WIMBLEDON, Inglaterra – No momento em que Amélie Mauresmo, a diretora do torneio Aberto da França, disse que o tênis feminino não tinha tanto apelo quanto o masculino no momento, havia poucas dúvidas de que ela levaria uma bronca.
Entre os que se opuseram, havia uma britânica chamada Catherine Whitaker, que fez uma crítica contundente de 10 minutos e 35 segundos a Mauresmo em um programa cada vez mais influente, “The Tennis Podcast”. Whitaker estava em algum lugar entre exasperada e horrorizada que uma ex-jogadora número 1 no ranking feminino dissesse tal coisa para explicar por que ela havia programado homens para nove das 10 sessões noturnas do torneio. Ela criticou Mauresmo por possuir um “preconceito inconsciente” contra algumas das maiores e mais famosas atletas do mundo.
Na manhã seguinte, um membro da equipe de comunicação do Aberto da França abordou Whitaker com uma proposta: ela gostaria de se juntar a um seleto grupo de jornalistas para falar com Mauresmo?
Que as palavras de Whitaker chamaram a atenção de Mauresmo – que mais tarde tentaria reverter seus comentários – pode ter sido difícil de prever em 2012, quando Whitaker e seu chefe, David Law, sentaram-se à mesa da sala de jantar na casa de seus pais para gravar o primeiro episódio de seu podcast.
“Talvez cinco pessoas tenham ouvido”, disse Law, um antigo executivo de comunicação de tênis e comentarista de rádio da BBC, durante uma entrevista recente. Durante anos, o programa parou e recomeçou, com episódios caindo irregularmente e atraindo pequenas audiências.
Uma década depois, “The Tennis Podcast” regularmente lidera as paradas da Apple para o esporte nos Estados Unidos, Grã-Bretanha, Canadá, Austrália e Espanha. É um favorito dos luminares e comentaristas do jogo, como Billie Jean King, que ouviu todo o arquivo, Chris Evert, Pam Shriver e Mary Carillo. Nos EUA, recentemente ficou em 40º lugar entre todos os podcasts de esportes. Em certos momentos, como na crise de Mauresmo, é como o esporte fala consigo mesmo.
“Sou um nerd”, disse Carillo no final de maio, pouco antes de gravar um show especial de 10º aniversário bem acima da quadra principal, Philippe Chatrier, em Roland Garros. “Esses caras sabem das coisas. E eles são engraçados. Você não pode fingir engraçado.”
Todo esporte tem seu punhado de escutas obrigatórias. A maioria apresenta hosts que acessam seus podcasts com plataformas estabelecidas ou têm grandes empresas de mídia por trás deles.
Whitaker, Law e Matthew Roberts, que começaram como estagiário não remunerado do programa no Twitter em 2015, quando ainda estava na faculdade, são a charmosa banda de garagem do gênero que se destacou, embora não saibam ao certo o porquê. Talvez o debate sobre tênis soe mais apropriado com sotaque britânico? “The Tennis Podcast” tornou-se um caso de teste interessante para um mercado de podcast lotado, onde é difícil desenvolver uma audiência e ainda mais difícil ganhar a vida, como os três estão tentando fazer.
Roberts, 26, ainda não tem certeza se esta é uma escolha de carreira legítima.
“Talvez eu escreva um pouco mais?” ele se perguntou uma noite em Paris.
Em grandes eventos como a pequena competição que acontece aqui no All England Club esta semana, o grupo ocasionalmente se organiza com microfones e uma cerveja em uma mesa de piquenique, embora com uma legião crescente de fãs, especialmente em Wimbledon, esse arranjo seja tornando-se mais problemático.
No programa (e em suas vidas) Law, 48, interpreta o pai pateta, mas atencioso. Ele é ignorante sobre a maioria das referências da cultura pop. Ele frequentemente luta com Whitaker, 36, como se ela fosse uma meia-irmã muito mais nova. Roberts serve como o filho mais sábio de sua idade, muitas vezes resolvendo suas disputas.
“E ele pode fazer aquela coisa chata de pular de backhand”, disse Whitaker sobre Roberts, que jogou torneios de tênis juniores e é formado em línguas modernas.
No Aberto da França deste ano, um fã do podcast se aproximou nervosamente para elogiar Roberts.
