Brooke Volza e as outras garotas que jogam na primeira divisão do futebol colegial em Albuquerque sabem tudo sobre a Maldição do Metrô: o time que vencer o torneio do metrô da cidade no início da temporada está fadado a terminar o ano sem um campeonato estadual.
Então, quando a Cibola High School desafiou esse destino com Volza marcando o único gol na vitória do time por 1 a 0 contra a Carlsbad High School diante de uma torcida no estádio da Universidade do Novo México no ano passado, foi um pandemônio. “Comecei a chorar. Comecei a abraçar todo mundo”, disse Volza, 17 anos, descrevendo a experiência como “vezes 10 vezes incrível”.
Agora a bola que ela usou para marcar esse gol está em uma prateleira em seu quarto, coberta com autógrafos de seus companheiros de equipe e números de camisa. Do outro lado, em letras maiúsculas grandes, estão as palavras “CAMPEÕES DO ESTADO DE 2021”.
Cinquenta anos atrás, a experiência de Volza no futebol competitivo robusto e extenso do ensino médio era praticamente inédita nos Estados Unidos. No entanto, graças ao Título IX, que se tornou lei em 1972 e baniu a discriminação sexual na educação, gerações de meninas tiveram a promessa de acesso a esportes e outros programas educacionais.
E o futebol feminino, talvez mais do que qualquer outro esporte feminino, cresceu tremendamente nos 50 anos que se seguiram. Os administradores das escolas rapidamente viram a adição do futebol como uma maneira econômica de cumprir a lei, e o interesse crescente ajudou as ligas juvenis a crescer. Jogadores talentosos de todo o mundo vieram para os Estados Unidos. E como milhões de mulheres e meninas americanas se beneficiaram, as melhores delas deram origem a um programa nacional de mulheres dos EUA que dominou o cenário mundial.
“Uma vez que o Title IX quebrou essas barreiras e permitiu que mulheres e meninas praticassem esportes, e disse que elas precisam ter oportunidades iguais, as meninas vieram correndo”, disse Neena Chaudhry, conselheira geral e conselheira sênior para educação da National Centro de Direito da Mulher. “Eles vieram em massa.”
Antes do Título IX passar, uma contagem da NCAA encontrado apenas 13 times de futebol universitário feminino na temporada 1971-72, com 313 jogadores.
Em 1974, o primeiro ano em que uma pesquisa da Federação Nacional de Associações Estaduais de Ensino Médio rastreou a participação de meninas nos Estados Unidos, contou 6.446 meninas jogando futebol em 321 escolas em apenas sete estados, principalmente em Nova York. Esse número subiu para cerca de 394.100 meninas jogando futebol em escolas de ensino médio em todo o país durante o ano letivo de 2018-19, com escolas muitas vezes com vários times e estados patrocinando até cinco divisões.
Em 2018-19, a temporada mais recente contada por causa da pandemia de coronavírus, havia 3,4 milhões de meninas participando de esportes do ensino médio, em comparação com 4,5 milhões de meninos.
Muitos desses atletas superaram o medo de tentar uma equipe. Alguns praticaram até tarde da noite, correndo sprints depois de brincar com colegas de equipe. Alguns encontraram arquirrivais através da competição, e muitos lutaram com a dor da derrota. Numerosas meninas e mulheres no campo de futebol sentiram a emoção de um gol e o orgulho de fazer parte de algo maior do que elas mesmas.
“Somos o coração e a alma do futebol na Cibola”, disse Volza.
O Título IX é uma lei ampla e originalmente não se destinava a abranger os esportes. Suas origens estão no combate à discriminação contra mulheres e meninas em instituições acadêmicas financiadas pelo governo federal. Mas, à medida que os regulamentos foram elaborados, eles acabaram abrangendo o atletismo, e isso ajudou a superar as disparidades além da sala de aula. Hoje, o Título IX é talvez mais conhecido por seu legado no atletismo interescolar feminino.
Apesar da oposição inicial e forte à lei por causa de uma ameaça percebida aos programas atléticos masculinos, a NCAA acabou patrocinando esportes femininos, incluindo o futebol em 1982. Antes disso, apenas um punhado de times jogava entre si em todo o país.
A Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, uma dinastia que ganhou 21 campeonatos da NCAA e produziu jogadores inimitáveis, incluindo Mia Hamm, começou sua carreira jogando contra estudantes do ensino médio.
“Nós realmente não tínhamos ninguém para jogar”, disse Anson Dorrance, o técnico da equipe feminina desde a sua criação em 1979. Ele descreveu como montou uma agenda naquela primeira temporada. Um clube de futebol de viagem, o McLean Grasshoppers, “veio até a UNC e nos batia como um tambor”, disse ele.
Depois que a NCAA trouxe o futebol feminino para o rebanho, taxas de participação passou de 1.855 jogadores em 80 equipes em todas as três divisões em 1982 para quase 28.000 jogadores em 1.026 equipes em 2020-21.
