BRATTLEBORO, Vermont – Quando Kate Lucy viu um cartaz na cidade convidando as pessoas a aprender sobre algo conhecido como peecycling, ela ficou perplexa. “Por que alguém faria xixi em uma jarra e a salvaria?” ela imaginou. “Parece uma ideia tão maluca.”
Ela teve que trabalhar na noite da sessão de informações, então ela enviou seu marido, Jon Sellers, para aplacar sua curiosidade. Ele voltou para casa com um jarro e um funil.
A urina humana, Sellers descobriu naquela noite sete anos atrás, está cheia dos mesmos nutrientes que as plantas precisam para florescer. Na verdade, tem muito mais do que o Número Dois, com quase nenhum dos patógenos. Os agricultores normalmente aplicam esses nutrientes – nitrogênio, fósforo e potássio – às plantações na forma de fertilizantes químicos. Mas isso vem com um alto custo ambiental de combustíveis fósseis e mineração.
O grupo local sem fins lucrativos que realizou a sessão, o Rich Earth Institute, estava trabalhando em uma abordagem mais sustentável: as plantas nos alimentam, nós as alimentamos.
Esforços como esses são cada vez mais urgentes, dizem os especialistas. A invasão da Ucrânia pela Rússia agravou a escassez mundial de fertilizantes que está levando os agricultores ao desespero e ameaçando o abastecimento de alimentos. Os cientistas também alertam que alimentar uma população global crescente em um mundo de mudanças climáticas só ficará mais difícil.
Agora, mais de mil galões de urina doada depois, Lucy e seu marido fazem parte de um movimento global que busca enfrentar uma série de desafios – incluindo segurança alimentar, escassez de água e saneamento inadequado – não desperdiçando nossos resíduos.
No início, coletar sua urina em um jarro era “um pouco escorregadio”, disse Lucy. Mas ela era enfermeira e ele professor de pré-escola; fazer xixi não os assustou. Eles deixaram de deixar alguns contêineres toda semana na casa de um organizador para instalar grandes tanques em sua própria casa que são bombeados profissionalmente.
Agora, a Sra. Lucy sente uma pontada de arrependimento quando usa um banheiro comum. “Fazemos esse fertilizante incrível com nossos corpos e depois o eliminamos com galões de outro recurso precioso”, disse Lucy. “Isso é realmente louco de se pensar.”
Os banheiros, de fato, são de longe a maior fonte de uso de água dentro das residências, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental. Uma gestão mais sábia poderia economizar grandes quantidades de água, uma necessidade urgente à medida que as mudanças climáticas pioram a seca em lugares como o oeste americano.
Também pode ajudar com outro problema profundo: sistemas de saneamento inadequados – incluindo fossas sépticas com vazamento e infraestrutura de esgoto envelhecida – sobrecarregam rios, lagos e águas costeiras com nutrientes da urina. O escoamento do fertilizante químico piora a situação. O resultado é florescimento de algas que desencadeiam mortes em massa de animais e outras plantas.
Em um exemplo dramático, os peixes-boi na Indian River Lagoon, na Flórida, estão morrendo de fome depois que a proliferação de algas alimentada por esgoto destruiu as ervas marinhas das quais dependem.
“Os ambientes urbanos e aquáticos tornam-se terrivelmente poluídos, enquanto os ambientes rurais estão esgotados do que precisam”, disse Rebecca Nelson, professora de ciência de plantas e desenvolvimento global da Universidade de Cornell.
Além dos benefícios práticos de transformar urina em fertilizante, alguns também são atraídos por uma ideia transformadora por trás do empreendimento. Ao reutilizar algo que foi descartado, eles dizem que estão dando um passo revolucionário para enfrentar a biodiversidade e as crises climáticas: afastando-se de um sistema que constantemente extrai e descarta, em direção a uma economia mais circular que reutiliza e recicla em um ciclo contínuo.
O fertilizante químico está longe de ser sustentável. A produção comercial de amônia, que é usada principalmente para fertilizantes, usa combustíveis fósseis de duas maneiras. Primeiro, como fonte de hidrogênio, que é necessário para o processo químico que converte nitrogênio do ar em amônia, e segundo como combustível para gerar o calor intenso necessário. Segundo uma estimativa, a fabricação de amônia contribui 1 a 2 por cento das emissões globais de dióxido de carbono. O fósforo, outro nutriente essencial, é extraído da rocha, com um suprimento cada vez menor.
Do outro lado do Atlântico, na zona rural do Níger, outro estudo de fertilização de urina foi projetado para abordar um problema mais local: como as agricultoras podem aumentar a produtividade das colheitas? Muitas vezes relegadas aos campos mais distantes da cidade, as mulheres lutavam para encontrar ou transportar estrume animal suficiente para reabastecer seus solos. O fertilizante químico era muito caro.
Uma equipe que inclui Aminou Ali, diretor da Federação dos Sindicatos dos Agricultores Maradi, no centro-sul do Níger, adivinhou que os campos relativamente férteis mais próximos das casas das pessoas estavam recebendo um impulso das pessoas que faziam suas necessidades do lado de fora. Eles consultaram médicos e líderes religiosos sobre se seria bom tentar fertilizar com urina e receberam luz verde.
“Então dissemos, vamos testar essa hipótese”, lembrou Ali.
Demorou algum convencimento, mas no primeiro ano, 2013, eles tiveram 27 voluntários que coletaram urina em jarros e aplicaram em plantas junto com esterco animal; ninguém estava disposto a arriscar sua colheita apenas com xixi.
