Como os preços aumentaram mais rápido do que em qualquer outro ponto em quatro décadas, os legisladores procuraram explicações. Nos últimos meses, alguns democratas desembarcaram em um novo culpado: a manipulação de preços.
A ideia é que as grandes empresas tenham aproveitado a inflação para aumentar os preços mais do que o necessário. A Casa Branca apoiou a alegação, e os democratas do Congresso apresentaram projetos de lei que visam a manipulação de preços. Os proponentes da teoria têm um termo cativante para isso: “ganância”.
Para os democratas, é uma explicação conveniente, pois a inflação volta os eleitores contra o presidente Biden. Isso permite que os democratas desviem a culpa de seu projeto de alívio pandêmico, o American Rescue Plan, que especialistas dizem ter ajudado a aumentar os preços. E permite que eles reformulem a inflação como culpa das corporações monopolistas – contra as quais os progressistas há muito criticam.
Nem todos os progressistas estão a bordo. Jason Furman, um economista que serviu no governo de Barack Obama, me disse que a ganância não era um fator importante no aumento da inflação. Ele descreveu o foco na manipulação de preços como uma distração das causas e soluções reais.
Mas a Casa Branca e outros legisladores estão levando a teoria a sério. Assim, no boletim de hoje, quero analisar os argumentos a favor e contra a ideia de que a ganância-flação está elevando os preços.
O caso para
É assim que o campo da ganância-inflação vê: a inflação subiu primeiro por causa de outros fatores, como o Covid e as contas de estímulo econômico. Mas as empresas aumentaram os preços mais do que o necessário para obter lucros líquidos mais altos. Eles sabiam que poderiam se safar porque os consumidores não tinham mais uma referência para quais deveriam ser os preços. E eles não enfrentaram concorrência suficiente para manter os preços baixos.
Os proponentes da teoria não afirmam que as empresas de repente se tornaram muito mais gananciosas ou monopolistas. Durante décadas, os lucros das empresas aumentaram mais rapidamente do que o crescimento económico, e grandes partes da economia, como varejo e finançastornaram-se mais concentrados nas mãos de poucos.
Mas a inflação dá às empresas gananciosas e monopolistas a chance de tirar vantagem, disse Lindsay Owens, diretora executiva da Groundwork Collaborative, de tendência esquerdista. O lucro “é um acelerador de aumentos de preços”, ela me disse. “Não é a causa primária.”
Owens apontou para o que as empresas disseram nas chamadas de resultados no ano passado. Um executivo da Tyson Foods afirmou que os aumentos de preços da carne bovina cobriram não apenas a inflação, mas “mais do que compensaram” os custos mais altos. O CEO da Visa disse: “Historicamente, a inflação tem sido positiva para nós”. A organização de Owens compilou uma lista de comentários semelhantes de outras corporações.
Representantes da Tyson e da Visa disseram que a Groundwork descaracterizou os comentários dos executivos e os tirou do contexto.
No mínimo, muitas empresas não sofreram um grande golpe com a inflação. As margens de lucro em mais de 2.000 empresas de capital aberto no ano passado “subiram bem acima da média pré-pandemia”, segundo uma análise do Times.
O caso contra
Você não precisa de manipulação de preços para explicar a inflação, e há outras explicações mais amplamente aceitas, disse Furman.
A Covid interrompeu as cadeias de suprimentos em todo o mundo. A invasão da Ucrânia pela Rússia causou outra onda de interrupções, principalmente em alimentos e energia. As contas de estímulo deixaram as pessoas com muito dinheiro extra, e muitos americanos o gastaram. Isso gerou muita demanda para pouca oferta, então os preços aumentaram.
Desenvolvimentos mais recentes também enfraqueceram a teoria da ganância. A inflação permaneceu alta: 8,6 por cento no ano passado, de acordo com um relatório federal divulgado na semana passada. Mas o mercado de ações despencou; o S&P 500 ficou mais de 20 por cento abaixo do pico de janeiro após uma queda acentuada ontem. E as chamadas de lucros decepcionaram os investidores até agora este ano. Se a busca por lucros estivesse gerando mais inflação, você não esperaria ver isso.
Os indicadores econômicos oferecem um teste para o futuro: se os lucros caem à medida que a inflação permanece alta, então a goivagem provavelmente não é uma das principais causas do aumento dos preços.
A teoria da ganância-flação também depende de grandes empresas alavancarem seu enorme poder de mercado para aumentar os preços mais do que deveria ser possível em uma economia verdadeiramente competitiva. Mas em alguns mercados concentrados, isso não aconteceu: os hospitais são altamente consolidados, mas os preços dos cuidados de saúde subiram mais devagar do que a inflação global do ano passado.
Os preços dos cuidados de saúde são historicamente incomuns; na maior parte das últimas décadas, eles aumentaram mais rapidamente do que a inflação. Mas sua recente desaceleração relativa sugere que, se a ganância-inflação é real, não é um fator importante em todas as partes da economia.
A linha de fundo
Minha leitura das evidências: a manipulação de preços pode estar elevando os preços em alguns lugares, mas não é universal.
Também não está claro qual é o argumento dos progressistas. Os projetos de lei anti-exploração apresentados no Congresso foram criticados como impraticável ou mesmo contraproducente. Mais fiscalização antitruste – para desmembrar ou impedir a criação de empresas monopolistas – poderia ajudar, mas apenas a longo prazo. Se a ganância explica alguns de nossos problemas atuais, ela não oferece uma saída clara.
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