O diretor-geral de saúde, Dr. Ashley Bloomfield, apresenta um briefing para a mídia.
Quando a variante Alpha do coronavírus surgiu no final de 2020, desencadeou o fechamento caótico das fronteiras britânicas e o pânico global.
A marcha da Delta no ano seguinte provocou alarme semelhante e deixou alguns especialistas especulando
se esta edição mais rápida e mortal do Covid-19 seria o legado duradouro da pandemia.
Então, do nada, surgiu a variante B.1.1.529.
Carregando a contagem dupla de mutações do Delta e um poder sem precedentes para infectar pessoas e escapar da imunidade, o Omicron invadiu o mundo em um ritmo surpreendente.
O reinado de Delta teve um fim rápido: neste mês, a incidência globalmente relatada foi zero.
Enquanto os cientistas observam variantes irem e virem, uma série de sucessões semelhantes foram agrupadas nos sete meses em que a Omicron esteve no palco: de sua subvariante original BA.1, para a mais rápida BA.2, e agora, aparentemente, para BA .4 e BA.5.
Isso levantou a grande questão: a Omicron, de qualquer forma, veio para ficar?
Ou, como o Omicron, esse vírus Sars-CoV-2 nos surpreenderia com algo completamente diferente?
“Na realidade, não sabemos – mas ambos podem acontecer”, disse a virologista evolutiva da Universidade de Otago, Jemma Geoghegan.
“Em comparação com outras variantes da linhagem ancestral, a Omicron se adaptou muito bem – e subtipos como BA.4 e BA.5 estão indo bem agora.”
O reinado de Omicron
O impacto da Omicron na Nova Zelândia pode ser medido de várias maneiras: seja pelas quase 1.300 pessoas que morreram com o vírus este ano, ou pelo fato de provavelmente ter infectado metade da população: eclipsando os 14.206 casos de Covid-19 registrados na pandemia primeiros dois anos.
BA.2 – atualmente responsável por 95 por cento dos casos locais – conseguiu se espalhar o suficiente para se ramificar em uma linhagem geneticamente específica para a Nova Zelândia, BA.2.10, que por sua vez deu origem a BA.2.10.1 .
E no mês passado, as autoridades confirmaram a chegada da subvariante BA.2.12.1 mais infecciosa.
Com BA-4 e BA-5 agora também no país, os especialistas estão observando atentamente para ver se os tipos mais recentes podem causar uma onda de reinfecções no inverno muito mais cedo do que se pensava.
No início deste mês, um trabalho de modelagem focado principalmente em BA.2 descobriu que uma segunda onda pode ocorrer na segunda metade do ano, impulsionada em parte pela reinfecção de pessoas porque sua imunidade diminuiu.
“O fato de BA.4 e BA.5 estarem aqui agora significa que provavelmente teremos essa segunda onda mais cedo ou mais tarde”, disse Michael Plank, professor de modelagem do Covid-19 Aotearoa, hoje.
A vantagem dos subtipos nascentes parecia estar causando infecções revolucionárias: um novo estudo indicaram que, entre as pessoas vacinadas e reforçadas, elas podem ser quatro vezes mais resistentes à neutralização do que BA.2.
“Isto sugere que infecções revolucionárias de indivíduos vacinados podem ser mais prováveis do que com BA.2,” o último resumo de evidências do Ministério da Saúde declarado.
No entanto, BA.2.12.1 foi apenas um pouco mais resistente à neutralização do que BA.2.
O mesmo estudo sugeriu que, entre os anticorpos terapêuticos autorizados para uso clínico, apenas o bebtelovimabe manteve a potência total contra BA.2.12.1 e BA.4 e BA.5.
No exterior, o Centro Europeu de Prevenção e Controle de Doenças acabei de avisar que uma vantagem de crescimento observada nas duas subvariantes provavelmente causaria um aumento nos casos nas próximas semanas – o que significa mais hospitalizações, internações na UTI e morte.
O consultor-chefe de ciências do Ministério da Saúde, Dr. Ian Town, disse na semana passada que a situação internacional permaneceu mais ondas Omicron – e a Nova Zelândia estava vendo “exatamente a mesma coisa com subvariantes adicionais sendo detectadas aqui nas últimas semanas”.
Para onde a Omicron poderia ir a partir daqui?
“Isso é realmente difícil de dizer, porque estamos olhando para uma corrida entre vírus e hospedeiro”, disse Geoghegan.
“Não tenho certeza de que exista um limite para maximizar a aptidão desse vírus, porque o cenário está mudando o tempo todo – então definitivamente há muito espaço para continuar evoluindo”.
