As infecções por Monkeypox estão se espalhando rapidamente em muitos países, e os Estados Unidos, mais uma vez, foram pegos de surpresa quando confrontados com outro vírus. Muitos problemas com a resposta à Covid-19 pelos Estados Unidos estão se repetindo: acesso limitado a testes, rastreamento de contatos, suporte a vacinação e isolamento e dados escassos de autoridades de saúde pública sobre como e onde as pessoas estão sendo infectadas. Com infecções atualmente concentradas entre homens que fazem sexo com homens, a varíola dos macacos também expôs outra vulnerabilidade crítica no sistema de saúde pública dos EUA: serviços de saúde sexual limitados em muitas partes do país. Isso tornará mais difícil saber quantos casos de varíola dos macacos existem e impedir que o vírus se espalhe.
O público em geral precisa exigir que as autoridades eleitas reconheçam a urgência de ter um forte estratégia nacional e orçamento centrado na saúde sexual. Ao tornar a saúde sexual uma parte rotineira do bem-estar e financiá-la suficientemente, podemos reduzir a barreira aos serviços essenciais e proteger todos de ameaças emergentes à saúde, como a varíola.
Monkeypox é causada por um vírus semelhante à varíola, e muitos surtos foram pensados para começar com o contato humano com animais infectados em países da África Central e Ocidental. O vírus geralmente causa vários dias de sintomas semelhantes aos da gripe, seguidos por uma erupção cutânea.
Desde maio de 2022, casos de varíola dos macacos foram relatados em muitos estados dos Estados Unidos e em Europa, principalmente associada a homens que fazem sexo com homens. Investigações de saúde pública sugerem fortemente que as infecções estão se espalhando durante o contato sexual, provavelmente a partir da pele de uma pessoa não infectada tocando a pele de uma pessoa infectada nas áreas genital ou anal. Embora haja algum debate entre os epidemiologistas sobre chamar a varíola dos macacos de “sexualmente transmissível” ou “sexualmente transmissível”, é razoável considerar que o sexo é uma atividade que transmite infecção, semelhante a outras infecções que são transmitidas pelo contato pele a pele durante o sexo, como herpes, sífilis e o papilomavírus humano. Embora nenhuma morte tenha sido relatada nos Estados Unidos, infecções mais generalizadas resultarão em algumas pessoas com complicações graves, como danos ao cérebro, olhos e pulmões. As infecções também podem ser mais graves em pessoas com HIV, o que é mais comum em homens que fazem sexo com homens nos Estados Unidos.
Muitos casos de varíola durante o recente surto na Europa e nos Estados Unidos foram detectados em clínicas dedicadas ao tratamento de infecções sexualmente transmissíveis. Mas há razões para acreditar que os Estados Unidos estão perdendo muito mais casos do que os relatados. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças disse que não sabe como alguns pacientes dos EUA adquiriram o vírus, sugerindo que provavelmente há pessoas espalhando a infecção ainda não diagnosticada. O CDC também relatou pelo menos duas variantes diferentes de varíola nos Estados Unidos, sugerindo mais de um surto ao mesmo tempo. E minha experiência pessoal mostrou que homens jovens que fazem sexo com homens provavelmente estão sendo diagnosticados erroneamente quando vão aos departamentos de emergência.
Por que os casos estão sendo perdidos? Uma razão é que os Estados Unidos não têm um número suficiente de clínicas especializadas em saúde sexual, incluindo planejamento familiar, disfunção sexual, serviços de afirmação de gênero e DSTs.
As clínicas têm várias vantagens sobre cuidados primários ou centros de cuidados de urgência. Os pacientes geralmente os percebem como mais acolhedores, porque podem garantir o anonimato, têm funcionários bem versados na saúde de homens gays, geralmente cobram taxas mínimas ou não pagam taxas e podem fornecer opções de triagem rápida e vacinas particularmente importantes para adolescentes sexualmente ativos e adultos. Eles também têm médicos especializados em diferenciar com precisão uma infecção por IST de outra e fornecer tratamento aos pacientes e seus parceiros sexuais expostos. A ampla disponibilidade de clínicas de saúde sexual reduz a barreira para que as pessoas sejam rastreadas, procurem atendimento para quaisquer sintomas e recebam vacinas quando disponíveis.
