TULSA, Okla. – Os sabores eletrizantes de bawngsa kan – carne frita com quantidades generosas de tamarindo, gengibre e pimenta – são fáceis de amar. Mas encontrar o prato em um restaurante americano é um desafio.
Este é um alimento do povo Zomi, um grupo étnico minoritário com raízes principalmente em Mianmar (antiga Birmânia) e na Índia. Muitos são refugiados que escaparam regime autoritário e perseguição por sua fé cristã em seu país de origem.
Cerca de 7.000 a 9.000 As pessoas Zomi vivem em Tulsa – a maior população Zomi nos Estados Unidosde acordo com Hau Suan Khai, presidente da Zomi Innkuan Oklahomauma organização comunitária local.
No entanto, mesmo nos restaurantes de Tulsa, pode ser necessário algum trabalho de detetive para rastrear pratos de Zomi, que geralmente são meras notas de rodapé nos menus de restaurantes de propriedade de Zomi especializados em outras cozinhas.
Um prato Zomi chamado lothang kang, legumes cozidos em grandes quantidades de alho, pode ser encontrado em Zogam Caféum restaurante tailandês e malaio. Kai Cozinha Birmanesa oferece bawngsa meh, um caril de carne rico em tamarindo e um especial ocasional de sagoi – salsicha recheada com carne de porco, flores de bananeira, gengibre e alho. Estrela Asiática, um restaurante chinês, costumava servir bawng sungkua, uma sopa de intestino de boi; seu proprietário, Lian Haunung, quer adicionar mais especialidades Zomi, como vaimim cim, uma sopa de milho e arroz.
Este fim de semana, porém, a comida Zomi não estará escondida em um menu – será a atração principal. Espera-se que uma conferência chamada Zomi Khawmpi, realizada a cada dois anos, atraia de 5.000 a 7.000 pessoas Zomi de todos os Estados Unidos para o Centro Mabee em Tulsa para praticar esportes, competir em um concurso e comer suas comidas tradicionais. Mais de uma dúzia de barracas ao ar livre venderão pratos Zomi ao público na sexta e no sábado.
A comida Zomi, com suas sopas fartas e ingredientes como milho e batatas, nasceu nos climas frios das montanhas do estado de Chin, no noroeste de Mianmar, e dos estados de Mizoram e Manipur, no nordeste da Índia. As especiarias são usadas minimamente. Tamarindo, gengibre e alho são temperos primários.
Mas para muitos Zomi aqui, apresentar a comida a outros clientes é um objetivo secundário da conferência. Como minorias tanto em Mianmar quanto nos Estados Unidos, eles veem o evento como um meio de garantir a sobrevivência de sua cultura e culinária.
O Sr. Haunung, proprietário da Asian Star, disse estar orgulhoso da ênfase da conferência em reuniões para discutir como ajudar os refugiados Zomi. Dezenas de milhares deles ainda vivem em campos de refugiados na Malásia, Tailândia e Índiaonde muitas vezes carecem de cuidados de saúde e educação adequados.
“É importante mostrar à nossa próxima geração nossos alimentos tradicionais”, disse Cing Sian Piang, 36, que estará vendendo mehkha kan, ou melão amargo frito com pimenta. “Isso é o mais importante para mim – apenas para não perder a identidade.”
A conferência ocorre em um momento em que a cena gastronômica de Tulsa cresceu cada vez mais diversificado e ganhou reconhecimento nacional. Cinco chefs locais foram nomeados para os prêmios da Fundação James Beard este ano.
A conexão entre o povo Zomi e Tulsa começou com a religião. As primeiras chegadas vieram na década de 1970 para estudar em Universidade Oral Roberts, uma escola cristã interdenominacional. Nos anos seguintes, o governo controlado pelos militares em Mianmar, onde a maioria das pessoas é budista, forçou o povo Zomi ao trabalho e saqueou suas casas e igrejas. Oklahoma, com sua grande população cristã, tornou-se um porto seguro. O número de pessoas Zomi em Tulsa cresceu rapidamente ao longo dos anos 1990 e início dos anos 2000, muitos deles reassentados por instituições de caridade católicas romanas.
