RIO DE JANEIRO — O Vale do Javari, na floresta amazônica, é um dos lugares mais isolados do planeta. É uma reserva indígena densamente arborizada do tamanho do Maine, onde praticamente não há estradas, as viagens podem levar uma semana de barco e acredita-se que pelo menos 19 grupos indígenas ainda vivam sem contato externo.
A reserva também é atormentada pela pesca, caça e mineração ilegais, um problema agravado pelos cortes no orçamento do governo do presidente Jair Bolsonaro. Agora, os próprios indígenas locais começaram a patrulhar formalmente a floresta e os rios, e os homens que exploram a terra para ganhar a vida responderam com ameaças cada vez mais terríveis.
Essa tensão foi o tipo de história que há muito atrai Dom Phillips, jornalista britânico no Brasil nos últimos 15 anos, mais recentemente como um colaborador regular ao Guardião. Na semana passada, o Sr. Phillips chegou ao Vale do Javari para entrevistar as patrulhas indígenas para um livro. Ele estava acompanhado por Bruno Araújo Pereira, especialista em grupos indígenas que havia se afastado recentemente do governo brasileiro para auxiliar as patrulhas.
Por volta das 6h de sábado, os dois homens estavam com uma patrulha, parada ao longo de um rio sinuoso, quando outro barco se aproximou, segundo funcionários da Univaja, associação indígena do Vale do Javari que ajuda a organizar as patrulhas. A embarcação que se aproximava carregava três homens conhecidos como pescadores ilegais, disse Univaja, e ao passar, os homens mostraram suas armas ao barco-patrulha. Era o tipo de ameaça que Univaja vinha relatando recentemente às autoridades.
Na manhã seguinte, o Sr. Phillips, 57, e o Sr. Pereira, 41, iniciaram sua jornada para casa, viajando no Rio Itaquí em um barco novo com motor de 40 cavalos e combustível suficiente para a viagem. Eles deveriam chegar a Atalaia do Norte, pequena cidade na fronteira com o Peru, por volta das 8h de domingo.
Os homens e seu barco não foram vistos desde então.
Nos últimos três dias, várias equipes de busca, de grupos indígenas à Marinha do Brasil, vasculharam a área; Políticos e celebridades brasileiras pediram mais ação para encontrar os homens; e seu desaparecimento levou os jornais matutinos e noticiários noturnos em todo o país.
Na quarta-feira, oficiais da polícia estadual disseram que estavam interrogando um suspeito e apreenderam um barco e munição ilegal dele. Autoridades disseram que a lancha verde do suspeito com um símbolo visível da Nike foi vista viajando atrás do barco de Phillips e Pereira no domingo de manhã.
O suspeito era um dos pescadores que mostraram suas armas à patrulha no sábado, segundo Soraya Zaiden, ativista que ajuda a liderar a Univaja, e Elieseo Marubo, diretor jurídico da Univaja. Eles disseram que o homem havia atirado em um barco de patrulha da Univaja meses antes.
“Vamos continuar a busca”, disse Zaiden. “Mas também sabemos que algo sério, muito sério, pode ter acontecido.”
Phillips, que também escreveu regularmente para o The New York Times em 2017, dedicou grande parte de sua carreira a documentar a luta entre as pessoas que querem proteger a Amazônia e as que querem explorá-la. O Sr. Pereira passou anos defendendo grupos indígenas sob a ameaça resultante. Agora estão crescendo os temores de que sua última jornada pela floresta tropical possa acabar como uma das ilustrações mais sombrias desse conflito.
Univaja disse que Pereira “tem profundo conhecimento da região”, e autoridades locais disseram que se os homens tivessem se perdido ou enfrentado problemas mecânicos, eles provavelmente já teriam sido encontrados pelas equipes de busca. Univaja disse que Pereira enfrentou ameaças na região por anos.
A violência tem sido comum na Amazônia há muito tempo, mas tem sido em grande parte entre os habitantes locais. De 2009 a 2020, houve 139 assassinatos de ativistas e defensores do meio ambiente na Amazônia, segundo dados compilados por um projeto de jornalismo chamado Tierra de Resistentes. Mas quase nenhum desses ataques foi contra funcionários do governo brasileiro ou jornalistas que eram estranhos na região.
Em 2019, um funcionário do governo brasileiro foi tomada e morto em aparente retaliação por seu trabalho de combate à atividade ilegal no Vale do Javari.
O assassinato em 1988 de Chico Mendes, o conservacionista mais famoso do Brasil na época, ajudou a desencadear um movimento ambiental no país para proteger a Amazônia. Esse movimento enfrentou ventos contrários significativos ultimamente, particularmente sob o governo de Bolsonaro, que prometeu abrir a Amazônia para mineração, extração de madeira e outras indústrias.
