BOLTON, Srta.— Foi aqui, neste cidade de maioria negra de 441 pessoas, que o deputado Bennie G. Thompson frequentou uma escola secundária segregada. Foi onde seu pai passou a vida inteira trabalhando como mecânico e pagando impostos, mas nunca gozando do direito de votar. E foi onde o futuro deputado federal, no início dos anos 1970, fez campanha para prefeito carregando uma arma, depois de receber ameaças de brancos relutantes em abrir mão de seu poder político.
Portanto, não foi surpresa para aqueles que conhecem bem Thompson que ele tenha falado rapidamente em Bolton, Miss., depois de dar o martelo para ordenar a primeira audiência do comitê que investiga o ataque de 6 de janeiro ao Capitólio dos Estados Unidos.
“Sou de uma parte do país onde as pessoas justificam as ações de escravidão, Ku Klux Klan e linchamento”, disse Thompson, presidente do comitê. “Lembro-me dessa história sombria enquanto ouço vozes hoje tentando justificar as ações dos insurretos em 6 de janeiro de 2021.”
Momentos depois, Thompson acusou o ex-presidente Donald J. Trump de ter “estimulado uma multidão de inimigos domésticos da Constituição a marchar pelo Capitólio e subverter a democracia americana”.
Thompson, que também é presidente do Comitê de Segurança Interna da Câmara, passou quase 30 anos no Capitólio, mas sua liderança no comitê de 6 de janeiro representa sua virada mais significativa nos holofotes nacionais. E é tematicamente consistente com uma vida pública que foi forjada no Mississippi quando a privação de direitos foi alcançada por chicana, intimidação e violência.
“Acho que ele levou o dia 6 de janeiro para o lado pessoal, com base em seu trabalho e no que ele defende para garantir que as pessoas tenham voz nas urnas”, disse o senador estadual Derrick T. Simmons, um colega democrata.
Em uma entrevista na sexta-feira, Thompson disse isso, falando de “Make America Great Again” como um “apito de cachorro” para um desejo de retornar a um mundo como o Mississippi dominado por brancos em que ele cresceu. perturbado pela forca que os manifestantes trouxeram para o vice-presidente Mike Pence em 6 de janeiro e pelas bandeiras confederadas na multidão.
“Devemos ser uma democracia”, disse ele. “E quando vemos pessoas carregando bandeiras de batalha confederadas no grupo, esse é o símbolo da escravidão e resistência absoluta ao estado de direito. Então, para mim, foi trazer de volta uma parte da nossa história da qual nenhum de nós deveria se orgulhar.”
Os temas das audiências do Comitê da Câmara de 6 de janeiro
Com sua avuncular barba branca e voz de comando, Thompson, 74 anos, estabeleceu o tom sério e quase solene do comitê. Ele também cedeu grande parte dos holofotes à deputada Liz Cheney, a republicana de Wyoming e vice-presidente do comitê.
Thompson e outros democratas certamente reconhecem que uma crítica fulminante a Trump é mais poderosa vindo de um republicano. Ao mesmo tempo, o aliança próxima que Thompson parece ter forjado com Cheney suavizou sua reputação como um partidário feroz relutante em trabalhar com os republicanos.
No Mississippi, essa relutância é frequentemente atribuída às cicatrizes emocionais que Thompson carrega de seus anos lutando por direitos civis básicos contra os brancos do Mississippi que migraram para o Partido Republicano depois que o presidente Lyndon B. Johnson garantiu a aprovação do Voting Rights Act em 1965.
Mr. Thompson “é tudo sobre partidarismo”, o repórter Adam Lynch escreveu em 2006 no Jackson Free Press, um jornal liberal. “Ele é um democrata liberal, sem predileção por sorrir tolerantemente do outro lado.”
Quando se candidatou ao Congresso pela primeira vez, em 1993, Thompson disse ao The New York Times que uma estratégia de confronto, para os negros no Mississippi, “tem sido um dos principais meios de sobrevivência”.
Seu histórico de ativista data de seu tempo no ensino médio, quando foi preso por participar de uma manifestação em Jackson depois de ouvir discursos de Medgar Evers, o líder dos direitos civis que foi assassinado por um supremacista branco em 1963.
“Ele estava falando coisas que muitas pessoas sentiam, mas não tinham coragem suficiente para falar”, disse Thompson. recordado em uma entrevista de 1974. “Era basicamente sobre por que os negros são os que não têm bons empregos, por que os negros são os que não têm moradia decente?”
Ele se matriculou no Tougaloo College, em Jackson, então um foco de organização antirracista, juntando-se ao Student Nonviolent Coordinating Committee, que se concentrava no registro de eleitores negros. Em Tougaloo, ele também conheceu Fannie Lou Hamer, a proeminente ativista dos direitos civis, e foi voluntário em sua campanha malsucedida no Congresso.
