LYSYCHANSK, Ucrânia – Apontando para o projétil de artilharia alojado no chão e um foguete saindo da parede, Maksym Katerynyn estava furioso. Eram munições ucranianas, gritou. E foi a artilharia ucraniana que atingiu sua casa no dia anterior e matou sua mãe e seu padrasto.
“Os russos não estão nos atacando!” O Sr. Katerynyn latiu. “A Ucrânia está nos bombardeando!”
Mas isso era quase impossível: não havia soldados russos para os ucranianos bombardearem na cidade oriental de Lysychansk, e ficou claro que os projéteis vieram da direção de Sievierodonetsk, uma cidade vizinha, grande parte da qual foi apreendida por forças russas.
O fato de que o Sr. Katerynyn acreditasse nisso, e que seus vizinhos concordassem com a cabeça enquanto ele avançava pelo bairro condenando seu país, era um sinal revelador: os russos claramente já tinham um ponto de apoio aqui – um ponto de apoio psicológico.
“Vou pedir ao tio Putin para lançar um foguete de onde essas criaturas lançaram seus foguetes”, disse Katerynyn, ao lado dos túmulos de sua mãe e seu padrasto no quintal, referindo-se ao presidente Vladimir V. Putin da Rússia. Ele queria que os militares ucranianos saíssem, disse ele acaloradamente, usando um palavrão.
Nem sempre foi assim em Lysychansk, uma cidade industrial com uma população pré-guerra de 100.000 habitantes. Agora está isolado da maior parte do mundo, sem serviço de celular, sem pagamentos de pensões e intensificando os bombardeios russos. Mas alguns moradores se tornaram públicos receptivos à propaganda russa – ou passaram a divulgá-la eles mesmos.
Eles são capazes de ouvir rádio, tanto de mão quanto em seus carros, e assistir a canais de televisão pró-Rússia quando a energia do gerador permite. Dada a proximidade de Lysychansk com a Rússia, esses canais parecem ter uma influência mais forte em alguns bairros do que seus colegas ucranianos.
“Quando você é atingido na cabeça com a mesma mensagem, você simplesmente se afoga nela”, disse Nina Khrushcheva, professora de assuntos internacionais da New School em Nova York, que ministra um curso sobre política de propaganda. “Depois de um tempo, você não sabe qual é a verdade. A mensagem toma conta da sua realidade.”
A noção de que os militares ucranianos estão bombardeando seu próprio povo tem sido uma mensagem repetida em canais de desinformação pró-Rússia no rádio, televisão e internet desde o início da invasão de Moscou em fevereiro. Além de semear dúvidas entre os ucranianos sobre seu próprio governo e militares, tem sido uma maneira de o Kremlin evitar a responsabilidade quando se trata de baixas civis causadas por ataques russos.
Em uma saída recente para distribuir ajuda, vários policiais foram abordados por uma mulher mais velha que, segundo eles, perguntou a eles: “Rapazes, quando vocês vão parar de atirar em nós?” – deixando os policiais incrédulos.
Entenda melhor a guerra Rússia-Ucrânia
A propaganda tem sido uma arma de guerra na Ucrânia desde 2014, quando separatistas apoiados pela Rússia formaram duas repúblicas separatistas na região de Donbas.
Torres de rádio e televisão sequestradas transmitem constantemente propaganda anti-ucraniana e desinformação russa. Aqueles em seu alcance de transmissão foram inundados com uma realidade alternativa que lentamente tomou conta, apesar dos esforços ucranianos para combater.
“Primeiro eles cortam qualquer conteúdo ucraniano e depois preenchem esse vazio com desinformação russa”, disse Yevhen Fedchenko, editor-chefe da StopFake, uma organização sem fins lucrativos que desmascara a desinformação russa e diretora da Mohyla School of Journalism em Kyiv. Capital da Ucrânia. “Essa tem sido a abordagem deles por anos, e eles não mudaram o livro didático.”
Mas agora, com as linhas de frente da guerra mudando à medida que a Rússia avança para o Donbas, a propaganda em cidades e vilas como Lysychansk assumiu uma nova intensidade e relevância. Pouquíssimos moradores têm acesso à internet via satélite, então muitas pessoas ficam grudadas em aparelhos de rádio movidos a bateria ou no rádio em seu carro, se conseguirem combustível para fazê-lo funcionar.
“Você só precisa ligar o rádio ou o telefone para ouvir a transmissão de rádio russa aqui”, disse Sergiy Kozachenko, policial de Sievierodonetsk que se mudou para Lysychansk por causa dos combates. “Eles vão ouvir; O que mais podiam eles fazer?” O rádio FM na área está disponível sem conexão de dados ou rede celular.
