BOSTON – Quando Al Horford tinha 14 anos, ele se mudou da República Dominicana, onde foi criado por sua mãe em Santo Domingo, para Michigan, onde seu pai e quatro de seus meio-irmãos moravam.
“Isso foi tão incrível”, disse Anna Horford, 29, meia-irmã de Al. “Ele ajudou a nos criar.”
Ele tomava conta de seus irmãos, e eles jogavam beisebol, vôlei ou basquete no quintal. Anna lembrou-se de Al faltando às festas do ensino médio para ficar com eles.
Quando eles tivessem idade suficiente para irem a festas, ele os aconselharia, instando-os a ficarem seguros e chamá-lo se precisassem de uma carona.
“Ele sempre assumiu mais um papel de pai”, disse Anna. “Ele é cerca de seis anos mais velho que o próximo filho mais velho de Horford. Ele sempre foi mais velho e sempre liderou o caminho de certa forma. Acho que é a mesma coisa com os Celtics.”
Ela acrescentou: “Eu brinco que ele é como o pai da equipe do Celtics. Porque ele sempre coloca os caras na linha, ou quando ele fala, eles realmente se certificam de ouvir e prestar atenção e dar a ele esse respeito.”
No início desta temporada, Al Horford, 36, era o único jogador do Celtics na casa dos 30 anos. O grupo principal de Boston inclui três jovens de 20 e poucos anos, Jayson Tatum, Jaylen Brown e Marcus Smart, que estavam apenas começando suas jornadas na NBA há seis anos, quando Horford se tornou um Celtic.
Ele deixou Boston brevemente antes de retornar nesta temporada e forneceu liderança e estabilidade veteranos a uma equipe jovem do Celtics. Sua presença e seu jogo ajudaram o Boston a conquistar o 18º título da franquia.
“Eles são diferentes, cresceram, estão muito melhores”, disse Horford sobre Tatum, Brown e Smart. “Este é o tipo de equipe deles. Esse é o momento deles, sabe? E estou feliz por fazer parte disso agora.”
Quando Boston conquistou o campeonato da Conferência Leste com uma vitória no jogo 7 sobre o Miami Heat, Horford se tornou o primeiro jogador dominicano a chegar às finais da NBA. Em todas as passagens por Atlanta, Boston e Filadélfia, ele jogou em 141 jogos de playoffs sem fazer uma aparição nas finais – mais do que qualquer outro jogador.
A emoção que ele demonstrou quando o Celtics comemorou o título da conferência refletiu o quanto isso significava para ele. Mas também significou muito para seus companheiros de equipe.
“Ninguém merece mais do que esse cara à minha direita, bem aqui, cara”, disse Brown naquela noite. “Sua energia, seu comportamento, chegando todos os dias, sendo um profissional, cuidando de seu corpo, sendo um líder – tenho orgulho de poder compartilhar este momento com um veterano, um mentor, um irmão, um cara como Al Horford, cara.
Os Celtics contrataram Brown em 2016, algumas semanas antes de Horford assinar um contrato de quatro anos com a equipe. No verão seguinte, Boston selecionou Tatum No. 3 no geral. Smart foi selecionado em sexto lugar no geral em 2014.
Horford passou três anos com Boston – dois com Brown, Tatum e Smart – e os Celtics foram para as finais da conferência duas vezes e perderam nas semifinais da conferência uma vez. Ele optou por sair do último ano de seu contrato em 2019 e se juntou aos 76ers como agente livre.
Em dezembro de 2020, os 76ers o trocaram para o Oklahoma City Thunder, que quase não o usou. Em junho de 2021, Boston negociou com o Thunder para recuperá-lo.
“Acredito que tudo acontece por uma razão”, disse Horford. “Este foi um momento para eles crescerem e também para eu crescer também. Eu tendo uma perspectiva diferente e agora apreciando ainda mais o que tenho aqui.”
Quando Brad Stevens, presidente de operações de basquete do Celtics e ex-técnico da equipe, ligou para contar a Horford sobre a troca, Horford estava em um carro com sua família. Todos começaram a gritar de emoção.
“Acho que parece um lar para ele”, disse Anna Horford sobre Boston. “Este é o primeiro lugar que ele jogou onde seus filhos tinham idade suficiente para estar cientes de estar em jogos. Ean era apenas um bebê em Atlanta. Ele indo para a escola aqui, fazendo amigos aqui, seus outros filhos também. Este foi o primeiro lugar que realmente me senti em casa como uma família inteira.”
