Alguns editores, como Lucas, estão tentando descobrir como fazer o mesmo para as vastas áreas da América que as grandes editoras têm ignorado. É um esforço que é complicado por uma longa história de negligência, que está ligada ao fracasso dos editores em levar a sério a diversidade em suas próprias fileiras profissionais até recentemente. Em entrevistas com mais de 50 profissionais e autores do livro atuais e antigos, ouvi sobre as tentativas anteriores malsucedidas de cultivar o público negro e sobre uma cultura da indústria que ainda luta para superar o elitismo branco e clubby em que nasceu. o futuro da publicação de livros será determinado não apenas por suas contratações recentes, mas também por como ela responde a essa pergunta: em vez de brigar por fatias de uma torta cada vez menor, as editoras podem trabalhar para aumentar o número de leitores para todos?
Quando eu entrei no mundo da publicação de livros – onde passei dois anos como assistente e outros 16 como editor de resenhas, crítico e repórter – Barbara Epler, agora editora do New Directions, me avisou que o salário inicial era péssimo, em em grande parte porque os editores supunham que poucas de suas contratações de nível básico realmente teriam que sobreviver com isso: historicamente, os salários eram considerados “dinheiro de vestido”. Ela disse isso com uma risada indignada, e eu pensei que era uma piada, mas logo descobri que ela estava certa. Quando fui contratado pela Farrar, Straus & Giroux, em 1997, ganhava US$ 25.000 por ano para um trabalho que exigia diploma universitário, experiência no setor e muitas vezes mais de 60 horas por semana. Eu poderia ter ganhado mais dinheiro tentando. Ao longo dos anos, os editores continuaram relutantes em aumentar os salários. Em 2018, de acordo com uma pesquisa do setor da Publishers Weekly, o salário médio de um assistente editorial era de US$ 38.000.
Durante grande parte de sua história, a publicação de livros, especialmente a publicação de livros literários, foi uma indústria construída e administrada por homens brancos e ricos. Um dos fundadores da Farrar, Straus & Giroux foi Roger Straus Jr., cuja mãe era uma herdeira da fortuna Guggenheim e cuja família paterna administrava a loja de departamentos Macy’s. A Grove Press era propriedade de Barney Rosset, cujo pai era dono de bancos em Chicago. Quando Bennett Cerf, filho de uma herdeira da distribuição de tabaco, comprou a Modern Library, que seria renomeada Random House em 1927, ele e seu sócio, Donald Klopfer, desembolsaram cada um US$ 100.000 – aproximadamente o equivalente a US$ 1,7 milhão hoje.
Até a década de 1960, a literatura americana foi moldada pelo fato de que os autores negros precisavam de editoras brancas para obter reconhecimento nacional. Em seu recente artigo para Publishers Weekly, “Black Publishing in High Cotton”, Tracy Sherrod, editora executiva da Little, Brown – que foi diretora editorial da Amistad Press, de temática negra, por nove anos – observa que tanto o poeta Langston Hughes quanto a romancista Nella Larsen conseguiram contratos de livros na década de 1920 com a ajuda de Blanche Knopf, editora da prestigiosa editora Alfred A. Knopf. Depois disso, você sempre pode apontar alguns grandes autores negros publicados por casas de Nova York. No entanto, os editores brancos não se consideravam necessariamente servindo aos leitores negros.
“Existe um subgênero de ensaio na tradição literária afro-americana, que pode ser vagamente chamado de What White Publishers Won’t Print”, disse Henry Louis Gates Jr., professor de inglês em Harvard. Tanto James Weldon Johnson quanto Zora Neale Hurston escreveram ensaios com esse título, mais ou menos. Gates disse: “Há uma consciência de quase 100 anos atrás entre os escritores negros sobre as limitações raciais e preconceitos da indústria editorial americana”. Richard Wright, cujo romance de 1940 “Native Son” vendeu 215.000 cópias em três semanas, por exemplo, ainda viu metade de seu livro de memórias de 1945 “Black Boy” expurgado para agradar o Clube do Livro do Mês, que atendia a um público de leitores brancos de classe média.
Sob pressão do movimento dos direitos civis, as grandes editoras americanas iniciaram seu primeiro esforço para atender a um mercado mais diversificado na década de 1960. Professores e conselhos escolares em cidades como Chicago e Nova York exigiam livros escolares que reconhecessem as histórias e experiências de americanos não-brancos. No Capitólio, o deputado Adam Clayton Powell Jr., democrata de Nova York, investigou o retrato das minorias nos escritos em sala de aula como parte do Subcomitê Ad Hoc sobre Segregação de Fato em 1966. Suas audiências revelaram que havia apenas um único editor negro liderando qualquer uma das novas séries de livros escolares que as editoras estabeleceram: Charles F. Harris, da Doubleday and Company. Em resposta a essa revelação, muitas editoras começaram a recrutar editores negros para suas divisões de educação, e alguns desses editores mais tarde também se mudaram para as divisões gerais de livros comerciais das empresas. “Aqueles foram os dias de glória”, me disse Marie Brown, que foi contratada pela Doubleday em 1967. “Fomos convidados a entrar.” Entre essas novas contratações estava a futura ganhadora do Prêmio Nobel Toni Morrison, que trabalhou em uma divisão escolar da Random House enquanto escrevia seu primeiro romance, “The Bluest Eye”.
