LONDRES – Os campeões de golfe foram acomodados em suas cadeiras em uma coletiva de imprensa para promover seu novo torneio financiado pela Arábia Saudita quando um repórter levantou a questão desconfortável do histórico de direitos humanos do reino rico em petróleo. O campeão do Aberto dos Estados Unidos de 2010, Graeme McDowell, para o alívio óbvio dos jogadores sentados ao lado dele, aceitou.
“Se a Arábia Saudita quiser usar o jogo de golfe como uma maneira de chegar onde quer”, McDowell disse“Acho que estamos orgulhosos de ajudá-los nessa jornada.”
Essa jornada, no entanto, é o ponto: o projeto financiado pela Arábia Saudita, chamado de LIV Golf Invitational Series e começando na quinta-feira em um clube exclusivo fora de Londres, representa nada menos do que a proposta de aquisição hostil de um esporte inteiro, ocorrendo em tempo, com os melhores jogadores de golfe escolhidos como o prêmio em um cabo de guerra de bilhões de dólares.
Ao contrário da compra vaidosa de um europeu futebol ou a realização de um grande evento esportivo global, a incursão da Arábia Saudita no golfe não é um mero exercício de branding, não apenas mais um esforço de um país para usar sua riqueza para redefinir sua imagem global no processo de limpeza de reputação amplamente ridicularizado como lavagem esportiva.
Em vez disso, a Arábia Saudita está tentando assumir o controle do golfe ganhando, ou na opinião dos cínicos, comprando a lealdade de alguns dos melhores jogadores do mundo. Sua estratégia tem sido ousada – ofertas de nove dígitos, enormes pagamentos garantidos em cada evento – mas tem como alvo direto as estruturas e organizações que governam o golfe há quase um século.
Embora o potencial de sucesso do plano saudita esteja longe de ser claro – a série ainda não tem um acordo de direitos de televisão ou a série de patrocínios corporativos necessários para diminuir seus custos iniciais extravagantes – seu apelo direto aos jogadores e seus recursos financeiros aparentemente inesgotáveis podem eventualmente terá repercussões para o PGA Tour de 93 anos, bem como para os patrocinadores corporativos e emissoras de televisão que transformaram o golfe profissional em um negócio multibilionário.
“É uma pena que isso vá quebrar o jogo”, o tetracampeão Rory McIlroy disse esta semanaacrescentando: “Se o público em geral está confuso sobre quem está jogando onde e qual torneio está acontecendo esta semana e, ‘Oh, ele joga lá e não entra nesses eventos’, isso se torna tão confuso”.
Os profissionais que se comprometeram a jogar no primeiro evento da LIV Series esta semana tentaram (nem sempre com sucesso) para enquadrar suas decisões como de princípios apenas sobre golfe, ou como decisões que salvaguardariam o futuro financeiro de suas famílias. No entanto, ao aceitar as riquezas sauditas em troca de adicionar seu brilho pessoal ao projeto, eles se colocaram no centro de uma tempestade na qual fãs e grupos de direitos humanos questionaram seus motivos; o PGA Tour os ameaçou com suspensões; e patrocinadores e organizações são cortando laços ou pelo menos distanciando-se.
Tudo isso abriu brechas em um esporte famoso por seu decoro, tão profundamente comprometido com valores como honra e espírito esportivo que se espera que os jogadores apliquem penalidades a si mesmos se violarem suas regras.
A Arábia Saudita, é claro, não é o primeiro país a usar o esporte como plataforma para polir sua imagem global, a buscar remarcar a si mesmo e sua economia, desviando a atenção de tudo, desde abusos de direitos humanos a governança autocrática e até mesmo ao financiamento do terrorismo. . Bahrein, Emirados Árabes Unidos e principalmente o Catar, que sediará a Copa do Mundo de futebol no final deste ano, todos investiram pesadamente em esportes internacionais nas últimas duas décadas.
Mas a aventura da Arábia Saudita no golfe pode ser o esforço mais ambicioso já feito por um país do Golfo para minar as estruturas existentes de um esporte: na verdade, está tentando usar sua riqueza para atrair jogadores para longe dos torneios mais importantes e dos mais bem-sucedidos. circuito estabelecido no golfe, o PGA Tour, criando o que é uma liga inteiramente nova. Não que muitos dos jogadores que participaram esta semana estivessem ansiosos para falar sobre esses motivos.
McDowell admitiu tanto em seu resposta sinuosa a uma pergunta que, entre outros temas, levantou a guerra da Arábia Saudita no Iêmen e a execução de 81 de seus cidadãos em um único dia de março. “Estamos aqui”, disse ele, “para nos concentrar no golfe”.
Afinal, foi um começo difícil. Mesmo antes de a primeira bola ser atingida esta semana no Centurion Club, nos arredores de Londres, a LIV Series encharcada de dinheiro – financiada pelo fundo soberano da Arábia Saudita – tornou-se um pára-raios de controvérsia. Uma de suas maiores contratações, Phil Mickelson, provocou indignação em fevereiro quando elogiou a série como uma “oportunidade única na vida”, mesmo reconhecendo o histórico “horrível” da Arábia Saudita em direitos humanos e usando um palavrão para descrever a governo do país como “perigoso”. O principal arquiteto do projeto, o ex-jogador Greg Norman, piorou as coisas algumas semanas depois, quando descartou o assassinato do dissidente e jornalista saudita Jamal Khashoggi pela Arábia Saudita, dizendo: “Olha, todos nós cometemos erros”.
