WASHINGTON – Durante anos, os republicanos do Texas tentaram ganhar o voto hispânico usando uma marca de conservadorismo compassivo da era Bush. A ideia era que um toque moderado e uma retórica mais suave sobre a imigração fossem fundamentais para conquistar os eleitores hispânicos, particularmente nos redutos democratas ao longo da fronteira sul.
Tal era o Texas de outrora. A era Trump deu origem a uma nova marca de republicanos do Texas, um dos quais já está andando pelos corredores do Congresso: a latina de extrema-direita.
A deputada Mayra Flores se tornou a primeira republicana a representar o Vale do Rio Grande em mais de um século depois de vencer uma eleição especial no mês passado e mudar a cadeira do Congresso de azul para vermelho. Ela também se tornou a primeira republicana latina enviada pelo Texas ao Congresso. Seu mandato abreviado dura apenas até o final do ano, e ela é vista como um tiro no escuro para ganhar a reeleição para uma plena.
Mas o mais impressionante é que Flores venceu por evitar os moderados, abraçar a extrema direita e usar seu apoio a Donald J. Trump na manga – mais Marjorie Taylor Greene do que Kay Bailey Hutchison.
Seu slogan de campanha – “Deus, família, país” – pretendia apelar ao que ela chama de “valores tradicionais” de seu distrito de maioria hispânica na cidade fronteiriça de Brownsville. Ela pediu o impeachment do presidente Biden. Ela twittou hashtags QAnon. E ela chamou o Partido Democrata de “a maior ameaça que a América enfrenta”.
Em uma entrevista em seu escritório ainda vazio no dia seguinte à cerimônia de posse, a Sra. Flores foi perguntada se ela considerava Biden o presidente legitimamente eleito.
“Ele é o pior presidente dos Estados Unidos”, disse ela.
Quando perguntada mais três vezes se Biden havia sido eleito legitimamente, ela repetiu a mesma não resposta.
Duas outras republicanas latinas, Monica De La Cruz em McAllen e Cassy Garcia em Laredo, também estão nas urnas nas eleições para o Congresso ao longo da fronteira mexicana. Todos os três – funcionários do Partido Republicano passaram a chamá-los de “ameaça tripla” – compartilham visões de direita sobre imigração, eleições de 2020 e aborto, entre outras questões.
Eles compartilham os mesmos conselheiros, realizaram comícios de campanha e arrecadações de fundos juntos e bateram de porta em porta lado a lado. Eles acusam o Partido Democrata de considerar os eleitores hispânicos como garantidos e se veem, assim como seus apoiadores, como a personificação do sonho americano: Flores muitas vezes fala em trabalhar ao lado de seus pais quando adolescente nos campos de algodão do Texas Panhandle.
A Sra. Flores, Sra. De La Cruz e Sra. Garcia cresceram no Vale do Rio Grande, uma região de quatro condados da classe trabalhadora no extremo sul do Texas, onde os hispânicos representam 93% da população. Todos os três são bilíngues; A Sra. Flores nasceu em Tamaulipas, México, e as outras duas no sul do Texas. Apenas a Sra. De La Cruz foi endossada por Trump, mas todos continuam sendo defensores sinceros dele, de seu movimento e de seu discurso duro sobre restringir a imigração e construir o muro na fronteira.
O Vale do Rio Grande tem sido um lugar politicamente liberal, mas culturalmente conservador. Os bancos da igreja ficam lotados aos domingos, as bandeiras americanas tremulam em seus mastros nos gramados da frente e a aplicação da lei é reverenciada. O marido da Sra. Flores é um agente da Patrulha de Fronteira, uma nota que ela frequentemente enfatizou na campanha.
Em 2020, a cultura conservadora do Vale passou a exercer maior influência em sua política. Trump virou o condado rural de Zapata e reduziu a margem de vitória democrata nos quatro condados do Vale e em outras cidades fronteiriças.
“Crescendo lá, você sempre tem republicanos enrustidos”, disse Garcia, ex-assessora do senador Ted Cruz, do Texas. “Agora, o desejo de abraçar os republicanos está realmente se espalhando. Eles sentem um sentimento genuíno de pertencimento.”
Outras latinas pró-Trump estão concorrendo a cadeiras na Câmara na Virgínia, Flórida e Novo México, entre outros lugares.
Líderes e estrategistas republicanos dizem que a vitória de Flores e as candidaturas de outras mulheres hispânicas de direita são a prova de que os eleitores latinos estão cada vez mais se deslocando para a direita. Mais de 100 candidatos republicanos à Câmara são hispânicos, um número recorde, de acordo com o Comitê Nacional Republicano do Congresso.
Os democratas veem a situação de maneira muito diferente. Alguns líderes democratas descartam a vitória de Flores como um acaso – produto de uma eleição especial de baixa participação em que 28.990 pessoas votaram – e passageira.
A Sra. Flores, que foi eleita para servir os últimos seis meses do mandato de um congressista democrata que está se aposentando, está concorrendo em novembro para um mandato completo. Ela enfrenta um deputado democrata popular que está trocando de distrito, o deputado Vicente Gonzalez.