Ele trabalhou brevemente após a faculdade como professor de escola pública, mas disse que seu contrato não foi renovado depois que ele designou uma redação sobre o tópico “O que há de errado com o Mississippi?” Em 1969, ele foi eleito vereador em Bolton, parte de uma onda de funcionários negros que estavam ocupando cargos eleitos locais em todo o Sul na esteira da Lei dos Direitos de Voto.
Dois outros candidatos negros também haviam vencido as eleições para vereador em Bolton naquele ano. O funcionário da cidade, disse Thompson, inicialmente se recusou a trabalhar com eles, dirigindo-se a eles com um insulto racista. Em 1973, moradores brancos contestaram a eleição de Thompson como prefeito, acusando-o de registrar ilegalmente eleitores de fora da cidade. A eleição, segundo ele, gerou oito processos.
Uma vez no cargo, ele inundou agências federais com cartas pedindo financiamento e outros apoios para programas que ele esperava que transformassem a cidade. Ele ajudou a fundar a associação de prefeitos negros do estado, depois co-fundou sua primeira associação de supervisores de condados negros, construindo redes e ajudando outros a serem eleitos para pequenos cargos locais ao longo do caminho.
“Ele provavelmente fez mais para trazer a eleição de negros para cargos políticos locais do que qualquer outra pessoa”, disse Danny E. Cupit, advogado e amigo de longa data de Thompson.
Sr. Thompson tornou-se um comissário do condado de Hinds depois de contestar a composição dos distritos da comissão no tribunal. Em 1993, ele ganhou uma eleição especial para preencher o assento no Congresso que estava vago por Mike Espy, que foi escolhido como secretário de agricultura do presidente Bill Clinton.
Um ano antes de ir ao Congresso, um incidente se desenrolou que recentemente levou o deputado Matt Gaetz, o defensor de Trump de extrema direita da Flórida, a alegar falsamente que Thompson “motins ativamente liderados por torcida nos anos 90”.
Alguns meses após os distúrbios que se seguiram à absolvição de quatro policiais de Los Angeles no espancamento de Rodney King em 1992, o chefe da Ordem dos Advogados do Condado de Hinds, Harold D. Miller Jr., escreveu a Thompson pedindo-lhe que uma posição a favor do princípio da lei e contra a filosofia de que críticas injustificadas e tumultos são respostas aceitáveis ao descontentamento com uma decisão judicial”. Miller estava preocupado com a possibilidade de tumultos se um júri absolvesse Byron De La Beckwith, o racista branco que matou Evers e estava enfrentando um novo julgamento por assassinato depois que dois júris na década de 1960 não conseguiram chegar a veredictos. (Ele acabou sendo condenado em 1994).
A carta de resposta do Sr. Thompson não continha nenhum apoio aos desordeiros, mas deu um gostinho de seu estilo intransigente. Ele escreveu sobre a “violência desenfreada” que os brancos infligiram aos negros americanos durante a escravidão e além. Ele mencionou a violência da Ku Klux Klan e as “turbas assassinas” brancas que explodiram em cidades como Nova Orleans e Vicksburg, Mississippi, durante a Reconstrução.
“Antes de 1968 não havia funcionários eleitos africanos no condado de Hinds”, escreveu ele. “O que o Bar do Condado de Hinds fez para resolver essa injustiça?”
No Congresso, Thomas trabalhou em questões de equidade no ensino superior, se opôs ao muro na fronteira de Trump e trouxe com sucesso grandes projetos de gastos federais para seu distrito, que inclui o Delta do Mississippi atingido pela pobreza e a cidade de maioria negra de Jackson.
O congressista, um ávido caçador, está de volta ao seu distrito na maioria dos fins de semana, tendo reuniões em seu escritório em Bolton. É decorado com imagens de heróis dos direitos civis, fotos de Thompson em caças de porcos e coelhos e as cabeças empalhadas de animais que ele atirou.
Sua filosofia de governo está expressa em um pôster em destaque que mostra um verme sem vida em um trecho de asfalto. “A única coisa no meio do caminho”, diz ele, “é tinta amarela e um tatu morto”.
Willie Earl Robinson, chefe dos bombeiros voluntário da cidade e aliado de longa data do congressista, fez um tour pela cidade esta semana, apontando a prefeitura, o corpo de bombeiros ampliado e o complexo habitacional público de 40 unidades que Thompson ajudou a construir. .
“Não o considero zangado”, disse Robinson. “O ponto é que ele está apenas tentando fazer as coisas.”
Uma série de placas de “Reeleger Bennie Thompson” estavam espalhadas, mas provavelmente são uma formalidade. O distrito de Thompson foi projetado para ser seguro para um democrata negro, deixando os outros três distritos do Mississippi geralmente seguros para os republicanos.
O Sr. Thompson disse que o trabalho do comitê estava entre os mais importantes em que ele se engajou como político.
“Quero que beneficie este país e o mundo”, disse ele. “Porque nós ainda, na minha humilde opinião, ainda somos o maior país do mundo. Tivemos um soluço em 6 de janeiro. E temos que corrigi-lo.”
Ricardo Fausto relatados de Bolton, Miss., e Luke Broadwater de Washington.
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