BROOKLINE, Massachusetts – O US Open deste ano começou como o cenário para um confronto sem precedentes entre os golfistas que permaneceram leais ao PGA Tour estabelecido e um grupo separatista de ex-colegas que recentemente se juntaram à nova e rebelde série LIV Golf, apoiada pela Arábia Saudita . Mas o confronto antecipado no Country Club nos arredores de Boston fracassou na primeira rodada na quinta-feira, quando os golfistas de ambos os campos se deram bem sem atritos.
Os jogadores alinhados ao LIV Golf também desapareceram da disputa cedo.
No domingo, a divisão em curso no golfe profissional masculino mal foi resolvida, mas foi ofuscada por uma disputa de pênaltis na rodada final entre três dos melhores jovens jogadores do esporte: Matt Fitzpatrick, 27, da Inglaterra, e os americanos Will Zalatoris, 25, e Scottie Scheffler, 25.
No final, Fitzpatrick, que venceu o US Amateur no Country Club há nove anos, sobreviveu ao crisol, vencendo seu primeiro grande campeonato de golfe com uma quarta rodada de 68, que o deixou seis abaixo do par para o torneio.
Zalatoris e Scheffler estavam um golpe atrás.
A quarta rodada cheia de pressão chegou aos dois últimos buracos com Fitzpatrick liderando por uma tacada sobre Zalatoris, seu parceiro de jogo. Ele tinha uma vantagem de duas tacadas sobre Scheffler, que havia disputado dois grupos antes de Fitzpatrick e Zalatoris, os líderes da terceira rodada.
Mas Scheffler passou do buraco 17 para chegar a cinco abaixo do par e empatar Zalatoris, que como Fitzpatrick fez par no buraco 17.
Ele desceu para o buraco 18 de 444 jardas, par-4, um buraco de assinatura do Country Club. Zalatoris perfurou seu tee shot no fairway e acertou um segundo tiro a 14 pés. Fitzpatrick arremessou seu tee shot para a esquerda em um bunker, mas de 156 jardas ele atingiu um ferro nítido que saltou para o green e parou a 17 pés do buraco.
Fitzpatrick então confiantemente duas tacadas para o par. O putt birdie de Zalatoris para empatar Fitzpatrick e configurar um playoff desviou menos de uma polegada para a esquerda do buraco.
Enquanto a terceira rodada de sábado foi disputada em rajadas de vento que tornaram os greens firmes e rápidos – e produziu apenas sete rodadas abaixo do par – as condições de domingo foram benignas em comparação. O Country Club é um campo temível em qualquer clima, mas a previsão era de temperaturas frias e ventos moderadamente fortes que pressagiam mais um dia difícil para os melhores golfistas do mundo. Em vez disso, o vento diminuiu e a cobertura de nuvens fez um dia agradável nos anos 60. Acima de tudo, uma tempestade durante a noite despejou um quarto de polegada de chuva nos pequenos greens do clube, o que os retardou e tornou a colocação menos complicada.
Como resultado, o campo pode ser mais agressivo, especialmente se uma tacada do tee cair no fairway. Em alguns casos, no entanto, pode ter dado aos golfistas uma falsa confiança, pois erros caros ainda eram comuns.
Zalatoris começou o dia empatado na liderança com Fitzpatrick em quatro abaixo do par, mas vacilou cedo quando ele deu três tacadas de 67 pés abaixo do segundo buraco para um bogey. Então, no buraco seguinte, ele enviou sua segunda tacada para um bunker do greenside, o que levou a um segundo bogey consecutivo. Mas Zalatoris raramente parecia abalado. Ele se estabilizou com três pars consecutivos e no par-3, sexto buraco de 158 jardas, ele perfurou seu tee shot a 2 pés da bandeira para um birdie fácil. A aproximação de Zalatoris disparou para o par-4 sétimo green de 164 jardas saltou para o green e rolou apenas uma polegada à esquerda do buraco. Seu birdie de toque o trouxe de volta a quatro abaixo do par para a rodada. Quando Zalatoris acertou um putt birdie de 17 pés no nono buraco, ele fez a curva cinco abaixo do par, apenas uma tacada atrás de Fitzpatrick.
Depois de um par estável no buraco 10, Zalatoris jogou de forma inteligente e segura no buraco 11 do par-3 em declive, que estava jogando apenas 108 jardas no domingo (com uma localização muito difícil na parte de trás do buraco esquerdo). Zalatoris deixou seu tee shot abaixo do buraco e rolou um putt de 18 pés para birdie passar para seis abaixo do par, o que lhe deu a liderança do torneio na época. Mas um fairway perdido no 12º tee levou a uma bandeja antes do green e, finalmente, a um bogey.
Depois de ver Zalatoris cair para cinco abaixo do par, Fitzpatrick, que estava empatado em segundo lugar na rodada final do Campeonato PGA do mês passado, atacou. De pé sobre um putt de 48 pés para birdie no buraco 13, ele rolou um putt serpenteante da esquerda para a direita lentamente, mas com confiança no buraco para empatar Zalatoris.
Como todos no topo da tabela de classificação no domingo, a rodada de Fitzpatrick foi irregular e imprevisível. Ele começou forte com três pars e dois birdies em seus cinco buracos iniciais. Mas seu tee shot no sexto buraco do par-3 foi excessivamente longo, passando 66 pés além do buraco, o que levou a um bogey. Fitzpatrick recuperou com um confortável birdie no oitavo par-5, mas como muitos no domingo, ele não conseguiu sustentar o impulso positivo. Ele tropeçou no 10º buraco quando um longo segundo tiro estava aquém do green e levou a outro bogey. Então o minúsculo 11º atormentou Fitzpatrick quando um putt de 7 pés derrapou pelo buraco para um segundo bogey consecutivo.
Scheffler parecia ter uma liderança dominante no torneio no sábado com um espumante na frente nove, mas depois deu tudo de volta com uma série de bogeys na defesa. No domingo, Scheffler conquistou novamente os nove primeiros, com quatro birdies em seus primeiros seis buracos. As tacadas de aproximação de Scheffler para os greens pequenos e diabólicos foram precisas e seu trabalho nas superfícies habilidosas dos putts foi excelente, pois três de seus quatro putts iniciais do birdie foram convertidos de fora de 12 pés.
Mas então a tacada de Scheffler o abandonou, pois ele precisava de três putts para colocar a bola no buraco de 38 pés no 10º buraco. Pior ainda, no diabólico 11º buraco, o par putt de Scheffler de 7 pés contornou o buraco e foi para um segundo bogey de três putts sucessivos que o derrubou para quatro abaixo do par para o torneio. Scheffler permaneceu na batalha com cinco pars sucessivos do 12º ao 16º buracos.
Hideki Matsuyama conseguiu uma das melhores pontuações iniciais quando acertou um 65 cinco abaixo do par com cinco birdies e nenhum bogey para terminar o campeonato em três abaixo do par. Matsuyama precisou de apenas 25 putts em sua rodada final.
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