A maioria, mas não todos os principais jogadores do mundo rejeitaram o conceito de imediato: McIlroy, por exemplo, ridicularizou o projeto como um pegar dinheiro em fevereiro. Na quarta-feira, ao dizer que entendeu as motivações dos jogadores que se juntaram, deixou claro que nunca tomaria a mesma decisão. “Se for puramente por dinheiro”, McIlroy disse“parece que nunca vai do jeito que você quer.”
Mesmo as raras chances de os jogadores da LIV Series defenderem suas decisões diretamente aos repórteres nesta semana foram tensas. Em uma coletiva de imprensa na quarta-feira, um grupo de jogadores foi perguntado se eles participariam de um torneio na Rússia de Vladimir V. Putin ou na África do Sul do apartheid “se o dinheiro estava certo.” Um dia antes, o jogador coreano-americano Kevin Na foi pego em um microfone ao vivo dizendo: “Isso é desconfortável”, como seu coletiva de imprensa terminou com um repórter britânico gritando com o moderador.
Apesar das repetidas tempestades de fogo, muitos dos jogadores que chegaram a Londres esta semana para o primeiro evento da série, o torneio de golfe mais lucrativo da história, pareciam despreparados para questionamentos difíceis. Vários tentaram desviar das perguntas dizendo que eram apenas jogadores de golfe ou especulando com otimismo sobre o golfe ser uma força para o bem no mundo. Mas alguns também tropeçaram quando perguntados como esses valores se encaixavam na venda de seus talentos para a Arábia Saudita como parte dos esforços para limpar sua imagem por meio de uma adoção repentina e espetacular do esporte.
Em uma conversa particularmente embaraçosa, uma lista com três grandes vencedores – McDowell, Dustin Johnson e Louis Oosthuizen – questionou quem deveria abordar uma questão que incluía referências ao tratamento dado pela Arábia Saudita a mulheres e homossexuais.
A maioria dos jogadores, no entanto, parece ter concluído que o dinheiro era bom demais para deixar passar. O incentivo de US $ 150 milhões para Johnson, o jogador mais bem classificado a saltar para a nova série, seria mais que o dobro do prêmio total em dinheiro que ele ganhou em turnê em sua carreira. O prêmio em dinheiro oferecido ao último colocado no Centurion esta semana é de $ 120.000, que é $ 120.000 a mais do que vale o último colocado em um evento do PGA Tour. O cheque de US$ 4 milhões para o vencedor, entretanto, é três vezes mais do que a parte do vencedor oferecida no evento do PGA Tour desta semana, o Canadian Open.
O dinheiro, de fato, pode ser a maior atração da LIV Golf no momento: mais dois grandes campeões, Bryson DeChambeau e Patrick Reed, estariam perto de aceitar pagamentos igualmente grandes para se juntar à série quando ela mudar para os Estados Unidos neste verão. , incluindo uma visita a Nova Jersey para o primeiro de dois eventos programados em cursos de propriedade de Donald Trump.
A adoção do golfe pela Arábia Saudita faz parte de um foco muito mais amplo e agressivo no esporte como um meio para o reino alcançar os ambiciosos objetivos políticos e econômicos de seu líder de fato, o príncipe Mohammed bin Salman. Controvérsias semelhantes envolvendo interesses sauditas já perseguiram outros esportes, incluindo boxeautomobilismo e principalmente futebol internacional.
Mas onde as ambições anteriores do Golfo muitas vezes assumiram a forma de um investimento em um esporte, a súbita investida no golfe pela entidade de riqueza soberana da Arábia Saudita, o Fundo de Investimento Público, parece ser semelhante a um ataque descarado com a intenção de controlar um esporte inteiro, a qualquer custo. Tiger Woods, por exemplo, supostamente recusou quase US$ 1 bilhão para participar da série LIV, e outras estrelas importantes pelo menos tiveram suas cabeças viradas.
Indiscutivelmente a figura de maior destaque, e talvez a mais controversa, a se juntar à série é Mickelson, seis vezes campeão que foi durante anos um dos jogadores mais populares e comercializáveis do PGA Tour. Ele não escondeu o fato de que seu interesse estava ligado ao seu desprezo pelo PGA Tour, que ele acusou de “ganância detestável”.
Castigado por críticas vociferantes de seus comentários de manchete sobre a Arábia Saudita no início deste ano, e as decisões de vários de seus patrocinadores para romper os laços com ele, Mickelson na quarta-feira ressurgiu no palco público, mas se recusou a fornecer detalhes de seu relacionamento com LIV ou discutir o PGA. “Sinto que os acordos de contrato devem ser privados”, disse Mickelson, que supostamente está recebendo US$ 200 milhões para participar.
Qualquer esperança que Mickelson, seus novos colegas ou seus novos financistas sauditas possam ter de que a narrativa mude rapidamente para a ação no curso, no entanto, dificilmente será realizada em breve.
“Eu não tolero as violações dos direitos humanos de forma alguma”, disse Mickelson em um dos momentos mais desconfortáveis da coletiva de imprensa em uma semana cheia deles.
Logo depois, vestido com shorts e um blusão, ele foi para o primeiro tee, onde ele e um membro do conselho do Fundo de Investimento Público, Yasir al-Rumayyan, encabeçaram o grupo de abertura do primeiro LIV Series Pro-Am.
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