Pandas gigantes são enigmas alimentares. Apesar de fazer parte da ordem carnívora Carnivora, os pandas normalmente praticam uma dieta baseada em vegetais, evitando salmão e carne de foca no churrasco da família dos ursos por brotos de bambu. E porque eles não têm estômagos multicâmaras para extrair nutrientes do material vegetal resistente, os ursos rechonchudos comem cerca de 30 quilos de bambu por dia para se sustentar.
Para enfiar talos em suas bocas, os pandas utilizam um sexto dedo polegar em suas patas para agarrar brotos como um humano segurando um churro. Este pseudo-polegar é útil – os pandas precisam de um aperto firme enquanto roem o bambu rígido. “Não é tão bom quanto o nosso, então eles não podem fazer ferramentas ou movimentos complexos”, disse Xiaoming Wang, paleontólogo do Museu de História Natural do condado de Los Angeles. Mas os “polegares” grosseiros são mais do que capazes de agarrar o bambu.
Os cientistas há muito ficam perplexos com esse polegar rudimentar, que na verdade é uma extensão saliente do osso do pulso do panda. Mas a falta de patas de panda fossilizadas tornou difícil decifrar quando o estranho traço se originou. Durante anos, a evidência mais antiga tinha apenas cerca de 150.000 anos. Mas em um estudo publicado quinta-feira na revista Relatórios CientíficosDr. Wang e seus colegas postulam que os parentes dos pandas têm usado pseudopolegares por milhões de anos.
Em 2015, o Dr. Wang estava cavando em uma mina a céu aberto no sudoeste da China com uma equipe de paleoantropólogos, quando encontrou pedaços fossilizados de um urso antigo. Um pedaço de osso em forma de colher chamou sua atenção. “Intuitivamente, pensei que fosse um polegar de panda fossilizado”, disse Wang. Comparar o fóssil com esqueletos de pandas modernos confirmou seu palpite. Depois de analisar os dentes fósseis encontrados nas proximidades, a equipe deduziu que o polegar falso pertencia a Ailurarctos, um panda ancestral que viveu durante o Mioceno, seis milhões a sete milhões de anos atrás.
Como o primeiro exemplo de um pseudopolegar panda, os pesquisadores esperavam que o dígito extra em Ailurarctos fosse primitivo, mas a equipe descobriu que era visivelmente maior do que os encontrados em pandas modernos. No entanto, os pandas vivos provavelmente têm melhores pegadas. Ao contrário dos polegares retos do urso fossilizado, os pseudopolegares do panda moderno são curvados para dentro como um gancho.
Empurrar a origem dos pseudopolegares de panda para trás milhões de anos levanta uma questão desconcertante: por que essas protuberâncias nunca se desenvolveram em polegares versáteis e verdadeiros? O surgimento de um dígito mais flexível faria sentido evolucionário.
No novo artigo, o Dr. Wang e seus colegas levantam a hipótese de que o tamanho do pseudopolegar é limitado pela forma como os pandas se arrastam. Quando não estão descansando, andam de quatro. “Achamos que o pseudopolegar é um ato de equilíbrio evolutivo”, disse Wang. “Você precisa dele para agarrar, mas também continua pisando nele.”
Os cientistas acreditam que, se a protuberância óssea ficar muito grande, pode se tornar um esporão doloroso na parte inferior da pata. Os pseudopolegares dos pandas modernos, que terminam em uma superfície plana e são acolchoados por uma almofada carnuda, são um pouco mais adaptados para carregar a circunferência do panda. Qualquer dígito maior pode ser esmagado.
Nem todo pesquisador está convencido desse raciocínio. Juan Abella, paleontólogo do Instituto Catalão de Paleontologia da Espanha que ajudou a descobrir o ancestral panda mais antigo conhecido, diz que a localização do osso do pulso estendido na extremidade traseira da pata pode ter pouco impacto na locomoção. Mesmo que isso acontecesse, ele acredita que os benefícios de um polegar avançado superariam as desvantagens potenciais para um animal preguiçoso que passa até 16 horas por dia comendo.
“Normalmente, quando uma característica anatômica produz algum tipo de troca em uma espécie, os benefícios obtidos excederão amplamente o possível prejuízo”, disse o Dr. Abella.
O que quer que tenha impedido o pseudopolegar do panda de dar o salto final, eles não são os únicos mamíferos a ostentar dedos extras e subdesenvolvidos. Os fósseis revelam que o predador do Mioceno do tamanho de um puma, Simocyon batalleri, tinha pseudopolegares, que foram passados para o panda vermelho. Certos primatas, como o lêmure aie-aie, também têm um dedo polegar extra. Alguns ursos primitivos, como o Indarctos arctoides de 9 milhões de anos, que pode ser um ancestral panda, também possuíam ossos de pulso volumosos.
Mas Ailurarctos parece estar entre os primeiros a usar esses ossos aumentados. De acordo com o Dr. Wang, essa característica permitiu que o panda pré-histórico prosperasse em uma selva repleta de elefantes antigos, veados e macacos. Apesar de ser pobre em nutrientes e embalado com fibras indigeríveis, brotos de bambu de crescimento rápido estavam disponíveis a granel e pouco utilizados. E com a ajuda de seu “polegar” extra, os pandas comem desde então.
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