Há uma piada financeira, cuja origem desconheço, que vem circulando ultimamente. É assim: se a inflação continuar nas taxas atuais, o poder de compra da riqueza mantida em dólares será reduzido pela metade nos próximos oito anos. Mas as criptomoedas podem superar isso: elas podem perder metade de seu valor em apenas alguns meses.
Haha. Mas os entusiastas de criptomoedas de fato comercializaram seus produtos como um hedge de inflação. Coinbase, a maior exchange de criptomoedas dos Estados Unidos, declara que as criptomoedas são atraentes porque “são mais resistentes à inflação do que moedas fiduciárias como o dólar americano”. Este é, não por acaso, o mesmo argumento que as pessoas costumavam fazer para manter o ouro.
Mas uma coisa engraçada aconteceu quando os medos da inflação cresceram, como pode ser visto neste gráfico que mostra o preço do Bitcoin em dólares americanos no ano passado:
Então, por que os preços das criptomoedas caíram exatamente no momento em que a inflação decolou? Até certo ponto, pode ser uma coincidência: se você acredita, como eu, que a criptografia é em grande parte um esquema Ponzi, este pode ser o momento em que o esquema ficou sem novos otários.
Mas também há uma questão mais fundamental: as pessoas que elogiaram as criptomoedas como uma proteção contra a inflação da moeda fiduciária – uma espécie de equivalente digital do ouro – fundamentalmente não entenderam como os sistemas de moeda fiduciária funcionam e também, pelo que vale a pena, entendem mal o que historicamente conduziu o preço do ouro. Era, de fato, previsível que um aumento na inflação reduzisse o preço do Bitcoin – embora talvez não produzisse uma queda tão épica.
O ponto-chave a entender é que, embora o dólar seja de fato uma moeda fiduciária – ou seja, as autoridades podem emitir mais dólares à vontade, sem a necessidade de apoiar esses dólares adicionais com algum tipo de garantia – a América não é a Venezuela ou Weimar Republic, uma nação que imprime dinheiro para pagar as contas do governo. Nossa oferta de dinheiro é uma ferramenta de política usada pelo Federal Reserve para ajudar a manter os preços razoavelmente estáveis – na verdade, subindo cerca de 2% ao ano – enquanto evita recessões. Às vezes, o Fed erra, como fez no ano passado, quando (e eu) não conseguimos ver o aumento da inflação chegando. Mas quando isso acontece, ele tenta corrigir o erro.
O que isso significa, por sua vez, é que um surto inflacionário não pressagia uma espiral de preços sempre crescentes, que você pode evitar comprando criptomoedas. Pelo contrário, os mercados acreditam que o Fed fará o que for preciso para trazer a inflação de volta aos níveis normais: a taxa de expectativa de inflação de cinco anos, cinco anos, uma medida derivada de spreads entre títulos regulares dos EUA e títulos indexados ao Índice de Preços ao Consumidor, mal passou por todo este episódio:
E dizer que o Fed fará “o que for preciso” significa que aumentará as taxas de juros até que haja sinais claros de que a inflação está esfriando. O Fed só tem controle direto sobre as taxas de curto prazo, mas as taxas de longo prazo já dispararam em antecipação ao aperto contínuo do Fed:
O que isso significa para a criptomoeda? Bem, a taxa de retorno que os investidores podem obter comprando títulos está aumentando, o que torna a compra de outros ativos, como ações e, sim, criptomoedas menos atraentes. Portanto, a criptomoeda não é uma proteção contra a inflação, é o oposto: quando a inflação sobe, o Fed responde aumentando as taxas de juros, o que faz com que as criptomoedas caiam.
A questão é que deveríamos ter aprendido tudo sobre isso com o que aconteceu com o ouro após a crise financeira de 2008. Os preços do ouro dispararam, o que algumas pessoas viram como um prenúncio de uma inflação descontrolada:
Mas a inflação esperada nunca veio. O que estava acontecendo, em vez disso, era que o Fed reagiu à persistente fraqueza econômica mantendo as taxas de juros baixas, e os baixos retornos dos títulos levaram as pessoas a investir em outras coisas, incluindo ouro. Seja qual for o propósito de guardar ouro – algo que, para ser honesto, permanece um tanto misterioso – uma coisa que o ouro definitivamente não é um hedge de inflação. E o mesmo vale para a criptomoeda.
Então, outro mito criptográfico morde a poeira. E é difícil evitar se perguntar quais mitos restam.
Recentemente, o lendário vendedor a descoberto Jim Chanos deu à Bloomberg um entrevista ampla no qual, falando de criptomoeda, ele apontou que “muitos dos conceitos por trás de sua adoção no início provaram ser basicamente, você sabe, não existem ou estão faltando. Você sabe, seria uma moeda de substituição. Bem, não, não é. Bem, vai ser um ativo diversificado. Bem, não, não foi.” E agora sabemos que também não é um hedge de inflação.
Chanos passou a chamar a criptomoeda de “lixeira predatória”. Bem, eu não iria tão longe. Na verdade, pensando bem, eu faria.
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