GARDINER, Mont. — As nuvens cinzentas sinistras desapareceram depois de inundar o Parque Nacional de Yellowstone com enchentes no fim de semana, deixando sol e céu azul enquanto o rio de mesmo nome do parque e seus afluentes recuam. O clima teria sido perfeito para as dezenas de milhares de turistas que normalmente iniciam suas férias de verão esta semana no parque nacional mais antigo do país.
Mas a tempestade deixou moradores de cidades turísticas de Yellowstone, como Gardiner, em Mont., de repente se perguntando se ainda podem ganhar a vida agora que a popular entrada norte do parque está fechada por tempo indeterminado. Dias atrás, tais pensamentos eram insondáveis, vindos de um boom pandêmico no turismo de natureza que viu Yellowstone estabelecer um registro de visitas em 2021.
Alinhada com empresas de guias de pesca, restaurantes, motéis e lojas que atendem às centenas de milhares que se aglomeram aqui a cada verão, a única estrada entre esta cidade e a sede do parque foi destruída pelas águas furiosas da enchente. O cronograma para a reconstrução permanece incerto; a partir de agora, o Serviço Nacional de Parques disse que a entrada norte provavelmente permanecerá fechada até o Halloween.
Isso faz com que os empresários locais temam o pior.
“Não haverá pesca no norte de Yellowstone este ano e ano que vem e esperamos que não se estenda até um terceiro ano”, disse Richard Parks, proprietário da Parks’ Fly Shop, uma antiga instalação de Yellowstone situada a duzentos metros da estação de entrada para o Parque. “Setenta e cinco por cento do meu negócio foi cortado na altura dos joelhos.”
À medida que os visitantes saem de Gardiner em direção ao interior do parque, eles dirigem por uma estrada de duas pistas de oito quilômetros que serpenteia ao longo do rio Gardner – grafada de forma diferente da cidade, embora derivada do nome do mesmo caçador de peles. Bisão, carneiro selvagem, alce e pronghorn são frequentemente vistos neste trecho.
Chuvas fortes caíram sobre a neve derretida na região montanhosa de Yellowstone no último fim de semana, resultado de temperaturas excepcionalmente quentes e um rio atmosférico que varreu com uma fúria que os moradores disseram nunca ter visto antes. O rio Gardner – geralmente pequeno o suficiente para jogar uma pedra com facilidade – tornou-se uma torrente, transformando pedras e troncos em bolas de demolição que arrancaram grandes trechos da estrada.
Tempo severo nos EUA
Autoridades de Yellowstone não disseram definitivamente quanto tempo a substituição da estrada pode levar e não estavam disponíveis para comentários na quinta-feira. Os cientistas alertaram que a mudança climática causará destruição semelhante nos próximos anos nos parques nacionais dos EUA.
Essa estrada era a tábua de salvação econômica de Gardiner. Enquanto a cidade tem acesso a Bozeman e outras comunidades ao norte, o parque é sua razão de ser.
Vivendo intimamente com os extremos da natureza – muitos metros de neve em um inverno e seca no outro; incêndios florestais que ameaçam casas; e ataques de ursos e bisões – criou uma filosofia de rolo com os socos aqui.
Parks, cujo negócio sobreviveu aos caprichos das condições de Yellowstone desde 1953, quando seu pai abriu a loja, disse acreditar que alguns lugares podem não sobreviver ao fechamento da estrada.
O ocidente está repleto de histórias de expansão e retração, desde a corrida do ouro na Califórnia até criação de gado em Wyoming. Os operadores de negócios aqui experimentaram seu próprio miniciclo nos últimos anos. Quando o Covid-19 forçou paralisações em março de 2020, muitos lutaram para sobreviver.
“Então julho chegou e as pessoas perceberam que poderiam estar do lado de fora e boom, as coisas decolaram”, disse Sami Gortmaker, gerente da Flying Pig Adventures, uma empresa de rafting em Gardiner. “Então você nunca sabe. Aprendemos a encarar cada mês como sua própria estação.”
Na quarta-feira, as ruas de Gardiner estavam desertas e Stacey Orsted estava trancando a porta do Wonderland Cafe and Lodge antes de entrar em um trailer. O condado fechou seu negócio porque a cidade não tinha água potável depois que as inundações fecharam a usina de água.
Por enquanto, ela viu o fechamento forçado como um acaso induzido pela enchente e estava aproveitando o tempo livre – uma reversão de 180 graus, enquanto se preparava para o ataque de verão.
“Isso é ótimo”, disse ela. “Nós nunca temos dois dias seguidos de folga no verão.”
Ela disse que reabriria quando permitido. “Pensamos que o Covid era o pior que poderia acontecer”, disse ela, “mas o fechamento da estrada é potencialmente o mais assustador”.
Os nativos americanos, incluindo membros da tribo Crow, viveram aqui até serem forçados a entrar em reservas em meados do século XIX. Depois que Yellowstone foi declarado o primeiro parque nacional do país em 1872, um hotel, restaurante e outras comodidades foram construídos em vista dos picos imponentes de Yellowstone. A ferrovia chegou aqui em 1902 e Gardiner se tornou um ponto de partida para expedições.
Gardiner está agrupado na entrada cercada de montanhas do parque, uma área não incorporada com muitas ruas que percorrem apenas um ou dois quarteirões. O rio Yellowstone flui pelo meio da cidade.
Por muito tempo, Gardiner se sentiu como um posto avançado devastado pelo vento, com prédios desbotados e estradas ruins. Mas nas últimas duas décadas, novos negócios foram abertos e a cidade tem uma sensação mais próspera. Bisões selvagens às vezes se reúnem no campo de futebol da nova escola.
No Flying Pig, vários guias fluviais e outros funcionários descansavam no escritório da cabana de madeira ou em jangadas de borracha coloridas do lado de fora. Outros estavam acariciando o cachorro da companhia ou jogando pufes em um jogo empolgante de cornhole.
Seu proprietário, Patrick Sipp, disse que as águas da enchente também destruíram e reconstruíram o rio Yellowstone de uma maneira diferente. “É um rio totalmente novo”, disse Sipp. “Vamos ter que reaprender”.
Apesar da pausa atual, o dano pode não ter acabado. A previsão aponta para temperaturas mais quentes e chuva neste fim de semana, o que pode enviar água jorrando pela região novamente.
“Se há uma coisa que aprendemos é a sua resiliência”, disse Sipp, prometendo continuar seu negócio. “Esta é a melhor carreira da qual já fiz parte.”
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