HOUSTON – Não importa o quanto Bayou Dave cace, sua presa nunca vai embora. Ele a encontra cada vez que sai em Buffalo Bayou, um rio lento que atravessa a quarta maior cidade do país e termina em seu porto. E assim foi em uma recente manhã sufocante quando ele e seu marinheiro de longa data, Trey Dennis, seguiram em uma pequena barcaça para uma barreira flutuante que haviam lançado na água no dia anterior.
“Ah, não é tão fofo”, disse Bayou Dave, cujo nome verdadeiro é David Rivers, quando o boom apareceu.
Aninhado no abraço maciço do boom estava o que eles estavam procurando, e sabiam que iriam encontrar: uma vasta confusão de lixo.
Havia um avião de brinquedo, uma bola de futebol amarela, uma caixa de ovos de espuma e um chinelo rosa de salão de beleza. Havia recipientes para viagem, palitos dentários descartáveis e copos de isopor de 7-11 e Chick-fil-A. Mais do que qualquer outra coisa, havia plástico – garrafas que já continham água, Coca-Cola, Gatorade, Sprite, Armour All multiuso limpador de carros e uísque Fireball canela.
Rivers manobrou a barcaça até a ilha de lixo – tão grande quanto uma quadra de tênis, representava uma fração do lixo que flui pelo bayou todos os dias – e ele e Dennis começaram a trabalhar.
Mais de 200 milhas quadradas das extensas ruas urbanas de Houston drenam para Buffalo Bayou e um de seus afluentes, White Oak Bayou, com o escoamento de cada tempestade e chuva carregando todo tipo de detritos jogados e perdidos para as águas.
O Sr. Rivers e o Sr. Dennis estão entre as poucas pessoas que regularmente interceptam o lixo antes que ele chegue ao Golfo do México.
Usando um dispositivo de sucção improvisado feito com a ajuda de fita adesiva, eles carregam o equivalente de cerca de 250 sacos de lixo cheios de Bayou e seus cursos de água próximos a cada semana.
Maia Corbitt, presidente da Texans for Clean Water, descreveu a dupla como “nossa última linha de defesa” antes que o lixo flua por dois estuários ecologicamente sensíveis e chegue à Baía de Galveston. Robby Robinson, gerente de operações de campo da Parceria de Buffalo Bayouempregador da dupla, descreveu seu trabalho como “sem fim, ingrato, sem recompensa”.
“Você só precisa ser uma pessoa especial”, disse Robinson.
Para o Sr. Rivers, trabalhar no Bayou é uma vocação. Ele tem limpado seus cursos d’água praticamente todos os dias da semana nos últimos doze anos. Poucas pessoas estão mais sintonizadas com seus habitantes e sua saúde.
No início deste ano, Rivers avistou, para seu deleite e alívio, as primeiras cobras que ele viu no bayou desde que o furacão Harvey destruiu grande parte de sua vida selvagem em 2017. Ele se deleita com as cores desenfreadas que enchem as margens do bayou a cada primavera e outono. encena em êxtase seus pássaros variados, resgata filhotes de tartarugas de jangadas de lixo e lamenta os peixes mortos por florações periódicas de algas.
“É todo o ecossistema que me preocupa”, disse Rivers, 51. “Os animais não são responsáveis pela poluição. Mas eles são diretamente afetados por isso.”
Crescendo em South Acres, um bairro difícil de Houston, o Sr. Rivers era um devoto do show de natureza “Mutual of Omaha’s Wild Kingdom” e, mais tarde, “The Crocodile Hunter”.
Ele trabalhou em uma série de empregos – estocando prateleiras na Target, consertando trilhos de trem, trabalhando como guarda de segurança, paisagista e limpando derramamentos tóxicos após o furacão Katrina – antes de ser contratado para trabalhar no bayou em 2010.
Um elenco rotativo serviu como marinheiro na barca de Bayou Dave até 2015, quando o Sr. Dennis embarcou. Ex-jogador de futebol do ensino médio que cresceu no Mississippi, Dennis adorava a fisicalidade do trabalho. “Estou salvando o mundo uma garrafa, OK, por 16 garrafas, por vez”, disse Dennis, 30 anos, que Rivers apelidou de Country Slim. “Esta é a melhor maneira para nossos filhos, a longo prazo, se manterem saudáveis também.”
Buffalo Bayou tem cerca de 18.000 anos, e foi salvo de ser redirecionado artificialmente há mais de meio século, quando ambientalistas pediram a ajuda de George HW Bush, então um novo congressista. Na década de 1980, a Buffalo Bayou Partnership, sem fins lucrativos, foi formada para manter e criar espaços verdes e trilhas para caminhadas e ciclismo ao longo de 16 quilômetros do bayou de aproximadamente 52 milhas. Cerca de duas décadas depois, um membro do conselho, Mike Garver, introduziu uma barcaça que aspirava lixo flutuante, que Rivers mais tarde ajudou a redesenhar depois de se tornar seu capitão.
O Sr. Rivers e o Sr. Dennis transformaram a recuperação de lixo em uma arte.
