BROOKLINE, Massachusetts – Momentos históricos são comuns no US Open, que é esperado para um campeonato realizado pela primeira vez em 1895. Mas quinta-feira, na rodada de abertura da 122ª rodada do evento, houve um primeiro notável que teria era impensável até um mês atrás.
Quinze golfistas que recentemente rejeitaram o PGA Tour estabelecido para se alinhar com um circuito apoiado pela Arábia Saudita que recrutou novos membros com centenas de milhões de dólares em incentivos, competiriam ao lado dos jogadores que acabaram de abandonar.
Ah, sim, e o campeonato nacional de golfe estava em jogo.
O cenário tinha todos os elementos de um choque emocional emocionante: um sentimento subjacente de traição, acusações de ganância sem alma, a perspectiva de mudança transformadora e uma figura popular e amada presa no centro de atração da tempestade de fogo.
Mas acontece que o golfe de elite tem muito decoro para tudo isso.
Considere a cena como Phil Mickelson, o seis vezes grande campeão e o desertor mais conhecido da série LIV Golf Invitational, preparado para começar sua rodada. No fim de semana passado, Mickelson, que completou 52 anos na quinta-feira, teria recebido US$ 200 milhões para ser a atração principal do rebelde LIV Golf Tour, cujo principal acionista é o Private Investment Fund, o fundo soberano da Arábia Saudita.
Ao passar por um corredor de torcedores em direção ao campo, Mickelson foi envolto em aplausos. A recepção não foi tão zelosamente entusiasmada quanto há um ano, quando ele venceu o PGA Championship para se tornar o maior campeão mais antigo de todos os tempos, mas foi apaixonada e animada.
No momento em que Mickelson pisou no primeiro tee, houve gritos e assobios que fizeram Mickelson derrubar o boné. Quando os aplausos diminuíram um pouco, Mickelson voltou-se para seu gesto de marca registrada – um sorriso e um caloroso polegar para cima – que reacendeu a ovação.
Dezenas de fãs gritaram encorajamento:
“Vai Phil!”
“Vamos, Esquerdo.”
“Nós te amamos, Phil!”
A considerável maioria dos jogadores que permaneceram leais ao PGA Tour se perguntaram nos últimos dias se os jogadores que agora trabalham para o LIV Golf podem ouvir vaias no Country Club. Isso não ocorreu. Não quando Dustin Johnson, o jogador mais bem classificado a se juntar à nova liga na semana passada, entrou no grupo antes de Mickelson. A saudação de Johnson foi muda, mas ainda afetuosa.
Quanto a Mickelson no tee de abertura, ele não ouviu nada perto de zombaria. Ele foi, no entanto, pelo menos provocado comicamente por um fã. Mickelson é conhecido por seus hábitos de jogo, algo que Mickelson chamou de “imprudente e embaraçoso” em entrevista à Sports Illustrated na semana passada.
Pouco antes de Mickelson acertar seu primeiro chute na quinta-feira, um torcedor em uma encosta atrás dele gritou: “Phil, Celtics três e meia esta noite, de quem você gosta?”
Boston foi marcado como favorito por 3,5 pontos contra o Golden State no jogo 6 das finais da NBA na noite de quinta-feira no TD Garden, a poucos quilômetros de distância.
Enquanto uma gargalhada irrompeu da multidão, Mickelson manteve as costas viradas. Então ele fez um drive no fairway e caminhou em direção ao buraco enquanto os fãs aplaudiam e chamavam seu nome.
Mais gestos de polegar para cima. Mais aplausos.
Anteriormente, no campo de treino, qualquer sensação de que haveria uma divisão eriçada entre os jogadores alinhados ao LIV Golf e aqueles ainda dedicados ao PGA Tour também evaporou.
Webb Simpson, campeão do Aberto dos EUA de 2012 e fiel do PGA Tour, aproximou-se de Mickelson com um sorriso largo e ofereceu um soco. Eles conversaram facilmente por alguns segundos. Batendo bolas à esquerda de Mickelson estava Shane Lowry, que estaria jogando no mesmo grupo na quinta-feira. Lowry tem sido enfático – insistente na verdade – que ele não se juntará à turnê rival. Mas quinta-feira ele também estava conversando agradavelmente com Mickelson e o terceiro membro de seu grupo, Louis Oosthuizen da África do Sul, que também se juntou à série LIV Golf. Se os fundamentos do golfe profissional estão de fato à beira de serem derrubados, como alguns temiam nos últimos dias, não ficou evidente pelas brincadeiras fáceis desse grupo, que ganhou pelo menos um campeonato importante.
Como A volta de Mickelson desdobrado, era óbvio que seu jogo, que estava instável por muitos meses, não havia melhorado. Ele errou o primeiro e terceiro buracos e mal se recuperou, acertando um oito acima do par 78, o que o deixou 12 tacadas atrás do líder da primeira rodada, Adam Hadwin, do Canadá. Os fãs de Mickelson gemeram após seus erros, aplaudiram quando ele deixou o gramado e chamaram seu nome. Um desses fãs encorajando Mickelson em voz alta foi William Sullivan de Woburn, Massachusetts.
Questionado se ficou surpreso ou desapontado quando Mickelson escolheu jogar na semana passada no evento inaugural do LIV Golf perto de Londres, Sullivan balançou a cabeça e disse: “Na verdade, não”.
Um guia rápido para a série LIV Golf
Uma nova série. A nova série LIV Golf, financiada pela Arábia Saudita e repleta de controvérsias, realizou seu primeiro evento em junho. Mas o que é isso? Quem está jogando? O que é todo o burburinho, e como você pode assistir? Aqui está o que saber:
Lembrado que o PGA Tour, o circuito onde Mickelson ganhou mais de US$ 94 milhões, alertou que qualquer jogador que se juntasse ao LIV Golf seria suspenso e talvez banido permanentemente, Sullivan sorriu.
“Sim, mas o que eles ofereceram a Phil – US$ 200 milhões, certo?” perguntou Sulivan. “Quem não aceitaria US$ 200 milhões? Quero dizer, para jogar golfe?
Quando Mickelson se virou para o quarto buraco, uma única voz gritou em sua direção: “Vendido!”
Mickelson não reagiu.
Ao redor do campo de golfe na quinta-feira, 12 grupos eram uma mistura de jogadores do LIV Golf e do PGA Tour. Um deles incluía Jon Rahm, da Espanha, atual campeão do US Open, Collin Morikawa, vencedor do PGA Championship 2020, e James Piot, campeão amador americano de 2021 que jogou na semana passada no primeiro torneio LIV Golf.
O grupo moveu-se rápida e civilmente pelo layout do Country Club, exibindo todas as cortesias usuais que os golfistas fazem – ficar quieto quando um oponente está por cima da bola, ficar fora de vista quando os outros estão colocando, mover uma marca de bola se estiver na linha de alguém . Parecia qualquer outro trio em qualquer outra primeira rodada de um grande campeonato.
Ele lembrou as palavras de Justin Thomas, um líder entre os jovens jogadores que prometeram seu apoio ao PGA Tour, que disse no início da semana sobre aqueles que optaram por se juntar ao empreendimento separatista: “Você pode discordar da decisão. Você pode talvez desejar que eles tenham feito algo diferente. Mas para as pessoas em casa dizerem necessariamente que Dustin Johnson agora é uma pessoa ruim, isso não é justo. Isso simplesmente não está certo.”
Rahm na terça-feira disse algo semelhante. Seu compatriota Sergio Garcia é agora um golfista LIV. Questionado sobre a deserção de Garcia, Rahm respondeu: “Não é da minha conta”.
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