PARIS – Nuvens de vapor se ergueram sobre dois reatores recentemente na usina nuclear de Chinon, no coração do verdejante Vale do Loire, na França. Mas os céus acima de um terceiro reator estavam excepcionalmente claros – suas operações congelaram após a preocupante descoberta de rachaduras no sistema de resfriamento.
A paralisação parcial não é única: cerca de metade da frota atômica da França, a maior da Europa, foi desligada quando uma tempestade de problemas inesperados ronda a operadora de energia nuclear apoiada pelo Estado, a Électricité de France, ou EDF.
Enquanto a União Européia se move para cortar os laços com o petróleo e o gás russos após a guerra de Moscou contra a Ucrânia, a França tem apostado em suas usinas nucleares para resistir a uma iminente crise de energia. A energia nuclear fornece cerca de 70% da eletricidade da França, uma parcela maior do que qualquer outro país do mundo.
Mas a indústria caiu em uma crise de energia sem precedentes, à medida que a EDF enfrenta problemas que vão desde o misterioso surgimento de corrosão sob tensão dentro de usinas nucleares até um clima mais quente que está dificultando o resfriamento dos reatores antigos.
As interrupções na EDF, a maior exportadora de eletricidade da Europa, levaram a produção de energia nuclear da França a cair para o nível mais baixo em quase 30 anos, levando as contas de eletricidade francesas a recordes no momento em que a guerra na Ucrânia está alimentando uma inflação mais ampla. Em vez de bombear grandes quantidades de eletricidade para a Grã-Bretanha, Itália e outros países europeus a partir do petróleo russo, a França enfrenta a inquietante perspectiva de iniciar apagões contínuos neste inverno e ter que importar energia.
A EDF, já com uma dívida de 43 bilhões de euros (cerca de US$ 45 bilhões), também está exposta a um acordo recente envolvendo a operadora de energia nuclear russa, Rosatom, que pode causar novos problemas financeiros à empresa francesa. Os problemas aumentaram tão rapidamente que o governo do presidente Emmanuel Macron deu a entender que a EDF pode precisar ser nacionalizada.
“Não podemos descartar isso”, disse Agnès Pannier-Runacher, ministra da transição energética, na terça-feira. “Vamos precisar de investimentos maciços na EDF.”
A crise não poderia ter chegado em pior hora. Os preços do petróleo atingiram recordes depois que a União Europeia concordou em cortar o petróleo russo, intensificando a dor econômica na Europa e aumentando uma crise de custo de vida que a França e outros países estão lutando para resolver. O preço do gás natural, que a França usa para compensar as flutuações na energia nuclear, também subiu.
À medida que a agressão russa redefine as considerações energéticas da Europa, os defensores da energia nuclear dizem que ela pode ajudar a reduzir o déficit de combustível da Europa, complementando uma mudança que já estava em andamento para adaptar a energia eólica, solar e outras energias renováveis para atender às ambiciosas metas de mudança climática.
Mas resolver a crise na EDF não será fácil.
Com 56 reatores, a frota atômica da França é a maior depois da dos Estados Unidos. Um quarto da eletricidade da Europa vem da energia nuclear em cerca de doze países, com a França produzindo mais da metade do total.
Mas a indústria nuclear francesa, construída principalmente na década de 1980, é atormentada há décadas pela falta de novos investimentos. Especialistas dizem que ela perdeu valiosos conhecimentos de engenharia à medida que as pessoas se aposentavam ou se mudavam, com repercussões na capacidade da EDF de manter as usinas elétricas existentes – ou construir outras para substituí-las.
“A estratégia da EDF, endossada pelo governo, foi atrasar o reinvestimento e a transformação do sistema”, disse Yves Marignac, especialista em energia nuclear do négaWatt, um think tank em Paris. “Quanto mais atrasos no EDF, mais habilidades se perdem, problemas técnicos se acumulam e há um efeito de bola de neve.”
Macron anunciou recentemente um plano de € 51,7 bilhões para reconstruir o programa nuclear da França. A EDF construiria o primeiro de até 14 gigantescos reatores de água pressurizada de próxima geração até 2035, bem como usinas nucleares menores – a pedra angular de um esforço mais amplo para reforçar a independência energética da França e cumprir as metas climáticas.
Mas os poucos reatores nucleares novos que a EDF construiu foram prejudicados por enormes custos e atrasos. Um reator de água pressurizada fabricado pela EDF em Hinkley Point, no sudoeste da Inglaterra, não começará a operar até 2027 – quatro anos atrasado e tarde demais para ajudar na rápida mudança da Grã-Bretanha do petróleo e gás russos. A mais nova usina nuclear EDF da Finlândia, que começou a operar no mês passadodeveria ter sido concluído em 2009.
