Brian Fallow: Combustível de hidrogênio do sul profundo

OPINIÃO:

A Meridian Energy está reagindo às críticas à sua proposta de usina de hidrogênio verde no extremo sul.

O Comissário Parlamentar para o Ambiente, Simon Upton, está incomodado com as grandes perdas de energia envolvidas na
usando eletricidade renovável para dividir a água para que o hidrogênio resultante possa ser transportado, com considerável dificuldade, e depois convertido novamente em eletricidade para impulsionar veículos.

“Uma vez que todas essas perdas são somadas, o hidrogênio tem uma eficiência de ponta a ponta de apenas 30 a 40 por cento”, disse ele em uma carta aos ministros de energia, finanças e mudanças climáticas. “Em comparação, os veículos elétricos a bateria têm uma eficiência de ponta a ponta de cerca de 60 a 70 por cento.”

A usina de 600 MW que a Meridian e a Contact prevêem dependeria dos mercados de exportação, pelo menos em seus primeiros anos, para fornecer a escala que os investidores exigiriam. E isso leva ao outro principal problema de Upton com a ideia, o custo de oportunidade: reter uma grande quantidade de eletricidade renovável do mercado doméstico tornaria mais difícil e caro do que o necessário para descarbonizar a economia da Nova Zelândia.

A resposta da Meridian ao ponto sobre as perdas de energia é que as células de combustível em veículos não são o único uso potencial para o hidrogênio verde, embora para veículos pesados, como caminhões, a alternativa, baterias, possa ser proibitivamente pesada.

Existem outros setores onde as emissões de carbono são difíceis de reduzir, diz o gerente geral (desenvolvimento) da Meridian, Guy Waipara.

Um deles é o fertilizante, onde o hidrogênio da amônia usada para fazer a ureia atualmente vem do gás natural. Outro é o aço, onde o hidrogênio pode ser usado em vez do carbono fóssil para extrair o ferro de seu minério.

Waipara, engenheiro eletricista e ex-executivo da Transpower, também aponta para as perdas de energia envolvidas no transporte de eletricidade por longas distâncias através de uma rede nacional, a maioria usando corrente alternada.

O sistema de transmissão foi construído com o esquema hidrelétrico de Manapouri e a fundição de alumínio de Tiwai Point se compensando, diz ele. “Se você simplesmente desligar o Tiwai, grande parte dessa energia é realmente perdida porque ela precisa encontrar o caminho para a parte superior da Ilha do Norte. Quando você a leva para onde precisa ser usada, perde entre 20 e 25 por cento da energia [in transmission losses]. “Quanto mais você pode usar a eletricidade o mais próximo possível de onde ela é gerada, menos você perde. É uma função da física.”

Então, e a objeção de Upton de que comprometer eletricidade renovável a uma usina de hidrogênio tornaria mais difícil e mais caro para a Nova Zelândia cumprir seus compromissos com as mudanças climáticas?

O executivo-chefe da Meridian, Neal Barclay, argumenta que, pelo contrário, tornaria mais fácil lidar com um grande problema que afeta a meta de descarbonização.

Esse é o risco de seca.

Manter a segurança do fornecimento de eletricidade só vai se tornar mais desafiador, pois:

• O país fica mais seco por causa das mudanças climáticas
• A participação das energias renováveis ​​na capacidade de geração aumenta de níveis já altos
• E aumenta a demanda por eletricidade para veículos elétricos e calor industrial.

A resposta da demanda pode desempenhar um papel crucial para enfrentar esse desafio, diz Barclay. Isso é ter grandes consumidores de eletricidade, como uma instalação de hidrogênio verde, que pode ser desligada quando os lagos hidrelétricos estão baixos, para que a energia que eles usariam seja disponibilizada para o resto de nós.

“Assuma NZAS [the smelter] desliga e não o substituimos por hidrogênio, qual é o contrafactual? Efetivamente, você veria a aposentadoria de algumas estações térmicas na parte superior da Ilha Norte, o que na verdade significaria uma perda de segurança como setor de energia. Portanto, não ajuda na transição para 100% de energias renováveis. Você recupera o equilíbrio entre oferta e demanda, mas ainda estaria exposto a condições de seca na Ilha do Sul como está hoje.”

De fato, durante a seca no sul do início deste ano – uma seca severa o suficiente para ver os pântanos de Awarua em Southland em chamas – por várias semanas apenas uma das sete unidades geradoras de Manapouri estava funcionando.

O Barclay vê o recurso de resposta à demanda da proposta como fundamental para sua economia.

“Esperamos que o valor da geração que fornecemos corresponda ao custo do próximo novo gerador renovável na região”.

Isso pode gerar hidrogênio relativamente caro em comparação com o de um painel solar no deserto australiano, por exemplo.

Mas compensar isso seria uma compensação por fornecer o seguro do ano seco e a perspectiva de vender a energia perdida no mercado de eletricidade durante períodos de estresse hidrológico aos preços elevados no atacado que então prevaleceriam.

Pelo menos essa é a teoria. Se ele pode ser feito para se sustentar comercialmente, ainda não se sabe. Uma decisão final sobre a aprovação do projeto não é esperada até o segundo semestre de 2024. Levaria então cerca de três anos para ser construído.

A lista de contrapartes potenciais para desenvolver o projeto foi reduzida a duas empresas australianas, Woodside Energy e Fortescue Future Industries. Meridian e Contact esperam escolher entre eles até o final de agosto.

“Este é um projeto complexo em um mercado global relativamente novo e ambas as contrapartes finais nos deram confiança de que um projeto econômico é viável”, disse Barclay.

“Ambos demonstraram que os mercados globais de hidrogênio verde e amônia verde são iminentes e ambos estão envolvidos em discussões com clientes sobre a compra dos grandes volumes que a planta de Southland produzirá”.

No entanto, não se deve presumir que tal planta substituiria necessariamente a fundição.
“Pode ser um substituto ou podemos obter os dois”, disse ele.

O último significaria desenvolver o grande recurso de energia eólica de Southland. “Não foi aproveitado porque houve esse excesso de saber se 13% da demanda do país de repente se transformará em superávit”.

O contrato atual da Meridian para fornecer a fundição vai até o final de 2024. Ultimamente, à medida que o preço do metal se recuperou, a administração da fundição vem fazendo barulhos otimistas sobre seu futuro além disso.

“Eles certamente estão lançando as bases para resolver seus problemas ambientais. Eles estão conversando com todos e tentando construir relacionamentos”, disse Barclay.

“Mas não tivemos nenhuma conversa sobre isso e eu nem arriscaria um palpite se eles ainda estarão por aí em 2025, além do fato de que eles claramente querem.”

A acionista majoritária da fundição, Rio Tinto, se comprometeu a reduzir pela metade suas próprias emissões até 2030 e está investindo bilhões de dólares nesse esforço. “Nesse contexto, não parece sensato fechar uma de suas fundições de energia renovável”, disse Barclay.

Palavras de encerramento

Depois de cerca de 40 anos no jornalismo, o ex-editor de economia do Herald e agora comentarista financeiro Brian Fallow está se aposentando. Esta é sua última coluna para The Business.