Uma vez que essa transmissão, da estação pró-russa Rádio Vitória, esteja disponível na rádio FM para as forças e civis ucranianos em Lysychansk e para as tropas na linha de frente. Sua voz feminina monótona parece quase reconfortante, apesar das mensagens sinistras que ela entrega.
“O círculo será fechado muito em breve na área de Siversk”, entoa a voz, referindo-se ao bolsão de fechamento em torno de Lysychansk e Sievierodonetsk enquanto os russos avançam do norte e do sudeste. “Seu cajado está destruído. Seus comandantes fugiram e abandonaram seus subordinados. Zelensky também o traiu”, invocando o nome do presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky.
“A ajuda não virá”, continua a mensagem. “Com mais resistência, você está destinado a morrer. A única maneira de sobreviver é fugir ou se render. Salvem suas vidas.”
A transmissão, claramente destinada às forças ucranianas na linha de frente, parece ter entrado no léxico dos residentes civis de Lysychansk também. “Seu governo de Kyiv desistiu de nós”, gritou uma mulher mais velha para um grupo de voluntários que entregaram ajuda a um abrigo na semana passada. Os moradores não permitiram que os voluntários entrassem.
Para os moradores ter inclinações pró-Rússia nesta área não é ilógico. Muitas pessoas têm familiares na Rússia, e as próprias cidades ficam perto da fronteira russa e falam predominantemente russo.
Eles contrastam com os milhões de ucranianos na maioria das regiões do país que estão indignados com a invasão de Putin e estão com raiva de civis na Rússia, alguns deles familiares, que estão fazendo vista grossa para o caos.
As autoridades locais em Lysychansk acreditam que cerca de 30.000 a 40.000 moradores permanecem na cidade. Em Sievierodonetsk, que tinha uma população pré-guerra de 160.000 habitantes, cerca de 10.000 pessoas ficaram, dizem as autoridades locais, apesar dos brutais combates de rua a rua que estão ocorrendo.
Trabalhadores da cidade ucraniana chamam informalmente aqueles que optaram por ficar de “Zhduny”, ou “os que esperam”.
“Esses são os que estão esperando os russos lá”, disse Kozachenko, o policial. “Eles os abraçam e dizem: ‘nossos queridos, estávamos esperando por vocês, fomos abusados aqui’”.
Embora alguns moradores possam acolher os russos, muitas pessoas não podem evacuar porque não têm dinheiro, porque têm familiares mais velhos ou deficientes que não têm muita mobilidade, ou simplesmente porque temem perder suas casas.
Galyna Gubarieva, 63, recusou-se a deixar Lysychansk apesar dos bombardeios incessantes e da aproximação dos russos, ambos os quais ela despreza abertamente.
Baixa e espirituosa, a Sra. Gubarieva agora está cuidando da fazenda de seu vizinho, além de sua própria casa. Mas lidar com seus companheiros Lysychanskians que compraram a propaganda russa, ela disse, é algo que ela se recusa a tolerar.
“Às vezes, uma velha esposa diz algumas mentiras e eu não aguento”, disse Gubarieva. “’Oh’, ela diz, ‘há forças russas vindo aqui da fábrica de vidro de Lysychansk. Oh, deixe-os vir mais cedo!’ E eu digo, ‘Você está louco?’”
“Há muitas pessoas assim entre meus vizinhos”, disse ela.
Alguns moradores de Lysychansk não estão mais defendendo nenhum dos lados, chateados com a conduta dos combatentes, mesmo aqueles que deveriam defendê-los. Em vez disso, eles estão esperando que a guerra termine, não importa o vencedor.
“Esta é uma guerra de desgaste de qualquer tipo”, disse Khrushcheva, a professora da New School. “Não apenas militarmente, mas o Kremlin está contando com fadiga, inclusive para que os ucranianos estejam cansados da guerra.”
Assim foi o caso de Mykhailo, que serviu nas forças armadas soviéticas décadas atrás e cujo carro foi roubado, disse ele, por cinco soldados ucranianos que recentemente deixaram Sievierodonetsk. Policiais municipais e militares confirmaram ao The New York Times que algumas tropas ucranianas saquearam garagens em Lysychansk e estavam requisitando veículos particulares para usar como transporte pessoal na frente.
“Eles invadiram o pátio, quebraram o ferrolho, rasgaram as fechaduras e depois puxaram o carro pelas cordas. E é isso”, disse Mykhailo, que se recusou a fornecer seu sobrenome para discutir assuntos delicados. O carro, disse ele, foi usado para ajudar sua mãe doente de 87 anos na cidade.
“Não me lembro de uma guerra como essa ter acontecido em minha vida”, disse ele. “Costumávamos lutar contra o inimigo, mas não contra a população civil.”
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