WIMBLEDON, Inglaterra – A maioria dos profissionais de tênis se aposenta por volta dos 30 anos. Mas na semana passada, havia Serena Williams, com quase 41 anos, lutando contra uma competidora com pouco mais da metade de sua idade por mais de três horas em Wimbledon.
Venus Williams também está aqui. Aos 42 anos, ela jogou duplas mistas, com fita adesiva no joelho direito e sem muita elasticidade. Roger Federer, que não joga desde que saiu mancando de Wimbledon no ano passado, pretende voltar ao circuito de tênis em setembro, quando ele terá 41 anos. Rafael Nadal está ameaçando uma corrida profunda em Wimbledon e de olho no Grand Slam aos 36 anos, após um procedimento médico que abalou os nervos de seu problemático pé esquerdo.
Em graus variados, os maiores nomes do tênis continuam. Por que é tão difícil, com seus melhores anos para trás, deixar o palco e relaxar com seus milhões? E não é só tênis. Tiger Woods, com patrimônio líquido estimado em US$ 1 bilhão, está lutando para se recuperar de lesões devastadoras na perna aos 46 anos. Tom Brady não pode ficar longe do futebol. Pessoas que trabalham regularmente passam a vida acreditando que a aposentadoria é o fim do jogo. Não é assim com atletas profissionais.
Não são apenas os avanços na preparação física e nutrição que mantêm seus corpos no jogo. A natureza mutável dos negócios esportivos e das celebridades está conspirando para manter as estrelas por muito mais tempo do que no passado. Mas há também outro elemento que se manteve constante ao longo das gerações.
“Entendo 100 por cento por que eles querem continuar”, disse Martina Navratilova, uma longa número 1 e 18 vezes campeã de simples que se aposentou aos 37 anos em 1994, voltou a jogar duplas e não se aposentou de vez até que ela se aposentou. era quase 50.
“Você realmente aprecia isso e percebe o quão sortudo você é por estar lá fazendo o que fazemos”, disse Navratilova. “É uma droga. É uma droga muito legal que muitas pessoas gostariam de ter, mas não conseguem.”
Serena Williams saiu de Wimbledon na primeira rodada pelo segundo ano consecutivo, longe de estar em forma e ofegante. Ela e Federer logo enfrentam a falta de classificação no esporte que dominaram por décadas. Venus Williams decidiu no último minuto jogar em duplas mistas em Wimbledon. Mas não houve anúncios sobre estratégias de saída; sem datas de destino nas datas de término.
“Você nunca sabe onde eu vou aparecer”, disse Venus Williams na sexta-feira, antes de ela e Jamie Murray perderem no domingo para Alicia Barnett e Jonny O’Mara no desempate do terceiro set nas oitavas de final.
No início do domingo, em uma cerimônia na quadra central, Federer, que tem oito títulos masculinos de Wimbledon, mas não joga uma partida há um ano, disse que espera jogar Wimbledon “mais uma vez” antes de se aposentar.
É um novo tipo de limbo: grandes campeões bem passados de seus auges, mas ainda não prontos para chamá-lo de carreira, enquanto os de fora se ocupam com especulações sobre quando a decisão chegará. Nadal, que gerou muitos comentários sobre aposentadoria e disse que estava perto de se aposentar apenas algumas semanas atrás por causa de uma dor crônica no pé, entende a busca do público por clareza. Atletas famosos “tornam-se parte da vida de tantas pessoas”, disse ele após avançar para a terceira rodada de Wimbledon.
Até Nadal disse que se sentiu inquieto depois de ver seu amigo Woods se tornar apenas um jogador de golfe em meio período. “Isso é uma mudança na minha vida também.”
Mas Woods e as irmãs Williams, como outros astros do esporte envelhecidos e muitas vezes ausentes, permanecem ativos, não aposentados. Pode haver incentivos comerciais para mantê-lo assim. A aposentadoria oficial não apenas encerra uma carreira de jogador. Pode rescindir um contrato de patrocínio ou um acordo de patrocínio e reduzir a visibilidade de uma estrela.
“Normalmente, é preto no branco que, quando você anuncia sua aposentadoria, está claramente dando à empresa o direito de rescindir”, disse Tom Ross, um agente de tênis americano de longa data.