“Os resultados que obtivemos foram muito fantásticos”, disse Ali. No ano seguinte, cerca de mais 100 mulheres estavam fertilizando com ele, depois 1.000. A equipe dele pesquisa finalmente descobriu que a urina, seja com esterco animal ou sozinha, aumentou a produção de milheto, a cultura básica, em cerca de 30%. Isso pode significar mais comida para uma família ou a capacidade de vender seu excedente no mercado e obter dinheiro para outras necessidades.
Era tabu para algumas mulheres usar a palavra urina, então a renomearam para oga, que significa “chefe” na língua igbo.
Para pasteurizar o xixi, ele fica no jarro por pelo menos dois meses antes que o agricultor o aplique, planta por planta. A urina é usada com força total se o solo estiver úmido, ou, se estiver seco, diluída 1:1 com água para que os nutrientes não queimem as plantações. Lenços ou máscaras são incentivados, para ajudar com o cheiro.
No início, os homens estavam céticos, disse Hannatou Moussa, um agrônomo que trabalha com Ali no projeto. Mas os resultados falaram por si, e logo os homens começaram a economizar sua urina também.
“Agora se tornou uma competição em casa”, disse Moussa, com cada pai disputando urina extra, tentando persuadir as crianças a usar seu recipiente. Sabendo da dinâmica, algumas crianças começaram a exigir dinheiro ou doces em troca de seus serviços, acrescentou.
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As crianças não são as únicas que veem potencial econômico. Alguns jovens agricultores empreendedores começaram a coletar, armazenar e vender urina, disse Ali, e o preço disparou nos últimos dois anos, de cerca de US$ 1 por 25 litros para US$ 6.
“Você pode pegar sua urina como se estivesse pegando um galão de água ou um galão de combustível”, disse Ali.
Até agora, a pesquisa sobre a colheita e embalagem dos nutrientes na urina não é avançada o suficiente para resolver a atual crise de fertilizantes. A coleta de urina em escala exigiria, por exemplo, mudanças transformadoras na infraestrutura de encanamento.
Depois, há o fator nojento, que os defensores do peecycling enfrentam de frente.
“Os dejetos humanos já estão sendo usados para fertilizar os alimentos encontrados no supermercado”, disse Kim Nace, cofundadora do Rich Earth Institute, que coleta a urina de cerca de 200 voluntários em Vermont, incluindo a de Lucy, para pesquisa. e aplicação em um punhado de fazendas locais.
O material usado já são sobras tratadas de estações de tratamento de águas residuais, conhecidas como biossólidos, que contêm apenas uma fração dos nutrientes da urina. Também pode ser contaminado por produtos químicos potencialmente nocivos de fontes industriais e domésticas.
A urina, afirmou Nace, é uma opção muito melhor.
Assim, a cada primavera, nas colinas ao redor do Rich Earth Institute, um caminhão com uma placa que diz “P4Farms” entrega os produtos pasteurizados.
“Vemos resultados muito fortes com a urina”, disse Noah Hoskins, que a aplica em campos de feno na Bunker Farm em Dummerston, onde cria vacas, porcos, galinhas e perus. Ele disse que desejava que o Rich Earth Institute tivesse mais xixi para dar. “Estamos em um momento em que o fertilizante químico mais que dobrou de preço e está realmente representando uma parte do nosso sistema que está fora de nosso controle.”
Um dos maiores problemas, porém, é que não faz sentido ambiental ou econômico transportar urina, que é principalmente água, das cidades para fazendas distantes.
Para resolver isso, o Rich Earth Institute está trabalhando com a Universidade de Michigan em um processo para fazer um concentrado de xixi higienizado. E em Cornell, inspirados pelos esforços no Níger, o Dr. Nelson e seus colegas estão tentando ligar os nutrientes da urina ao biocarvão, um tipo de carvão, feito, neste caso, de fezes. (É importante não esquecer o cocô, observou o Dr. Nelson, porque contribui com carbono, outra parte importante do solo saudável, juntamente com quantidades menores de fósforo, potássio e nitrogênio.)
Experimentos semelhantes e projetos-piloto estão em andamento em todo o mundo. Na Cidade do Cabo, África do Sul, cientistas estão descobrindo novos caminhos para colher os nutrientes da urina e reutilize o resto. Em Paris, as autoridades planejam instalar vasos sanitários separadores de xixi em 600 novos apartamentos, tratar a urina e usá-la nos viveiros de árvores e espaços verdes da cidade.
Karthish Manthiram, professor de química e engenharia química do Instituto de Tecnologia da Califórnia, disse que estava interessado em ver aonde os esforços levariam. Seu próprio laboratório está tentando desenvolver um processo limpo para sintetizar nitrogênio do ar. “Estes são todos os métodos que precisam ser seguidos porque é muito cedo agora para dizer o que vai vencer”, disse o Dr. Manthiram.
O que parece certo, disse ele, é que os métodos atuais de aquisição de fertilizantes serão substituídos, porque são tão insustentáveis.
Peecyclers em Vermont descrevem um benefício pessoal de seu trabalho: uma sensação de gratificação pensando nos nutrientes de seu próprio corpo ajudando a curar, em vez de machucar, a terra.
“Hashtag PeeTheChange”, brincou Julia Cavicchi, que dirige a educação no Rich Earth Institute. “Os trocadilhos não são a única razão pela qual estou neste campo”, acrescentou ela, “mas é definitivamente um privilégio”.
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