WOLLONGONG, Austrália — Recentemente voltei para o meu país natal, em parte porque acredito que os australianos podem mostrar ao mundo quanto dinheiro as famílias podem economizar por meio de soluções climáticas simples, como energia solar no telhado.
Como é que a Austrália, um país que historicamente tem sido um pária climático de queima de carvão, está liderando o mundo em energia solar? A casa de quatro quartos que compramos recentemente dá uma dica: ela veio com dois sistemas solares no telhado de 11 quilowatts de capacidade combinada e uma bateria com 16 quilowatts-hora de armazenamento. Este sistema deve produzir mais do que o suficiente para alimentar a casa da minha família, um carro elétrico e nossas duas bicicletas elétricas com algumas sobras para enviar de volta à rede.
A energia solar agora é tão prevalente na Austrália que mais de um quarto das residências aqui têm painéis no telhado, em comparação com cerca de 2,5% das residências americanas.
A Austrália paga a seus instaladores solares salários comparáveis aos dos Estados Unidos e compra a maioria de seus módulos solares da China a 25 centavos de dólar por watt, um pouco menos do que os compradores americanos pagam. Nossas casas são principalmente unifamiliares, como a América também. Mas, ao contrário dos Estados Unidos, é fácil obter licenças e instalar energia solar no telhado na Austrália.
O sucesso solar no telhado da Austrália é uma função em parte da sorte, em parte do design. No início da década de 1990, os reguladores consideravam a energia solar no telhado um hobby, e ninguém impediu os esforços para tornar as regras favoráveis à energia solar em pequena escala. Procurando uma boa manchete para envernizar a recusa da Austrália em concordar com as mesmas reduções de emissões de efeito estufa que o resto do mundo no acordo climático de Kyoto de 1997, o governo federal adotou políticas de energia renovável que prepararam o terreno para a energia solar nos telhados. As famílias receberam descontos pelos custos iniciais e foram pagas para enviar o excesso de eletricidade de volta à rede. Em 2007, o primeiro-ministro John Howard dobrou o desconto, um movimento que é creditado com o pontapé inicial de um boom de instalação solar.
Por que os Estados Unidos foram significativamente mais lentos para adotar essa solução para os altos custos de energia? As falhas são principalmente regulatórias: códigos de construção locais e leis de zoneamento, regras estaduais que regem a conexão à rede e questões de responsabilidade.
A permissão pode levar apenas um dia na Austrália e é feita pela web; nos Estados Unidos, permitir e conectar à rede pode levar até seis meses. Muitos clientes simplesmente desistem. A América também geralmente exige um conduíte de metal ao redor da fiação; na Austrália, as conexões podem ser cabos flexíveis mais baratos, semelhantes a cabos de extensão.
O clima e o mundo estão mudando. Que desafios o futuro trará e como devemos responder a eles?
O custo da energia solar em telhados nos Estados Unidos depende de muitas coisas, incluindo latitude, cobertura de árvores e incentivos federais e estaduais. Os custos de instalação também podem variar um pouco, dependendo do que os trabalhadores cobram e das políticas locais de licenciamento e inspeção.
Meu amigo Andrew Birch, cofundador das empresas de software solar e solar OpenSolar em Sydney e Sungevity nos Estados Unidos, escreveu uma excelente crítica ao Solar no telhado americano e seu alto preço em 2018. O Sr. Birch então criou um consórcio que trabalhou com o Laboratório Nacional de Energia Renovável para fazer uma ferramenta gratuita chamada SolarAPP+, ou Processo de Autorização Automatizada Solar. Esse processo amigável poderia agora ser adotado por qualquer cidade disposta. Solar poderia ser mais rápido para instalar amanhã.
As prescrições da política para os Estados Unidos são diretas: simplificar os regulamentos e promover o acesso justo à rede, permitindo que cada gerador, grande ou pequeno, se conecte como igual e forneça eletricidade e armazenamento de bateria sem regras de conexão onerosas.
De acordo com meus cálculos, mais da metade da energia necessária para abastecer os carros e as residências dos Estados Unidos poderia ser gerada nos telhados de suas residências. Alguns estados estão se movendo na direção certa: em abril, o governador Ron DeSantis, da Flórida, protegeu os incentivos solares bloqueando a legislação que teria cortado “Medição de internet”, o que permite que os clientes de energia solar vendam o excesso de energia para as concessionárias. A Califórnia, no entanto, está considerando tributar os clientes solares residenciais conectados à rede, o oposto do tipo de política necessária.
Na segunda-feira, o governo Biden deu um passo significativo para aumentar a capacidade solar ao emitir uma ordem executiva que usará a Lei de Produção de Defesa para produzir mais aparelhos de energia limpa e células solares. Ele também anunciou uma suspensão de dois anos das tarifas para painéis solares de quatro países para apoiar a adoção mais rápida da energia solar. Com suporte para treinamento, isso significa centenas de milhares de novos empregos em instalação solar.
Mas a administração poderia fazer ainda mais: por meio de uma ordem executiva, poderia expandir seus esforços para incentivar as cidades a usar o SolarAPP+ como processo de licenciamento, induzindo ainda mais um aumento nas instalações solares.
Se existisse um mundo regulatório onde você pudesse operar uma caminhonete elétrica americana em um telhado solar australiano, custaria 2 centavos por quilômetro, em vez dos atuais 20 centavos por quilômetro usando gasolina ou diesel. Quando a energia solar é usada para acionar um aquecedor de água quente com uma bomba de calor, meus cálculos mostram que pode reduzir o custo de um chuveiro pela metade em comparação com um aquecedor a gás. Até a água fervente para uma xícara de café custa um quarto do preço quando comparada ao uso de gás natural.
A energia solar do telhado por si só não pode resolver as mudanças climáticas. Ainda precisaremos de energia eólica, usinas solares industriais, hidroeletricidade e provavelmente energia nuclear. Mas a energia solar no telhado pode tornar o todo o sistema de energia mais barato na América para sempre. Quanto mais energia solar colocarmos nos telhados, menos campos e espaços selvagens precisamos cobrir com instalações de grande escala. A Austrália mostrou ao mundo o caminho para a energia barata e renovável, e os Estados Unidos precisam seguir em direção a esse mesmo futuro totalmente eletrificado.
Saul Griffith é o autor de “Electrify” e o fundador e cientista-chefe da Rewiring America, Rewiring Australia e Otherlab.
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