O desmatamento aumentou durante sua presidência, pois seu governo enfraqueceu muitas das instituições destinadas a proteger a floresta.
Na terça-feira, Bolsonaro disse que rezou para que Phillips e Pereira fossem encontrados. Ele também questionou sua jornada. “Duas pessoas em um barco, em uma região completamente selvagem como esta, é uma aventura que não é recomendável” ele disse. “Poderia acontecer um acidente, eles poderiam ter sido executados, qualquer coisa.”
A política também lançou uma sombra sobre a resposta do governo, que muitos políticos, jornalistas e outras figuras públicas criticaram amplamente como inadequada e lenta.
A Sra. Zaiden disse que a Univaja alertou as autoridades federais sobre o desaparecimento dos homens ao meio-dia de domingo. Em seguida, levou um dia inteiro para a Marinha do Brasil enviar uma equipe de busca, que consistia em um único barco, quando uma aeronave teria sido muito mais eficaz e eficiente para pesquisar uma área tão vasta e remota.
Na noite de segunda-feira, o Exército disse que ainda aguardava autorização dos “altos escalões” do governo brasileiro para participar da busca, antes de finalmente dizer que estava enviando uma equipe.
Alessandra Sampaio, esposa de Phillips, pediu às autoridades que intensifiquem as buscas em um vídeo postado online na manhã de terça-feira.
“Ainda temos alguma esperança”, disse ela. “Mesmo que não encontremos o amor da minha vida vivo, eles precisam ser encontrados, por favor. Intensifique essas buscas.”
Na terça-feira, a Marinha e o Exército disseram que enviaram aeronaves, bem como barcos adicionais na busca. O Ministério da Defesa disse que as forças armadas começaram a auxiliar as buscas “assim que as primeiras informações sobre o desaparecimento foram divulgadas”. Na quarta-feira, um juiz brasileiro decidiu que o governo falhou em proteger a reserva e deve usar aeronaves e barcos para procurar os homens desaparecidos.
O Sr. Phillips e o Sr. Pereira se conheciam bem. Em 2018, Phillips se juntou a uma jornada de 17 dias liderada por Pereira no interior do Vale do Javari – 590 milhas de barco e 45 milhas a pé – para uma reportagem sobre a busca do governo brasileiro por sinais de grupos indígenas isolados. “Usando apenas shorts e chinelos enquanto ele se agacha na lama perto de uma fogueira”, Sr. Phillips escreveu no The GuardianPereira “abre o crânio cozido de um macaco com uma colher e come seus miolos no café da manhã enquanto discute política”.
Na época, o Sr. Pereira ajudou a liderar os esforços do governo para identificar e proteger esses grupos. Depois que Bolsonaro se tornou presidente em 2019, o departamento de Pereira enfrentou cortes e mudanças de ordens do topo, disse Antenor Vaz, ex-funcionário do departamento, impedindo-os de realizar as expedições que antes eram críticas para proteger a reserva.
“É uma região extremamente perigosa, especialmente desde 2019, quando as ações ilegais de madeireiros, garimpeiros, pescadores e caçadores aumentaram”, disse Vaz.
O Sr. Pereira acabou se afastando de seu posto para ajudar grupos indígenas no Vale do Javari a preencher o vácuo da fiscalização. Essas patrulhas se concentraram em parte em documentar e relatar pescadores que capturam ilegalmente pirarucu, um peixe de água doce que pode pesar até 440 quilos e é considerado ameaçado de extinção no Brasil.
À medida que as patrulhas indígenas organizadas pela Univaja se tornaram uma linha de frente de fiscalização no Vale do Javari, começaram a enfrentar ameaças. Em abril, um homem abordou vários trabalhadores da Univaja, dizendo a um deles que, se não parasse de denunciar atividades ilegais, “ele colocaria uma bala em seu rosto”, de acordo com um relatório policial que a Univaja apresentou às autoridades locais.
A Sra. Zaiden compartilhou uma carta recebida pela Univaja que ameaçava o Sr. Pereira pelo nome, acusando-o de enviar indígenas para “apreender nossos motores e levar nossos peixes”. A carta acrescentou: “Só vou avisá-lo uma vez que, se continuar assim, vai piorar para você”.
Ela disse que a organização denunciou muitas das ameaças às autoridades locais, pedindo ajuda. Marcelo Ramos, deputado da região, disse ter confirmado junto às autoridades federais que o grupo havia denunciado ameaças na última semana.
“Exigimos ação, mas infelizmente não houve reação”, disse Zaiden. “Agora nosso maior medo é que esse seja o motivo do desaparecimento de Bruno e Dom.”
Leonardo Coelho contributed reporting from Rio de Janeiro.
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