Em 2017, o prefeito GT Bynum introduziu o Iniciativa Nova Tulsan, que conecta os 45.000 imigrantes de Tulsa com educação, emprego e recursos financeiros. “Oklahoma é de extrema-direita em muitos aspectos”, disse ele em uma entrevista recente, mas os tulsans geralmente apoiam a imigração. O Sr. Bynum atribuiu isso ao espírito missionário cristão da cidade e seus fundadores, a Nação Muscogee. “Na verdade, fomos fundados por refugiados”, disse ele, acrescentando que as pessoas daquela nação “foram expulsas de sua terra natal na Trilha das Lágrimas”.
A conferência Zomi Khawmpi começou em 2010 como uma forma de pessoas Zomi em diferentes partes do país se conhecerem. A desta semana será a primeira em quatro anos – a conferência de 2020 foi cancelada por causa da pandemia – então os organizadores esperam sua maior multidão até agora.
A comida é um grande motivo de orgulho para o povo Zomi, uma forma de mostrar a multiplicidade de culturas dentro de um pequeno país como Mianmar, disse Tual Khan Suan, presidente do conselho da Zomi Inkuan EUA, o grupo nacional que organiza a conferência. “Isso identifica nosso povo como diferente do povo birmanês”, disse ele.
Muitas pessoas Zomi cozinham comida tradicional em casa. No entanto, os donos de restaurantes Zomi podem relutar em servi-lo porque a culinária ainda é desconhecida para muitos americanos.
“Nós não usamos muito óleo e cozinhamos principalmente com fervura”, disse Suan Lian, 32, dono de um sushi bar em Tulsa chamado Restaurante Sian. Os americanos adoram frituras e sabores doces, acrescentou. “Zomi não gosta de doce.”
Suan Mang, 30, disse que os poucos pratos Zomi que ele serve em seu restaurante, o Zogam Cafe, não são estritamente tradicionais; ele incorpora ingredientes como ramen para adicionar apelo mainstream.
A conferência, então, apresenta uma rara oportunidade para o povo Zomi compartilhar sua comida, livre de inibições, disse Cing Lian Vung, 38, um vendedor de alimentos. “Os donos das lojas sabem que se não misturam pratos de Zomi com outras cozinhas como chinesa, coreana ou sushi”, eles não venderão bem, disse ela.
Na conferência, ela pode cozinhar do jeito que faz em casa. “Temos o direito de mostrar nossa identidade e nossa cultura, incluindo a comida”, disse ela.
Nuami Lam Tung, 20, estudante da Universidade Oral Roberts que participará da conferência, disse que esperava encontrar o sabuti, um mingau de milho e carne que sua mãe costuma fazer no inverno. “Se estivéssemos em Mianmar”, disse ela, “não estaríamos tão apaixonados”.
Essa paixão não é compartilhada por todos.
“Comida Zomi, não é comida de luxo”, disse Samuel Lian, 28, pastor de crianças que veio para os Estados Unidos quando adolescente. Os ingredientes são limitados, disse ele. Os temperos são simples.
“Muitas pessoas, como as gerações mais jovens, preferem outros tipos de alimentos. Quer dizer, raramente como o gatam”, feijão branco em conserva, “ou a sopa de milho, que é uma parte muito importante da cultura”.
“Eu gosto de bifes”, acrescentou.
Outro pastor local, Dam Suan Mung, 65, acredita que a culinária de Zomi não precisa ser preservada. “Se há uma escolha de comida melhor, por que não escolher essa?” ele disse. “Por que devemos ficar com nossa comida Zomi?”
A comida, afinal, é apenas uma faceta de uma cultura. Na Kai, o coproprietário Vung Cing exibe uma foto emoldurada de um calau, o emblema nacional do povo Zomi. Fotografias de Mianmar e a bandeira vermelha, amarela e verde de Zomi decoram as paredes do Zogam Cafe. Um centro cultural, Zomi Inn, inaugurado em Tulsa há quatro anos, exibindo artefatos tradicionais como instrumentos musicais e roupas. E a de Tulsa distrito escolar público de Jenks armazena livros em língua Zomi em suas bibliotecas.
Mas Piang, vendedora de alimentos no evento deste fim de semana, não tem planos de desistir das tradições culinárias de seu povo.
Um dia, ela explicou, ela será velha demais para preparar refeições para si mesma. Sua filha pode não saber cozinhar. E ela vai ter que achar um lugar pra comer vaimim cim.
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