Os problemas recentes da EDF começaram a aumentar pouco antes de a Rússia invadir a Ucrânia. A empresa alertou no inverno passado que não poderia mais produzir uma fonte de energia nuclear estável, pois lutava para recuperar um atraso de dois anos na manutenção necessária para dezenas de reatores antigos que foram adiados durante os bloqueios por coronavírus.
As inspeções revelaram problemas de segurança alarmantes – especialmente corrosão e selos de soldagem defeituosos em sistemas cruciais usados para resfriar o núcleo radioativo de um reator. Essa era a situação da usina atômica de Chinon, uma das mais antigas da França, que produz 6% da energia nuclear da EDF.
A EDF está agora vasculhando todas as suas instalações nucleares em busca de tais problemas. Uma dúzia de reatores permanecerão desconectados para inspeções de corrosão ou reparos que podem levar meses ou anos. Outros 16 permanecem offline para revisões e atualizações.
Outros estão tendo que cortar a produção de energia devido a preocupações com as mudanças climáticas: rios no sul da França, incluindo o Rhône e o Gironde, estão aquecendo mais cedo a cada ano, muitas vezes atingindo temperaturas na primavera e no verão muito quentes para resfriar reatores.
Hoje, a produção nuclear francesa está em seu nível mais baixo desde 1993, gerando menos da metade dos 61,4 gigawatts que a frota é capaz de produzir. (A EDF também gera eletricidade com tecnologias renováveis, gás e carvão.) Mesmo que alguns reatores sejam retomados no verão, a produção nuclear francesa será 25% menor do que o normal neste inverno – com consequências alarmantes.
A Guerra Rússia-Ucrânia e a Economia Global
Um conflito de longo alcance. A invasão da Rússia na Ucrânia teve um efeito cascata em todo o mundo, aumentando os problemas do mercado de ações. O conflito causou picos vertiginosos nos preços do gás e escassez de produtos, e levou a Europa a reconsiderar sua dependência de fontes de energia russas.
“Se você tiver usinas elétricas operando bem abaixo da capacidade, teremos que ir para apagões ou reverter para a energia emissora de carbono, que é carvão ou gás natural”, disse Thierry Bros, especialista em energia e professor do Instituto de Paris. de Estudos Políticos.
O governo, que detém 84% da EDF, aumentou a disputa. Como os preços da eletricidade de mercado se aproximaram de € 500 por megawatt-hora no inverno passado, Macron ordenou que a EDF aumentasse a energia que vende para fornecedores terceirizados a um preço limitado de apenas € 46 por megawatt-hora, cumprindo uma promessa política de proteger as famílias francesas da inflação.
Mas para reabastecer suas fontes de energia enquanto dezenas de usinas nucleares estão offline, a EDF foi forçada a comprar eletricidade aos altos preços do mercado aberto, a um custo projetado de mais de 10 bilhões de euros este ano. A medida enfureceu tanto o combativo chefe executivo da EDF, Jean-Bernard Lévy, que ele fez um apelo formal ao governo.
Com o aumento da turbulência, o governo francês deu à EDF uma tábua de salvação de € 2 bilhões em fevereiro. Mas isso dificilmente é suficiente para resolver seus problemas.
A empresa endividada também enfrenta riscos com um acordo apoiado pelo governo ligado à Rosatom, cliente de longa data de componentes da EDF e maior compradora de poderosas turbinas a vapor Arabelle fabricadas na França, encontradas nas usinas nucleares da Rosatom e da EDF.
Apesar da guerra, a França fez negócios como de costume com a Rússia em energia nuclear, que permaneceu isenta das sanções da União Europeia. Macron em fevereiro apoiou um acordo para a EDF adquirir o negócio de turbinas Arabelle, avaliado em € 1,1 bilhão, da General Electric, restaurando a empresa de manufatura à propriedade francesa depois que a GE a comprou da Alstom em 2015.
A EDF está agora buscando uma avaliação mais baixa para o negócio em meio a temores de que os negócios da Rosatom possam tropeçar, depois que a Finlândia cancelou no mês passado os contratos da Rosatom para novas usinas nucleares. Se a Rosatom enfrentar cancelamentos adicionais ou atrasos na construção em outros países, a EDF poderá enfrentar uma queda nos pedidos de turbinas e novas perdas.
Para que a indústria nuclear francesa se recupere, a melhor aposta do país é manter o plano de construir uma frota de novas usinas nucleares, disse o JPMorgan Chase em uma análise recente.
“No mínimo, a crise atual torna este projeto e a ambição de re-regular a frota nuclear da EDF ou nacionalizá-la mais legítimos do que nunca – para a França e seus parceiros europeus”, disse o banco.
Adele Sapateiro relatórios contribuídos.
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