O que criou o Omicron ainda não está claro – uma teoria diz que ele foi incubado em uma pessoa com infecção crônica – mas parece ter evoluído de uma cepa que circulava em meados de 2020.
O biólogo computacional da Universidade de Auckland, David Welch, disse que não ficaria surpreso se a próxima reviravolta da pandemia fosse um “evento do tipo Alfa”, onde um parente de Omicron ocupasse o centro do palco.
“Mas vamos ter um evento como o que vimos com a Omicron surgindo e ultrapassando a Delta? Isso é mais difícil de ver.”
Cenários e surpresas
Em todo o mundo, os cientistas têm tentado encontrar possíveis sinais indicadores que possam avisar a próxima mudança sísmica.
No mês passado, pesquisadores do MIT e da Universidade de Harvard delineou um modelo de aprendizado de máquina capaz de analisar milhões de genomas de coronavírus e escolher quais variantes virais provavelmente dominariam e causariam surtos de casos.
Seu modelo, apelidado de PyR0, também pode ajudar a identificar quais partes do genoma do vírus terão menos probabilidade de sofrer mutação – e, portanto, serão bons alvos para vacinas direcionadas contra variantes futuras.
De maneira mais geral, os cientistas acreditam que o que for bem-sucedido na Omicron precisará ser de alguma forma ainda mais contagioso – e ainda melhor em evitar a imunidade da vacina.
É possível que isso possa surgir com o vírus respondendo diretamente a tiros centrados no Omicron – ou de algum lugar talvez menos esperado.
Uma perspectiva preocupante é um evento de retrocesso zoonótico, no qual o vírus passa de humano para animal – e depois de volta para humanos de uma forma mais inteligente.
“O melhor exemplo que temos para comparar é a gripe, que vemos circular ano após ano”, disse Geoghegan.
“É quando temos mudanças na novidade antigênica que temos aqueles anos de gripe realmente grandes.
Mas de vez em quando, vemos um novo evento de transbordamento – como o que aconteceu com a gripe suína, que sabemos que estava extremamente prestes a se espalhar entre os humanos”.
“Provavelmente não seria exagero”, disse ela, ver isso ocorrer na Omicron.
“O grande número de hospedeiros mamíferos que podem ser infectados me faz pensar que é bastante provável.”
O coronavírus já foi encontrado em cervos de cauda branca, juntamente com uma variedade colorida de espécies que vão de gatos, cães e porcos a furões, coelhos, morcegos frugívoros e hamsters.
O spillback zoonótico passou a ser um cenário de longo prazo explorado em um relatório recente do Grupo Consultivo Científico para Emergências do Governo do Reino Unido (SAGE).
Outro incluiu uma variante que surgiu para causar doença grave em uma proporção maior da população do que ocorreu até o momento – como aconteceu com os coronavírus anteriores Sars-CoV e Mers-CoV, que tiveram taxas de mortalidade de cerca de 10 e 35%, respectivamente. .
Mais preocupante ainda, SAGE descreveu os sintomas comparativamente mais leves da Omicron como um “evento casual”.
“A próxima variante a alcançar o domínio do Reino Unido/global provavelmente terá a mesma patogenicidade que as variantes anteriores”.
O que a Nova Zelândia pode fazer
Se surgir uma variante nova e mais agressiva, Town disse à mídia hoje que a vigilância seria importante, acrescentando que as medidas de saúde pública estavam “todas em reserva”.
O epidemiologista da Universidade de Otago, professor Michael Baker, estava pronto para ser surpreendido.
“Acho que sim, podemos esperar ver uma variante radicalmente diferente que justificaria um novo nome”, disse ele.
“Se você olhar para os fatores prognósticos para este vírus ter a oportunidade de dar um grande salto evolutivo, acho que todos os ingredientes estão lá”.
Baker apontou que o vírus já havia demonstrado sua capacidade de modificar drasticamente seu genoma, ou recombinar-se para assumir novas formas.
“O segundo fator é que as oportunidades que ele tem para evoluir agora são tão vastas: mesmo além do número de pessoas infectadas em todo o mundo, isso também é uma epidemia entre as espécies animais”, disse ele.
“A grande coisa que podemos mudar é diminuir o fardo da infecção”.
Mas, dado que a Omicron estava em toda parte e era tão bem-sucedida, essa foi uma pergunta difícil para o mundo.
“A Nova Zelândia certamente pode fazer sua parte adotando uma abordagem de mitigação mais rígida do que a que temos agora”, disse ele.
“Mesmo que provavelmente não sejamos o terreno fértil para o próximo grande salto na evolução do vírus, precisamos fazer nossa parte para diminuir a transmissão – assim como precisamos reduzir nossa emissão de gases de efeito estufa para contribuir com o esforço global para combater das Alterações Climáticas.”
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