Sua carruagem que salva o pântano é uma barcaça de 30 pés manchada de ferrugem. Um bimini com capota rígida protege seu leme, uma concessão solitária ao conforto humano, pois a barcaça não tem assentos. Uma mangueira de vácuo de um metro de largura repousa em sua proa, presa com fita adesiva a outra mangueira enorme que alimenta uma área de contenção abaixo do convés.
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No início de uma quinta-feira, não muito tempo atrás, o Sr. Rivers e o Sr. Dennis, ambos vestindo camisas de manga comprida, calças e botas de trabalho apesar do calor, vestiram coletes salva-vidas. O Sr. Rivers é mais largo em circunferência e falta alguns dentes; o Sr. Dennis é ágil e musculoso.
Olhando cada pedacinho do capitão do mar, o sr. Rivers conduziu a barca até a beirada da barreira, o espesso manto de lixo ondulando à sua aproximação. Um interruptor foi acionado, um rugido encheu o ar e, guiada pelo Sr. Dennis, a mangueira começou a sugar plástico e isopor como uma mola gigante e faminta. O Sr. Dennis pegou um ancinho e desceu para guiar o lixo em direção à boca da mangueira. Pontos de suor apareceram em sua testa e umedeceram a parte de trás de sua camisa azul.
De vez em quando, eles paravam para recuperar brinquedos intactos – o avião de brinquedo, a bola de futebol – para dar mais tarde às crianças da vizinhança.
Além do alcance do aspirador, meia dúzia de melros vasculhavam os destroços, enquanto do lado de fora da barreira garrafas plásticas balançavam rio abaixo. O Sr. Rivers e o Sr. Dennis posicionam as barreiras com base nas correntes, mas não chegam nem perto de pegar todo o lixo. Embora trabalhem oito horas por dia, pode levar meses para patrulhar os 22 quilômetros que eles têm a tarefa de limpar.
O vento mudou e um odor de podridão envolveu a barcaça.
“Agora, esse cheiro, isso é chamado de potpourri bayou”, o Sr. Rivers gritou sobre o barulho. Não muito depois disso, uma costura onde a mangueira encontrava a barca se abriu, salpicando o convés, com o suco marrom lamacento do Bayou. “Ela está se sentindo enjoada, Trey”, o Sr. River gritou, e desligou o aspirador.
O Sr. Dennis pulou no convés e rapidamente consertou a rachadura com várias camadas de fita adesiva. Mais ou menos uma hora depois, uma escotilha no convés começou a cuspir pedaços de matéria marrom salpicados de bolinhas de isopor rasgadas: a área de contenção estava cheia e precisava ser descarregada.
A Buffalo Bayou Partnership retirou 2.000 jardas cúbicas de lixo – o equivalente a 167 cargas de caminhões basculantes comerciais – das hidrovias no ano passado. Juntamente com os esforços de Rivers e Dennis, uma segunda equipe, geralmente composta por pessoas condenadas a serviços comunitários, usa redes e catadores para limpar os cantos e as margens do pântano. O Sr. Rivers mantém uma lista das coisas mais estranhas que encontrou: um suporte de basquete e uma cesta, vários sofás, sacos de dinheiro rasgado. Ele costumava brincar que tinha visto tudo menos a pia da cozinha, até alguns anos atrás quando encontraram uma dessas também.
Durante os primeiros dias da pandemia, o Sr. Rivers e o Sr. Dennis viram a quantidade de lixo cair, porque as pessoas não estavam jogando lixo, mas o volume desde então voltou a subir. Tudo o que eles retiram é enviado para um aterro sanitário. Ao longo dos anos, vários recicladores se ofereceram para retirar parte do lixo do Bayou, mas Robinson disse que eles recusam quando o veem em primeira mão. “Está misturado com matéria orgânica, água e lodo e não é realmente reciclável”, disse ele.
Uma solução óbvia seria impedir que o lixo chegasse ao bayou em primeiro lugar. Mr. Rivers e Mr. Robinson estão torcendo para uma conta de garrafa do estado, o que incentivaria as pessoas a devolverem os contentores por dinheiro. De acordo com dados compilados pelo Container Recycling Institute, em sete dos 10 estados que têm contas de garrafa, o lixo de recipientes para bebidas foi reduzido em até 84%. “Quando não tem valor, ninguém se importa e vai para o oceano”, disse Robinson.
Enquanto isso, Buffalo Bayou tem o Sr. Rivers como seu campeão. Ele é vídeos postados do Bayou cheio de lixo online, e apareceu na mídia local junto com o Kelly Clarkson Show, onde ele foi entrevistado pelo anfitrião convidado Jay Leno. Ele enche os ouvidos de quem faz passeios de barco com os comos e porquês de onde vem todo o lixo.
Naquela manhã recente, o Sr. Rivers e o Sr. Dennis fizeram um breve balanço de sua obra. Dentro da barreira, a água do pântano fluía facilmente, livre da maior parte do plástico e do isopor, pelo menos por enquanto.
“Mas não se preocupe”, disse Rivers, enquanto guiava a barcaça rio acima, em busca de mais lixo. “Há mais vindo.”
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