As finanças domésticas dos americanos estão caminhando para uma fase difícil.
Os preços ao consumidor estão subindo no ritmo mais rápido desde 1981 e, dada a amplitude da rápida inflação de hoje – que está aparecendo em custos tão diversos quanto passagens aéreas e aluguéis de apartamentos – é improvável que desapareça completamente por conta própria. Os esforços do governo para combatê-la provavelmente serão dolorosos para muitas famílias trabalhadoras.
A principal ferramenta do país para combater os aumentos de preços é a política do Federal Reserve. O Fed está tentando trazer a inflação de volta ao controle aumentando as taxas de juros, o que desencadeia uma reação em cadeia que esfria a economia. Taxas de juros mais altas aumentam o custo das hipotecas e dos empréstimos das empresas, o que retarda o crescimento dos negócios e se traduz em menos contratações. À medida que o mercado de trabalho enfraquece, o crescimento do salário diminui, o que reduz ainda mais as compras. Menos compras dá à oferta uma chance de recuperar o atraso.
O desafio para muitas famílias trabalhadoras é que seus salários podem diminuir antes dos aumentos de preços. Autoridades do Fed previram na semana passada que o desemprego começaria a aumentar até o final do ano, mas que a inflação permanecem elevados em 5,2 por cento.
Isso significa que o poder de compra do consumidor provavelmente diminuirá, após vários meses em que o crescimento dos salários já falhou para acompanhar o aumento dos preços. Ao mesmo tempo, o aumento das taxas desequilibrou os mercados e levou os preços das ações a despencar, destruindo muitos ovos de ninho domésticos. Custos mais altos de hipotecas estão desacelerando o mercado imobiliário e podem reduzir o valor das casas, reduzindo ainda mais a riqueza – porque para muitas famílias imóveis compõe um grande pedaço do patrimônio líquido.
À medida que a renda e os balanços das famílias sofrem, muitos americanos podem se perguntar: não existe uma maneira melhor de lidar com a inflação? Hoje, explicarei por que os formuladores de políticas estão escolhendo esse caminho doloroso.
A explicação
Os preços geralmente saltam quando consumidores e empresas demandam mais bens e serviços do que as empresas são capazes ou estão dispostas a fornecer. Para usar um exemplo recente, a demanda por carros saltou para cima no ano passado, mas as montadoras não conseguiram aumentar a produção com rapidez suficiente para atender ao aumento em meio à escassez de peças. À medida que os compradores competiam por uma oferta finita de sedãs e picapes, os preços dispararam.
A política do Fed funciona no lado da demanda dessa equação. Quando menos pessoas compram carros, porque os empréstimos para automóveis são caros e o mercado de trabalho parece menos seguro, uma oferta menor de veículos pode ser suficiente para circular sem aumentar os preços.
Mas a demanda esmagadora está em algum lugar entre desagradável e agonizante. Quando o Fed empurrou as taxas de juros para níveis de dois dígitos no início da década de 1980, em um esforço para reduzir a inflação rápida, desencadeou recessões brutais consecutivas que empurraram a taxa de desemprego para quase 11 por cento. (Neste momento, a taxa está em um nível historicamente baixo de 3,6%.)
Esse exemplo histórico sombrio levou alguns grupos focados no trabalho a pedir uma resposta mais holística aos aumentos de preços de hoje, que são o resultado tanto da forte demanda quanto da oferta interrompida.
A Casa Branca e o Congresso podem ajudar a aumentar a produção em partes-chave da economia, oferecendo alívio no lado da oferta da equação da inflação.
A questão é em parte uma questão de tempo. Enquanto o governo pode tentar – e está tentando – ajudar a construir habitação mais acessível, por exemplo, essas políticas demoram um pouco para surtir efeito. No momento em que ajudam, consumidores e empresas podem esperar uma inflação rápida. E com os preços, as expectativas podem ser auto-realizáveis: trabalhadores que antecipam contas mais altas de aluguel e mantimentos podem exigir salários mais altos para cobrir esses custos, levando seus empregadores a aumentar os preços para cobrir despesas trabalhistas crescentes e desencadear um ciclo inflacionário.
Essa é uma razão pela qual o Fed está intervindo com sua ferramenta dolorosa, mas mais rápida.
A linha de fundo
O Fed na semana passada elevou as taxas de juros pelo maior incremento desde 1994, enquanto sinalizava que espera criá-los mais este ano do que em toda a expansão econômica que se estende de 2009 a 2020.
Mesmo que não cause uma recessão completa, espera-se que a abordagem do Fed seja prejudicada, e já está afundando as ações. Mas as autoridades afirmam que permitir que a inflação não seja controlada seria pior, em parte porque aumentaria a incerteza e prejudicaria as pessoas de baixa renda com espaço de manobra limitado em seus orçamentos.
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Notas de alegria
Nos últimos dois anos, a PS 11, uma escola primária no Brooklyn, lutou para colocar seu programa de música online, assim como a pandemia interrompeu anos críticos para o desenvolvimento musical das crianças.
Os músicos iniciantes se contentavam em praticar em suas salas de estar, em suas escadas de incêndio, nos porões de seus avós. Aqueles que deixaram seus instrumentos na escola assistiram do lado de fora enquanto seus colegas tentavam manter o tempo uns com os outros pelo Google Meet.
Agora, a música está de volta ao PS 11. Em um ensaio recente, apesar dos guinchos do clarinete e do ocasional balido de um saxofone desonesto, quase todos os alunos estavam sorrindo, relata Sarah Diamond no The Times. “Não se trata de tentar criar um pouco de Mozart”, disse Roshan Reddy, o diretor da banda. “É sobre os alunos encontrarem sua própria força.”
Veja a banda PS 11 em ação e ouça os alunos. — Natasha Frost, escritora de Briefings
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