Agora, a NCAA afirma que o futebol é o programa esportivo feminino mais expandido entre as universidades nas últimas três décadas.
Atuais e ex-diretores esportivos, administradores esportivos e treinadores atribuem a ascensão do futebol a vários fatores. Inicialmente, cumprir a lei era um jogo de números e dólares: o futebol é um esporte relativamente grande, onde o tamanho médio das listas normalmente flutua entre 20 e 26 jogadores. Os tamanhos generosos das listas ajudaram as escolas a atender aos requisitos da lei para oferecer um número semelhante de oportunidades para alunos do sexo masculino e feminino.
Para os administradores, o futebol também era econômico: precisava apenas de um campo, uma bola e dois gols. Era também um esporte relativamente fácil de aprender.
“Na época, as escolas estavam interessadas em ‘Como posso adicionar esportes para mulheres que não me custariam muito?’”, disse Donna Lopiano, fundadora e presidente da Sports Management Resources e ex-diretora executiva da Women’s Sports Foundation. Ela acrescentou: “As escolas estavam procurando a saída mais fácil”.
As mudanças não começaram até o final dos anos 1980 e início dos anos 1990. Os programas universitários ganharam cada vez mais status de time do colégio — muitas vezes pressionado por litígios — que criou oportunidades de bolsas de estudo e fez do futebol um caminho para o ensino superior. O jogo explodiu no nível do ensino médio, onde se tornou um dos Esportes mais popularesquarto em termos de taxas de participação de meninas para 2018-19, de acordo com a federação do ensino médio (os três principais esportes femininos foram atletismo, vôlei e basquete).
Uma indústria caseira de times de clubes também surgiu em todo o país, enquanto os atletas disputavam a atenção de treinadores universitários. O jogo juvenil cresceu e as equipes universitárias se tornaram um sistema de fazenda para o cenário mundial de elite, já que as mulheres lutavam para praticar o esporte em muitos países fora dos Estados Unidos.
A seleção feminina dos EUA passou despercebida quando jogou sua primeira partida internacional em 1985. Também recebeu pouca atenção em 1991, quando venceu a primeira Copa do Mundo Feminina, realizada em Guangdong, na China.
Então os Estados Unidos começaram a sentir o poder do Título IX. Em 1996, o futebol feminino estreou nas Olimpíadas de Atlanta, e os Estados Unidos conquistaram o ouro. Durante a final da Copa do Mundo Feminina de 1999, contra a China, as americanas garantiram uma vitória nos pênaltis diante de uma multidão de mais de 90.000 pessoas no Rose Bowl em Pasadena, Califórnia.
Michelle Akers, o pilar do USWNT nos anos 80 e 90, que agora é assistente técnica da equipe profissional feminina do Orlando Pride, disse que o Título IX foi “mudança de jogo”. “Eu nem consigo entender a quantidade de tempo, energia e mágoa que levou para fazer isso acontecer, e não apenas forçar, mas impor – tornando-o real para as pessoas e tornando-o real para mim”, disse ela.
O sucesso da seleção nacional continuou, com um recorde de quatro títulos da Copa do Mundo e quatro ouros olímpicos. E este ano, após uma batalha legal de seis anos, um acordo multimilionário e um eventual acordo trabalhista estabeleceram salários iguais para jogadores que representam as seleções masculina e feminina dos EUA ao competir internacionalmente.
“Foi um momento histórico, não apenas para o futebol, mas para o esporte”, disse Cindy Parlow Cone, presidente da US Soccer.
Em 1993, Michele Sharts fazia parte de uma equipe do clube da UCLA que ameaçou processar a escola sob o Título IX por não patrocinar o futebol feminino.
Sharts, que foi cortada do time inaugural do time do colégio, agora tem duas filhas jogando em grandes programas universitários. Hannah, 22, começou na UCLA antes de se transferir para o Colorado, onde é estudante de pós-graduação. Sydney, 20, começou em Oklahoma antes de se transferir para Kansas State na próxima temporada.
Hannah Sharts já tocou para cerca de 5.000 fãs. “Ser capaz de ver gradualmente mais e mais fãs enchendo as arquibancadas ao longo da minha experiência na faculdade foi muito promissor”, disse Hannah Sharts. Tanto Hannah quanto Sydney têm sonhos de jogar profissionalmente.
Como as irmãs Sharts, Volza, a veterana em ascensão no Novo México, planeja jogar na faculdade. Ela está olhando para as escolas da Divisão II e III com fortes programas de engenharia.
Mas primeiro, ela tem seu último ano do ensino médio pela frente. Volza disse que queria ser uma líder para os jogadores mais jovens.
“Quero motivá-los e ensiná-los como é jogar futebol do time do colégio para um time campeão estadual”, disse Volza.
E Volza quer fazer história novamente em seu próprio canto da América, liderando sua equipe para vencer o torneio Metro e o campeonato estadual em anos consecutivos.
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