“Ele é o que todos mais gostam”, disse Law sobre Roberts. “Eu sei, porque li todos os e-mails.”
Eles agora ganham o suficiente para viajar para todos os torneios do Grand Slam, embora Wimbledon seja uma espécie de jogo em casa. Law, que é casado e tem dois filhos, recentemente deixou seu emprego como diretor de comunicação do torneio anual de grama no Queen’s Club, em Londres, cerca de 190 quilômetros ao sul de sua casa, perto de Birmingham.
Whitaker, que mora em Londres, enviou um e-mail para Law depois que ela se formou na universidade dizendo que estava desesperada para trabalhar no tênis. Ele a contratou para ajudar em seu trabalho com jogadores aposentados no Champions Tour.
Ele também gostou da voz dela e, eventualmente, levantou o conceito de um podcast. Whitaker estava cético, mas concordou.
Law foi apresentado aos podcasts da mesma forma que muitos britânicos fizeram – ouvindo “The Ricky Gervais Show” no meio do ano. À medida que o meio crescia, Law percebeu que cada esporte parecia ter um podcast que se tornou The One, e rapidamente ganhou o título de “The Tennis Podcast”.
Era um bom nome, pensou. “E não havia outros podcasts de tênis, então era verdade”, disse ele.
Em 2013, com o podcast confuso com apenas algumas centenas de ouvintes semanais, Whitaker começou a escrever comunicados de imprensa sobre crimes e punições na assessoria de imprensa do Crown Prosecution Service. Ela soube em um mês que, apesar de seu anseio por estabilidade, cometera um erro terrível. Ela levou um ano para se afastar e se comprometer com o podcast, além de alguns shows paralelos no tênis.
O empreendimento custou dinheiro a Law nos primeiros quatro anos. Em 2015, ele vendeu um pequeno patrocínio ao BNP Paribas, o banco francês.
No ano seguinte, Law, Whitaker e Roberts fizeram a primeira de suas campanhas anuais no Kickstarter, que, juntamente com assinaturas de conteúdo adicional por 5 libras por mês ou 50 libras por ano, ou cerca de US$ 6 e US$ 61, as sustentam.
Eles têm 3.000 assinantes e cerca de 35.000 ouvintes semanais. Seu sucesso ajudou Whitaker a ser contratado para hospedar a cobertura de tênis da Amazon Prime.
Eles têm uma grande dívida com Carillo. Cinco anos atrás, ela abordou Whitaker em um torneio e perguntou se ela era do “The Tennis Podcast”. Whitaker disse que sim, então encontrou Law e disse a ele que a coisa mais estranha acabara de acontecer.
Carillo espalhou a palavra. Ela contou a King, que contou a Evert, que contou a Shriver, ou algo assim. Ninguém tem certeza da ordem. Todos são agora ouvintes dedicados. King se juntou aos apresentadores do programa no apartamento de Whitaker no verão passado para comer curry e assistir aos jogos de futebol do Campeonato Europeu.
Depois de Shriver foi a público com a revelação de que seu treinador de longa data, Don Candy, havia abusado sexualmente dela quando adolescente, sua primeira entrevista foi no “The Tennis Podcast”. Steve Simon, o chefe do WTA Tour, também veio para discutir o abuso sexual.
A maioria dos shows não tem convidados. A troika conversa sobre os últimos resultados do Estoril, em Portugal, ou Istambul. Eles zombam das escolhas alimentares uns dos outros ou das habilidades de servir desleais.
Law disse que anos de erros e pesquisas forneceram lições valiosas, como a importância de lançar um novo podcast semanalmente, soltá-lo em um dia específico (geralmente segunda-feira), limitar os programas semanais a cerca de uma hora e fazer episódios diários de 45 minutos. durante os Grand Slams.
As coisas demoraram um pouco mais depois que Mauresmo entrou no jogo no início deste mês no Aberto da França, permitindo que Whitaker tivesse o tempo adequado para sua queda. Ela descreveu Mauresmo como um produto de um sistema “projetado e mantido quase exclusivamente por homens”, dizendo a todos que pudessem acreditar que o tênis masculino era inerentemente mais atraente do que o tênis feminino para “cair no lixo”.
Muito mais de cinco pessoas estavam ouvindo.
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