Quando W. Larry Kenney, professor de fisiologia da Universidade Estadual da Pensilvânia, começou a estudar como o calor extremo prejudica os seres humanos, sua pesquisa se concentrou em trabalhadores dentro da usina nuclear de Three Mile Island, onde as temperaturas chegaram a 165 graus Fahrenheit.
Nas décadas que se seguiram, o Dr. Kenney examinou como o estresse térmico afeta uma série de pessoas em ambientes intensos: jogadores de futebol, soldados em trajes de proteção, corredores de longa distância no Saara.
Ultimamente, no entanto, sua pesquisa se concentrou em um assunto mais mundano: pessoas comuns. Fazendo coisas do dia a dia. Enquanto as mudanças climáticas assam o planeta.
Alertas de calor e alertas de calor excessivo estavam em vigor na segunda-feira em grande parte do interior leste dos Estados Unidos, após um fim de semana de calor recorde no sudoeste do país. O calor se deslocará mais para o nordeste nos próximos dias, de acordo com o Serviço Nacional de Meteorologia, para o alto vale do Mississippi, oeste dos Grandes Lagos e vale de Ohio.
Com ondas de calor severas agora afetando partes do globo com uma regularidade assustadora, os cientistas estão investigando as maneiras pelas quais a vida em um mundo mais quente nos adoecerá e nos matará. O objetivo é entender melhor quantas pessoas mais serão afligidas por doenças relacionadas ao calor e quão frequente e grave será seu sofrimento. E para entender como proteger melhor os mais vulneráveis.
Uma coisa é certa, dizem os cientistas: as ondas de calor das últimas duas décadas não são bons preditores dos riscos que enfrentaremos nas próximas décadas. A ligação entre as emissões de gases de efeito estufa e as temperaturas sufocantes já é tão clara que alguns pesquisadores dizem em breve pode não haver mais sentido em tentar determinar se as ondas de calor mais extremas de hoje poderiam ter acontecido dois séculos atrás, antes que os humanos começassem a aquecer o planeta. Nenhum deles poderia ter.
E se o aquecimento global não for desacelerado, a onda de calor mais quente que muitas pessoas já experimentaram será simplesmente sua nova norma de verão, disse Matthew Huber, cientista climático da Universidade de Purdue. “Não vai ser algo que você possa escapar.”
O que é mais difícil para os cientistas definirem, disse Huber, é como essas mudanças climáticas afetarão a saúde e o bem-estar humanos em larga escala, particularmente no mundo em desenvolvimento, onde um grande número de pessoas já está sofrendo, mas dados bons são escassos. . O estresse por calor é o produto de tantos fatores – umidade, sol, vento, hidratação, roupas, condicionamento físico – e causa tantos danos que projetar efeitos futuros com precisão é complicado.
Também não houve estudos suficientes, disse Huber, sobre viver em tempo integral em um mundo mais quente, em vez de apenas experimentar o verão ocasional de torrefação. “Não sabemos quais são as consequências a longo prazo de acordar todos os dias, trabalhar por três horas em um calor quase mortal, suar como um louco e depois voltar para casa”, disse ele.
A crescente urgência dessas questões está atraindo pesquisadores, como o Dr. Kenney, que nem sempre se considerava cientistas climáticos. Para um estudo recente, ele e seus colegas colocaram homens e mulheres jovens e saudáveis em câmaras especialmente projetadas, onde pedalaram uma bicicleta ergométrica em baixa intensidade. Em seguida, os pesquisadores ajustaram o calor e a umidade.
Eles descobriram que seus sujeitos começaram a superaquecer perigosamente em temperaturas de “bulbo úmido” muito mais baixas – uma medida que explica tanto o calor quanto o abafamento – do que eles esperavam com base em estimativas teóricas anteriores de cientistas climáticos.
Efetivamente, sob condições de banho de vapor, nossos corpos absorvem o calor do ambiente mais rápido do que podemos suar para nos refrescar. E “infelizmente para os humanos, não produzimos muito mais suor para manter o ritmo”, disse Kenney.
O calor é a mudança climática em seu aspecto mais devastadoramente íntimo, devastando não apenas paisagens, ecossistemas e infraestrutura, mas as profundezas dos corpos humanos individuais.
As vítimas do calor muitas vezes morrem sozinhas, em suas próprias casas. Além da insolação, pode causar colapso cardiovascular e insuficiência renal. Ela danifica nossos órgãos e células, até mesmo nossos ADN. Seus danos se multiplicam em idosos e muito jovens, e em pessoas com pressão alta, asma, esclerose múltipla e outras condições.
Quando o mercúrio está alto, não somos tão eficazes no trabalho. Nosso pensamento e funções motoras são prejudicados. O calor excessivo também está associado a maior criminalidade, ansiedade, depressão e suicídio.