Mas há exceções, disse Ross, e campeões que estão no final de suas carreiras e da estatura de Federer e Serena Williams costumam ter acordos que lhes dão segurança, mesmo que se aposentem antes que o contrato expire. O contrato de vestuário de 10 anos de Federer com a Uniqlo é um exemplo.
Ele, como Serena Williams, também tem o luxo do tempo.
Quase qualquer outro jogador de tênis sem classificação não seria capaz de garantir a entrada regular nos principais torneios se decidisse continuar. Mas Federer e Williams têm acesso a curingas com seu cachet gerador de buzz e podem, assim, escolher seus lugares.
A Nike, como Federer e alguns outros descobriram, não está inclinada a investir muito dinheiro em superestrelas próximas à aposentadoria, favorecendo atletas ativos com pistas mais longas. Mas Mike Nakajima, ex-diretor de tênis da Nike, disse que Williams, ainda patrocinada pela Nike, estava em uma posição excepcional. Ela tem seu próprio prédio no campus da Nike.
“O prédio dela é maior que o Aeroporto Internacional de Portland”, disse Nakajima. Ele acrescentou: “Ela teve suas mãos em tantas coisas diferentes, tantos interesses, tantas paixões, que acho que de várias maneiras não importará quando ela parar. Serena sempre será Serena.”
Esta semana, a EleVen by Venus Williams, sua marca de estilo de vida, iniciou uma coleção de Wimbledon de roupas totalmente brancas que não foi prejudicada pelo fato de Williams estar realmente jogando em Wimbledon, mesmo que apenas em duplas mistas, depois de mais de 10 meses longe do Tour.
“Apenas inspirado em Serena”, disse Venus Williams.
Navratilova, como muitos no jogo, acredita que Venus e Serena Williams se aposentarão juntas quando chegar a hora. Se vier. As vantagens de anunciar formalmente a aposentadoria são poucas: um aumento temporário na publicidade e o fim dos testes aleatórios de drogas. Pode, em alguns casos, iniciar o relógio da sua pensão ou torná-lo elegível para ser eleito para o Hall da Fama de um esporte.
A aposentadoria talvez seja mais um rito do que uma necessidade. John McEnroe, por exemplo, nunca se aposentou oficialmenteuma tecnicidade que, no seu caso, permitiu que ele continuasse ganhando mais por um tempo com alguns contratos existentes.
“Bem, veja como a aposentadoria funcionou para Tom Brady; chamou muita atenção e então foi, ‘Oh, eu mudei de idéia.’ OK!” Navratilova disse com uma risada. Ela acrescentou: “Você pergunta a um médico ou advogado por quanto tempo você vai continuar praticando? As pessoas colocam pensamentos em sua cabeça que podem não estar lá de outra forma.”
Federer tem ouvido perguntas sobre aposentadoria desde que finalmente venceu o Aberto da França em 2009, completando seu conjunto de títulos de simples em cada um dos quatro eventos do Grand Slam aos 27 anos. também os ouve há mais de uma década.
“Quando for o meu último, eu vou deixar você saber”, disse ela em Wimbledon no ano passado.
Aqui está ela, de volta para mais, assim como sua irmã mais nova, embora talvez nem mesmo os Williams saibam quanto mais. Navratilova não recomenda dar muito aviso prévio. Quando ela anunciou que 1994 seria sua última temporada, ela se arrependeu.
“Se eu tivesse que fazer tudo de novo, definitivamente não diria nada, porque era exaustivo; foi muito mais emocionalmente desgastante do que teria sido de outra forma”, disse ela. “Para o seu próprio bem, esqueça o que isso possa fazer a favor ou contra a sua marca. Eu não anunciaria até que fosse isso.”
E não era isso. Ela voltou e acabou ganhando o título de duplas mistas do US Open com Bob Bryan em sua última partida de nível de turismo aos 49 anos, um dos melhores atos finais do tênis.
“Meu problema é que, se você gosta de jogar e ainda consegue algo, então jogue”, disse Navratilova. “Vênus tem jogado e as pessoas dizem que ela está prejudicando seu legado. Não, esses títulos ainda estão lá.”
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