Os preços da gasolina aumentaram quase todos os dias desde que nossa viagem começou em 12 de maio. De acordo com o rastreador da AAA, a média nacional atingiu US$ 5 o galão no sábado. Não tivemos escolha a não ser nos adaptar aos preços altos e, em retrospecto, acho que foi o melhor. Em vez de visitar museus e restaurantes bacanas e as grandes cidades do Sudeste – a inflação tornou tudo isso muito caro – nos inclinamos para a própria estrada, deixando a América se revelar por acaso. Já que custa uma pequena fortuna estar na estrada, por que não fazer disso o foco da nossa viagem?
Decidimos manter as rotas comerciais – projetadas para levá-lo pelos centros da cidade em vez de contorná-los – e estradas secundárias, o original “estradas azuis”, atravessando lentamente pontes antigas e baixas que nos colocam ao nível dos pântanos, sebes de madressilvas de cheiro doce e sorveterias locais. Pegar essas estradas menos desgastadas significava viajar mais devagar do que havíamos planejado, mas também significava que poderíamos ver partes raras da América. Além disso, se você ficar abaixo de 50 milhas por hora, diz AAA, você obtém melhor milhagem de gás.
As fotos que tirei não mostram muita gente, porque não vimos muitas. Enquanto percorríamos cidades pequenas, médias e grandes em quase todos os estados do Meio-Atlântico e Sudeste, poucas pessoas pareciam estar viajando, a lazer ou a trabalho – embora tenhamos visto caminhoneiros, trabalhadores da construção civil e algumas enfermeiras.
Em um hotel em Alcoa, Tennessee, ao sul de Knoxville e à beira de um parque industrial, as pessoas montaram uma churrasqueira, um alvo de dardos e cadeiras no estacionamento para que pudessem cozinhar e sair sem ter que gastar dinheiro em um restaurante ou barra.
Não importa para onde dirigíamos – pelo centro de Mobile, no Alabama, na zona rural de Townsend, no Tennessee, ou pelos subúrbios pontilhados de shopping centers de Atlanta – geralmente tínhamos as estradas para nós mesmos. Não sei se foi a inflação ou os preços da gasolina ou alguma calmaria antes da tempestade de viagens de verão, mas as coisas pareciam sonolentas, se não totalmente desoladas. Conseguimos até uma vaga de estacionamento bem ao lado de uma cachoeira em Parque Nacional Great Smoky Mountains.
Também notamos que os postos de gasolina estavam com falta de pessoal, assim como os restaurantes. Placas de “Precisa-se de ajuda” estavam por toda parte. Muitos restaurantes acabaram com os assentos internos ou reduziram significativamente. Também vimos muitos sinais de “Aberto” em empresas que estavam fechadas.
Mais pessoas apareceram em lugares que eram baratos e obviamente destinados a moradores locais, não turistas, como a pista de skate da enorme pista de caminhada BeltLine em Atlanta. Em Nova Orleans, as pessoas apareceram em um show de comédia de US$ 10 e uma corrida de carros de US$ 25 em um estrada local. (E o Dollar General, que estava por toda parte em nossa viagem, não teve problemas para encher os estacionamentos.)
Em Nova Orleans, também fomos a um show musical de US$ 10 na sala dos fundos do famoso Maple Leaf Bar. Normalmente está lotado, mas a multidão naquela noite era tão pequena que o barman agradeceu a cada pessoa individualmente por ter vindo e nos pediu para voltar novamente toda semana.
Eu dirigi pelo país no final de 2020, no auge da pandemia pré-vacina, e de certa forma essa viagem foi semelhante. Ainda menos pessoas estavam fora de casa naquela época, e tudo era extremamente barato em comparação com agora, mas em ambas as viagens eu podia sentir a luta. Muitas das minhas decisões foram forçadas por coisas além do meu controle, mas cada uma delas me trouxe uma felicidade inesperada. Você provavelmente poderia atribuir isso à magia da estrada aberta.
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