Em uma noite de quarta-feira em fevereiro de 1972, quando policiais e equipes de emergência em New Paltz, NY, se reuniram em um incêndio, alguém arrebatou um par de retratos do século 19 de um casal rico local de uma sociedade histórica em outro lugar da cidade.
O roubo também resultou na perda de dezenas de objetos, alguns com três séculos de idade, incluindo um livro de orações, um chifre de pólvora e armas e espadas antigas. Na época, o presidente da sociedade estimou que os itens valiam cerca de US$ 30.000, um valor que, segundo ele, era ofuscado pelo valor sentimental que eles ofereciam à comunidade histórica, que fica a cerca de 130 quilômetros ao norte da cidade de Nova York e foi colonizada no século 17. século pelos descendentes de protestantes franceses.
Muitos dos itens foram recuperados em um brechó de Manhattan várias semanas depois, mas as pinturas da década de 1820 – retratos sombrios de um homem de bochechas rosadas com a boca franzida e uma mulher segurando uma caixa de rapé – não estavam entre eles.
Este mês – mais de 50 anos após o roubo – o FBI anunciou que os retratos haviam sido devolvidos à sociedade, Historic Huguenot Street, em parte graças ao persistente trabalho de detetive de dois detetives locais — um curador e um bibliotecário.
Imediatamente após o crime ocorreu, foi infundido com intriga. Autoridades locais especularam que o incêndio, em um prédio dos Veteranos de Guerras Estrangeiras, estava ligado ao roubo, uma teoria que ganhou força em um jornal local. Enquanto a polícia respondia ao incêndio, “os ladrões tinham mão livre na rua huguenote”, informou o jornal The Daily Freeman de Kingston, NY.
As pinturas foram feitas em óleo por Ammi Phillips, um famoso retratista do século 19, e retratavam Dirck D. Wynkoop e sua esposa, Annatje Eltinge, figuras-chave na história de New Paltz. O Sr. Wynkoop possuía terras agrícolas que ajudaram a alimentar os colonos americanos durante a Guerra Revolucionária. Ele tinha uma história mais sombria que também estava entrelaçada com a do país nascente: ele possuía escravos.
Para Carol Johnson, bibliotecária da Elting Memorial Library em New Paltz e administradora da sociedade, o roubo das pinturas privou os moradores locais da chance de aprender como sua história se conectava à história mais ampla da América, com verrugas e tudo.
À medida que a pandemia de coronavírus se instalava em 2020, Johnson juntou-se a Josephine Bloodgood, curadora da sociedade histórica, para criar uma exposição sobre um homem chamado Jacob Wynkoop, um carpinteiro de New Paltz que estava entre os primeiros homens negros da comunidade votar e que lutou na Guerra Civil. O pai de Jacob Wynkoop tinha sido escravizado por Dirck D. Wynkoop.
Seu interesse mútuo em Jacob Wynkoop levou a Sra. Johnson e a Sra. Bloodgood a tentar resolver o mistério das pinturas desaparecidas.
A Sra. Johnson e a Sra. Bloodgood estavam armadas com uma imagem de cartão postal em preto e branco dos retratos roubados que foram distribuídos aos negociantes de arte logo após o roubo. Eles compararam notas e registros, mas rapidamente encontraram um obstáculo: as pinturas, até onde sabiam, simplesmente não tinham aparecido no meio século desde que foram tiradas.
Uma pausa ocorreu por volta de junho de 2020, quando eles localizaram as pinturas em um catálogo online de obras de Phillips. O catálogo dizia que os retratos eram de indivíduos não identificados e que foram vendidos em leilão pela Sotheby’s em 2005.
“Houve um choque que eles estavam lá à vista de todos”, disse a Sra. Bloodgood.
Depois de comprar um catálogo da Sotheby’s no eBay, Bloodgood confirmou que as pinturas foram, de fato, colocadas em leilão em 2005 e que foram vendidas por cerca de US$ 13.000, uma quantia insignificante em comparação com alguns dos trabalhos mais famosos de Phillips. .
Com a pesquisa em mãos, as duas mulheres entraram em contato com o FBI, que tem uma equipe dedicada ao crime artístico. Ele intimou a Sotheby’s e descobriu o nome do comprador, que não sabia que as pinturas haviam sido roubadas, segundo o FBI e os pesquisadores. O comprador concordou em entregar as pinturas, disseram os pesquisadores, embora não esteja claro se o comprador recebeu dinheiro em troca.
“É tão raro ter retratos de indivíduos desse período inicial, especialmente para New Paltz”, disse Bloodgood. “Estamos muito satisfeitos por ter os retratos de Wynkoop de volta à coleção, onde eles podem ser interpretados novamente para contar uma história mais completa de nossa comunidade e como ela se relaciona com a rica e complicada história de nosso país.”
Os pesquisadores nunca entraram em contato com a Sotheby’s para obter ajuda. Os nomes do casal estavam nas costas das pinturas. A Sra. Johnson disse que deveria ter sido informação suficiente para a casa de leilões saber que as pinturas foram roubadas.
“Não conseguimos entender por que a Sotheby’s não fez a devida diligência e procurou essas pinturas”, disse Johnson. A Sotheby’s não respondeu às mensagens pedindo comentários.
A falta de transparência entre as casas de leilões e o desejo de proteger a privacidade dos compradores e vendedores de arte criam uma cultura na qual o roubo de arte pode florescer, disse Erin Thompson, professora associada de crimes artísticos na John Jay College of Criminal Justice.
Dr. Thompson diz que casas de leilões como Sotheby’s e Christie’s argumentam que a arte é frequentemente vendida em circunstâncias delicadas – os “três D’s” de morte, divórcio e dívida. De acordo com o Dr. Thompson, estas são as circunstâncias que as casas de leilões disputam por privacidade.
“Do meu ponto de vista – crítico de arte desconfiado e cínico – isso cria oportunidades para lavar objetos roubados ou saqueados, como parece ter acontecido com eles”, disse ela, acrescentando que não estava claro qual papelada a Sotheby’s recebeu com as pinturas. “Quem sabe quão convincente é essa papelada ou o que a casa de leilões pediu?”
O FBI não pôde ser contatado. A Sra. Johnson e a Sra. Bloodgood disseram que um agente lhes disse que o estatuto de limitações havia passado. Mesmo que as pinturas estejam de volta nas mãos da sociedade histórica, que era o principal objetivo de Johnson e Bloodgood, as mulheres ainda não resolveram o mistério de quem as levou em primeiro lugar.
Eles planejam continuar explorando essa questão enquanto tentam localizar outros itens perdidos no roubo.
Jack Begg contribuíram com pesquisas.
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