O pedágio no corpo pode ser surpreendentemente pessoal. George Havenith, diretor do Centro de Pesquisa em Ergonomia Ambiental da Universidade de Loughborough, na Inglaterra, relembrou um experimento anos atrás com um grande grupo de sujeitos. Eles usaram as mesmas roupas e realizaram o mesmo trabalho por uma hora, em um calor de 95 graus e 80% de umidade. Mas no final, a temperatura corporal deles variou de 100 graus a 102,6 graus Fahrenheit.
“Muito do trabalho que estamos fazendo é tentar entender por que uma pessoa acaba em um lado do espectro e a outra no outro”, disse ele.
Durante anos, Vidhya Venugopal, professora de saúde ambiental da Universidade Sri Ramachandra em Chennai, na Índia, vem estudando o que o calor faz aos trabalhadores das siderúrgicas, fábricas de automóveis e olarias da Índia. Muitos deles sofrem de pedras nos rins causadas por desidratação grave.
Um encontro uma década atrás ficou com ela. Ela conheceu um metalúrgico que trabalhava de 8 a 12 horas por dia perto de um forno há 20 anos. Quando ela perguntou quantos anos ele tinha, ele disse 38 a 40.
Ela tinha certeza de que havia entendido mal. Seu cabelo era meio branco. Seu rosto estava encolhido. Ele não parecia ter menos de 55 anos.
Então ela perguntou quantos anos tinha seu filho e quantos anos ele tinha quando se casou. A matemática deu certo.
“Para nós, foi um ponto de virada”, disse o Dr. Venugopal. “Foi quando começamos a pensar que o calor envelhece as pessoas.”
Entenda as últimas notícias sobre mudanças climáticas
Grande Lago Salgado. Políticos e cientistas locais estão alertando que as mudanças climáticas e o rápido crescimento populacional estão diminuindo o lago, criando uma bacia de poeira tóxica que pode envenenar o ar ao redor de Salt Lake City. Mas não há soluções fáceis para evitar esse resultado.
Adelaide M. Lusambili, pesquisadora da Universidade Aga Khan no Quênia, está investigando os efeitos do calor em mulheres grávidas e recém-nascidos no condado de Kilifi, na costa do Quênia. Nas comunidades de lá, as mulheres buscam água para suas famílias, o que pode significar caminhar longas horas ao sol, mesmo grávidas. Estudos associaram a exposição ao calor a partos prematuros e bebês com baixo peso.
As histórias mais comoventes, disse Lusambili, são de mulheres que sofreram após o parto. Algumas caminhavam grandes distâncias com os bebês de 1 dia de costas, fazendo com que os bebês desenvolvessem bolhas no corpo e na boca, dificultando a amamentação.
Foi o suficiente, disse ela, para fazê-la se perguntar se as mudanças climáticas estão revertendo o progresso que a África fez na redução da mortalidade infantil e de recém-nascidos.
Dado o número de pessoas que não têm acesso a aparelhos de ar condicionado, que estão deixando o planeta mais quente ao consumir grandes quantidades de eletricidade, as sociedades precisam encontrar defesas mais sustentáveis, disse Ollie Jay, professor de calor e saúde da Universidade de Sydney.
Dr. Jay estudou as respostas do corpo ao sentar perto de um ventilador elétricovestindo roupas molhadas e esponjando com água. Para um projeto, ele recriou um fábrica de roupas de Bangladesh em seu laboratório para testar formas de baixo custo de manter os trabalhadores seguros, incluindo telhados verdes, ventiladores elétricos e intervalos de água programados.
Os seres humanos têm alguma capacidade de se aclimatar a ambientes quentes. Nossa frequência cardíaca diminui; mais sangue é bombeado a cada golpe. Mais glândulas sudoríparas são ativadas. Mas os cientistas entendem principalmente como nossos corpos se adaptam ao calor em ambientes controlados de laboratório, não no mundo real, onde muitas pessoas podem entrar e sair de casas e carros com ar-condicionado, disse Jay.
E mesmo no laboratório, induzir tais mudanças requer expor as pessoas a tensões desconfortáveis por horas por dia durante semanas, disse o Dr. Jay, que fez exatamente isso com seus sujeitos.
“Não é particularmente agradável”, disse ele. Dificilmente uma solução prática para a vida em um futuro sufocante – ou, para pessoas em alguns lugares, um presente cada vez mais opressivo. Mudanças mais profundas na adaptabilidade do corpo só ocorrerão na escala de tempo da evolução humana.
A Dra. Venugopal fica frustrada quando perguntada sobre sua pesquisa sobre trabalhadores indianos: “A Índia é um país quente, então qual é o problema?”
Ninguém pergunta qual é o problema de ter febre, mas a insolação coloca o corpo em um estado semelhante.
“Isso é fisiologia humana”, disse o Dr. Venugopal. “Você não pode mudar isso.”
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