Lar é um conceito particularmente significativo para alguém tão transitório quanto Horford.
Em Santo Domingo, sua mãe, Arelis Reynoso, era jornalista esportiva e às vezes o levava a trabalho.
“Senti que era realmente independente desde muito jovem por lá”, disse Horford. “Foi muito especial, aquela vez com minha mãe.”
Ele se mudou para Michigan para o ensino médio, depois foi para a faculdade na Flórida, onde ganhou dois campeonatos nacionais com outros dois jogadores que tiveram carreiras notáveis na NBA: Joakim Noah e Corey Brewer.
Os Hawks o selecionaram em terceiro lugar geral em 2007, e ele fez seus primeiros quatro de seus cinco times All-Star jogando em Atlanta.
As sementes de sua longa carreira foram plantadas lá.
“Vi seus hábitos diários”, disse Kenny Atkinson, que era assistente técnico dos Hawks enquanto Horford jogava lá. “Al vai ser como Nolan Ryan: ele vai jogar até os 45 anos. Ele é tão impecável quanto a isso.”
Atkinson ajudou Horford a desenvolver um jogo de arremesso de 3 pontos, o que também ajudou a prolongar sua carreira em uma liga que vem eliminando jogadores grandes que não sabem arremessar.
Atkinson agora é assistente do Golden State. Ele falou um dia depois que Horford marcou 26 pontos e fez seis cestas de 3 na vitória do Boston no jogo 1 sobre o Golden State.
O que ele pensa sobre como a carreira de Horford persistiu?
“Eu odeio isso”, disse Atkinson, inexpressivo. “Mas não estou surpreso.”
Em seu retorno a Boston, Horford tentou compartilhar com seus companheiros mais jovens os hábitos que desenvolveu ao longo do tempo. Eles ficaram mais do que felizes em aceitar o conselho.
“Quando os vejo conversando com Al, é quase como um professor e um aluno”, disse Juwan Morgan, atacante do terceiro ano que assinou com o Boston pouco antes do final da temporada regular. “Você pode apenas ver o fator respeito. Quando Al fala, todos ficam em silêncio, ouvindo porque sabem que é para o bem da equipe.”
Horford chamou isso de respeito mútuo.
“Tentando ser um bom exemplo para eles”, disse Horford. “Tentando liderá-los e apenas ajudá-los. Eles sabem o que sou – que quero jogar da maneira certa, fazer as coisas da maneira certa na quadra. Mas também fora da quadra, faça as coisas da maneira certa.”
É a mesma linguagem que Horford usa quando fala sobre seus irmãos mais novos e as maneiras que ele os orientou.
“Para mim, é importante ajudá-los de alguma forma para que possam prosperar em qualquer coisa que escolherem na vida”, disse Horford.
Ele parece estar passando essa mentalidade de zelador para seu filho.
Ean é um gregário de 7 anos com a cabeça cheia de cabelos pretos encaracolados. Ele adora basquete e sair no vestiário com os colegas de trabalho de seu pai. Após os jogos 1 e 3 das finais da NBA, Al Horford segurou sua mão e o levou ao pódio para que ele pudesse fazer parte da entrevista pós-jogo. Ean piscou para a câmera após o jogo 1.
“Ele é uma grande influência para suas irmãs”, disse Al. “Minha segunda, Alia, ela também está mais interessada agora em basquete.”
Ao contrário de seu irmão, Alia, 5, não teve permissão para ir ao jogo 3 porque o horário de início, 21h no leste, era tarde demais. Mas ela queria tanto ir que fez um desenho de Al, sua esposa Amelia Vega e Ean no jogo e o deixou na cama do pai para que ele pudesse ver quando chegasse em casa.
“Esta manhã me senti mal. Eu estava tipo, ‘Você estará no jogo 4’”, disse Al, rindo. “Então isso significa que minha terceira, Ava, ela vai estar no jogo também. Não há como ela ficar para trás.”
Horford vê muito de si mesmo em seu filho, particularmente em suas habilidades de observação e fogo competitivo.
Em Ean, ele também vê uma criança que ama a responsabilidade de ser um irmão mais velho, adora proteger e ensinar seus irmãos mais novos. Essa é outra coisa que ele compartilha com seu pai.
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