Um quinto de uma onça de manchas escuras trazidas à Terra de um asteroide por uma espaçonave japonesa são alguns dos pedaços mais primitivos de um sistema solar bebê já estudados, anunciaram cientistas na quinta-feira.
Esse fato deve ajudar os cientistas planetários a refinar seu conhecimento sobre os ingredientes do disco de poeira e gás que circulou o Sol cerca de 4,6 bilhões de anos atrás, antes de se aglutinar nos planetas e corpos menores.
“Devemos reescrever a química do sistema solar”, disse Hisayoshi Yurimoto, professor de ciências terrestres e planetárias da Universidade de Hokkaido, no Japão, e chefe da análise de pesquisa descrita em um artigo publicado pela revista Science na quinta feira.
A sonda Hayabusa2 chegou a Ryugu, um asteroide rico em carbono, em 2018. A missão foi operada pela JAXA, a agência espacial japonesa, e passou mais de um ano estudando Ryugu. Isso incluiu descer brevemente à superfície algumas vezes para coletar amostras de sujeira do asteroide e até usar um explosivo para explodir uma nova cratera em sua superfície.
Em dezembro de 2020, Hayabusa2 passou pela Terra novamente, deixando uma pequena cápsula contendo os pedaços de Ryugu no interior australiano.
Os cientistas da missão passaram o ano passado estudando o que Hayabusa2 trouxe de volta. “É uma pilha de rochas, seixos e areia”, disse Shogo Tachibana, cientista planetário da Universidade de Tóquio e principal investigador responsável pela análise das amostras. O maior pedaço tinha cerca de um centímetro, cerca de quatro décimos de polegada, de tamanho, disse ele. Muitas das partículas tinham cerca de um milímetro de largura.
A equipe do Dr. Yurimoto recebeu apenas um pouquinho do asteroide – menos de 200 gramas.
A maior surpresa de sua análise é que os pedaços de Ryugu são parecidos com um meteorito de 1,5 libra que caiu na Tanzânia em 1938. O meteorito Ivuna, nomeado após a região em que caiu, era de um tipo muito raro. Das mais de 1.000 rochas espaciais que foram encontradas na superfície da Terra, apenas cinco são desse tipo conhecido como condrito CI.
(O C significa carbonáceo, o que significa que contém compostos de carbono, e o I significa Ivuna. Um condrito é um meteorito pedregoso.)
“É super semelhante”, disse Sara Russell, líder do grupo de materiais planetários do Museu de História Natural de Londres, que foi membro da equipe científica da missão Hayabusa2, bem como da missão da NASA, OSIRIS-REX, que visitou um asteróide rico em carbono diferente, Bennu. Ela era uma autora do jornal Science.
As amostras da OSIRIS-REX de Bennu chegarão à Terra no próximo ano.
A datação das amostras de Ryugu indicou que o material se formou cerca de 5,2 milhões de anos após o nascimento do sistema solar.
Dr. Russell disse que condritos carbonáceos foram formados na parte externa do sistema solar, mais distante do que as órbitas atuais da maioria dos asteróides. Ela os descreveu como “basicamente relíquias congeladas do início do sistema solar”.
Os meteoritos CI possuem uma composição de elementos mais pesados muito semelhante ao que é medido na superfície do sol – como as proporções de sódio e enxofre para cálcio. Assim, os cientistas planetários pensaram que estes eram uma boa indicação dos blocos de construção que preenchiam o sistema solar primitivo. Isso fornece parâmetros-chave para modelos de computador com o objetivo de entender como os planetas se formaram.
A análise indicou que o material foi aquecido no início de sua história, derretendo gelo em água, o que levou a reações químicas alterando os minerais. Mas as quantidades relativas de vários elementos permaneceram quase inalteradas, disseram os cientistas.
Isso se encaixa com a imagem que Ryugu formou a partir dos escombros que foram derrubados de um asteroide muito maior, com quilômetros de diâmetro. (Os meteoritos CI provavelmente também vieram do asteróide pai maior, não Ryugu.)
Os resultados foram “muito importantes”, disse Victoria Hamilton, cientista do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, que não esteve envolvida na pesquisa. “Embora tenhamos aprendido muito sobre o sistema solar primitivo com meteoritos aqui na Terra, eles não têm qualquer tipo de contexto.”
Neste caso, os cientistas planetários sabem exatamente de onde vieram as amostras.
A combinação de Ryugu com meteoritos CI foi inesperada porque os meteoritos CI contêm muita água, e as medições remotas de Hayabusa2 enquanto em Ryugu indicaram a presença de um pouco de água, mas que a superfície estava quase seca. As medições de laboratório, no entanto, revelaram cerca de 7 por cento de água, disse o Dr. Tachibana, co-autor do novo estudo da Science. Essa é uma quantidade significativa para tal mineral.
Dr. Tachibana disse que os cientistas estão trabalhando para entender a discrepância.
Os cientistas também encontraram algumas diferenças entre as amostras de Ryugu e o meteorito Ivuna. O meteorito Ivuna incluía quantidades ainda maiores de água e continha minerais conhecidos como sulfatos que estavam ausentes de Ryugu.
As diferenças podem indicar como a mineralogia do meteorito mudou ao longo de décadas sentado na Terra, absorvendo água da atmosfera e sofrendo reações químicas. Isso, por sua vez, pode ajudar os cientistas a descobrir o que se formou como parte do sistema solar há 4,6 bilhões de anos e o que mudou recentemente nos meteoritos CI ao longo de algumas décadas na Terra.
“Isso mostra por que é importante fazer missões espaciais, sair e explorar e trazer material de uma maneira realmente controlada”, disse o Dr. Russell.
Isso também aumenta as expectativas para as amostras de Bennu da OSIRIS-REX, que pousarão no deserto de Utah em 24 de setembro de 2023. Dante Lauretta, o principal investigador dessa missão, escolheu esse asteroide em grande parte porque parecia ser semelhante a Meteoritos CI e medições da OSIRIS-REX em Bennu indicaram mais água do que Hayabusa2 observou em Ryugu. Mas se Ryugu já é páreo para um meteorito CI, isso sugere que Bennu pode ser feito de algo diferente.
“Então agora estou me perguntando: ‘O que estamos trazendo de volta?’”, disse a Dra. Lauretta, que também foi autora do artigo da Science. “É meio empolgante, mas também é intelectualmente desafiador.”
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