cerca de 65.000 pessoas já haviam fugido, disse ele, de uma população pré-guerra de cerca de 100.000, e os combates pesados persistiam todos os dias.
“Não podemos entrar na cabeça das pessoas”, disse Sutkovy, acrescentando que alguns moradores ficaram para trás porque eram pobres demais para se mudar ou insensíveis ao perigo após semanas de bombardeio. “As pessoas se acostumam a viver com explosões”, disse ele. “O que em tempos de paz é inconcebível torna-se comum, todos os dias.”
Assim, o esforço para evacuar os velhos e vulneráveis continua, mesmo em meio ao baque das explosões. As partidas e deslocamentos provocam fortes emoções, pois as pessoas que viveram toda a sua vida em um lugar são finalmente, às vezes de má vontade, persuadidas a sair.
“Agora estou indo para um lugar seguro para melhorar”, disse Anatoliy Shevchenko, 73, que se machucou no início de maio.
Valentyna Evtushenko chorou ao se despedir de seu irmão Oleksandr Evtushenko, 68, que estava sendo evacuado de um hospital em Sloviansk e transferido para um em Chernihiv, onde seu sobrinho mora, no norte da Ucrânia. Oleksandr, disse sua irmã, “tem apenas a mim”, acrescentando que eles moram juntos em uma casa particular nos arredores de Sloviansk.
Em meio a despedidas dolorosas, surgem pequenos gestos de conforto.
Em Bakhmut, Pavlo Boreyko se aproximou de seu pai de 90 anos, Petro Boreyko, explicando gentilmente que era hora de partir. Seu pai estava sentado em um sofá em frente a um tapete vermelho tecido pendurado na parede antes que os voluntários colocassem cuidadosamente uma maca embaixo dele. Incapacitado e incapaz de falar, o Sr. Boreyko mais velho foi carregado pelas escadas de seu prédio. Uma vez que ele estava dentro da minivan esperando abaixo, seu filho se certificou de que seu pai estava confortável. Então um dos voluntários colocou seu gato, em uma caixa de viagem, ao lado dele.
Foi o início de uma longa viagem, incluindo várias horas de minivan até a cidade de Pokrovsk, onde Boreyko foi então transferido para um trem de evacuação que o levou para a relativa segurança do oeste da Ucrânia. Foi também uma viagem repleta de perigos. Mísseis russos têm continuamente direcionado infraestruturas críticas em toda a Ucrânia e apenas quatro dias antes de sua evacuação, o depósito da estação de trem em Pokrovsk foi atingido por um ataque de míssil.
“É importante mostrar calma às pessoas mesmo quando o bombardeio começar, caso contrário será difícil lidar com o pânico”, disse Vladyslav Arseniy, um ex-operário da construção civil que se ofereceu para evacuar os moradores das cidades da linha de frente.
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Arseniy disse que está dirigindo em missões diárias de evacuação e ajudou cerca de 700 pessoas a deixar suas casas e encontrar refúgio em outros lugares.
Arseniy disse que conheceu muitas pessoas que se recusaram a sair. Todas as noites, seu grupo estuda uma lista de pessoas dispostas a evacuar, dividindo-as entre as equipes de evacuação. As equipes então vão de casa em casa nas cidades e vilarejos da linha de frente, pegando pessoas e levando-as para as estações de trem, onde seguem para o oeste.
Em Bakhmut, há uma urgência especial em trabalhar rápido, pois a área está sob ataque.
Os trens de evacuação médica não são programados todos os dias. Nos dias em que não há, os voluntários transportam as pessoas para um hospital em Sloviansk e as evacuam no dia seguinte.
Enquanto ajudava sua mãe acamada em uma minivan de evacuação, Oksana Zakharenko parecia angustiada. Ela não queria ir embora, acostumada com as explosões contínuas. Mas os trabalhadores humanitários do grupo de Arseniy a convenceram de que era hora de partir.
“Por que tivemos que nos acostumar com isso?” ela perguntou.
Andrew Kramer e Ivor Prickett contribuíram com reportagem.
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