O controle das epidemias de ISTs depende do diagnóstico imediato e do tratamento eficaz das pessoas infectadas e seus contatos. No entanto, o financiamento do governo para diagnóstico, tratamento e rastreamento de contatos tem sido declinante. Na década de 2010, muitos departamentos de saúde horário reduzido em clínicas de saúde sexuale os programas de prevenção foram ainda mais interrompido a partir de 2020 por causa do Covid-19. Em parte por causa desses serviços de saúde reduzidosas DSTs vêm aumentando há anos, e o CDC estimou que, em qualquer dia de 2018, um em cada cinco americanos teve uma dessas infecções. As taxas são particularmente altas em pessoas de 15 a 24 anos e homens que fazem sexo com homens.
Outros especialistas e temo que o monkeypox explore essa vulnerabilidade e se torne uma DST permanentemente enraizada nos Estados Unidos, como aconteceu com a sífilis e o HIV As alterações iniciais da pele neste surto geralmente parecem inócuas e podem ocorrer em locais fáceis de perder, como dentro o ânus. No entanto, essas lesões são altamente contagiosas e podem até contaminar superfícies ou materiais como toalhas, que podem espalhar a infecção para outras pessoas. As alterações da pele também podem imitar as de outras infecções, como herpes, molusco ou sífilis, de modo que a varíola pode ser facilmente diagnosticada por alguém que não seja especialista em avaliar DSTs
Como sabemos de outras DSTs, os pacientes que apresentam sintomas genitais ou anais que acreditam estar associados ao sexo podem relutar em consultar um médico de cuidados primários, em parte por medo de que seu diagnóstico seja documentado em seu prontuário médico e coloque em risco seu seguro de saúde (se tiver seguro). A atual ausência de clínicas de fácil acesso que oferecem testes de varíola tornará mais provável que as infecções não sejam diagnosticadas precocemente e continuem a se espalhar. E a dinâmica de algumas redes sexuais entre homens que fazem sexo com homens — em que homens com múltiplos parceiros sexuais fazem sexo com homens que também têm múltiplos parceiros — são provavelmente contribuirá para a transmissão contínua da varíola dos macacos nesta população.
Os governos federal e estadual devem começar imediatamente campanhas em larga escala para educar os profissionais de saúde de todos os tipos sobre a varíola. As autoridades de saúde pública não podem presumir que os médicos simplesmente saberão quando testar e como navegue no processo de esfregar uma lesão de pele e levá-la a um laboratório especializado.
As agências de saúde pública precisam aumentar drasticamente as colaborações com grupos comunitários e aplicativos de conexão, promotores de festas e empresas de viagens especializadas em gays, bissexuais e outros homens que fazem sexo com homens para promover o autoexame de alterações na pele. Alguns homens gays ficam bastante à vontade tirando e compartilhando fotos de seu pênis e ânus enquanto flertam; incentivá-los a fazê-lo para sua saúde também. O governo federal também deve autorizar os departamentos de saúde estaduais a usar fundos não gastos do Covid-19 para apoiar suprimentos, equipamentos e funcionários de IST para horas expandidas e divulgação em clínicas de saúde sexual, bem como rastreamento de contatos e suporte para isolar pessoas infectadas.
É improvável que o Monkeypox afete tantos americanos quanto o Covid-19. No entanto, uma lição importante da última década das epidemias de Covid-19, Ebola e Zika é que a transmissão descontrolada significa que um vírus não ficará limitado a nenhum subconjunto da população e levará a complicações de saúde imprevisíveis. O fortalecimento dos serviços de saúde sexual agora pode servir ao duplo propósito de conter o surto de varicela e o atual de DSTs
Jay Varma é professor da Weill Cornell Medical School. Ele é um epidemiologista focado em respostas em larga escala a doenças infecciosas.
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