Os líderes democratas estão otimistas de que Gonzalez derrotará Flores, e que Garcia perderá sua corrida contra o deputado Henry Cuellar, o democrata conservador que venceu por pouco um adversário progressista no segundo turno das primárias.
A Sra. De La Cruz, no entanto, está concorrendo na corrida mais competitiva da Câmara no Texas e enfrentará Michelle Vallejo, uma democrata progressista.
O deputado Ruben Gallego, um democrata do Arizona que lidera o braço de campanha do Congressional Hispanic Caucus, descartou a vitória de Flores como um “golpe de relações públicas” para os republicanos.
“Isso não significa que ela representa os eleitores hispânicos tradicionais”, disse Gallego.
Gonzalez, o congressista democrata, quase perdeu para De La Cruz há dois anos, quando ela o desafiou no 15º Distrito Congressional do Texas. Ele ganhou por 6.588 votos. Agora, ele está desafiando a Sra. Flores no 34º Distrito.
“Esta foi uma mensagem profunda para o partido”, disse ele sobre a vitória da Sra. Flores. “Isso realmente acordou a base democrata. Eu nunca tive tantas pessoas voluntárias de graça em todos os meus anos.”
Ao se mudar para seu escritório do Congresso em frente ao Capitólio, a Sra. Flores, uma cristã evangélica, olhou para as paredes nuas. Ela planejava colocar uma grande foto do local de lançamento da SpaceX em seu distrito, bem como imagens de Jesus.
Ela havia feito campanha com o apoio de igrejas evangélicas; seu pastor realizou um esforço de divulgação “Make America Godly Again” e viajou para Washington para seu juramento. “Eu acredito que os pastores deveriam se envolver na política e orientar seus congressistas”, disse a Sra. Flores. “Nossos pastores conhecem nosso povo melhor do que nós.”
A Sra. Flores não perdeu tempo exibindo um estilo combativo com os democratas. Minutos após seu juramento, a oradora Nancy Pelosi posou com a Sra. Flores e sua família para uma foto. O que aconteceu a seguir é uma questão de debate. Para os democratas, parecia que Pelosi havia roçado o braço contra a filha de 8 anos de Flores enquanto as duas estavam lado a lado. Para os republicanos, parecia que Pelosi a havia empurrado de lado.
“Nenhuma criança deve ser empurrada para o lado para uma sessão de fotos. PERÍODO!!” Sra. Flores mais tarde escreveu no Twitter.
Para ouvir a Sra. Flores contar, sua mudança para o GOP foi inevitável.
No início, ela disse, havia votado nos democratas, principalmente porque todos que ela conhecia faziam o mesmo. A primeira vez que ela votou em um republicano para presidente, ela disse, foi para Mitt Romney em 2012.
Depois de participar de um evento republicano para os cônjuges dos agentes da Patrulha de Fronteira, a Sra. Flores começou a se voluntariar para o Partido Republicano do Condado de Hidalgo em McAllen. Em 2020, ela estava organizando caravanas pró-Trump pelo Vale do Rio Grande.
Ela também estava postando tweets usando a hashtag #QAnon.
Quando questionada sobre QAnon, a Sra. Flores negou ter apoiado a teoria da conspiração, que afirma que um grupo de elites adoradoras de Satanás que dirigem uma rede sexual infantil está tentando controlar o governo e a mídia. Hashtags há muito são consideradas uma abreviação de mídia social para expressar apoio a uma causa ou ideia, mas Flores insistiu que sua intenção era expressar oposição a QAnon.
“É apenas para alcançar mais pessoas para que mais pessoas possam ver, ei, isso precisa parar”, disse ela sobre o uso da hashtag QAnon. “Isso só está prejudicando nosso país.”
A Sra. Flores deletou os tweets sobre QAnon, mas ela não se absteve de expressar outras opiniões de direita. Após a eleição de 2020, ela insistiu no Twitter que Trump havia vencido, escrevendo em um post: “Nós vencemos e vamos provar isso!” ou “Nós vencemos e vamos provar isso!” Após o ataque ao Capitólio em 6 de janeiro de 2021, ela retweetou uma postagem chamando-a falsamente de “configuração” da antifa. Ela chamou Biden de “presidente apenas nominalmente” e exigiu seu impeachment. E como seu juramento de posse coincidiu com as audiências do comitê da Câmara que investiga o ataque de 6 de janeiro, A Sra. Flores rejeitou amplamente o processo.
“Honestamente, meu distrito não se importa com isso”, disse ela sobre as audiências. “Meu distrito está lutando para pagar suas contas. É nisso que devemos nos concentrar.”
Como a Sra. Flores, a Sra. De La Cruz se descreve como uma ex-democrata que “se afastou” do partido. Ela disse que deu seu primeiro voto em uma primária republicana para Trump em 2016.
“Acredito que o presidente estava trazendo à luz as coisas terríveis que estávamos fazendo ao nosso país”, disse De La Cruz.
Depois de perder por pouco seu desafio para Gonzalez em 2020, a Sra. De La Cruz sugeriu, sem provas, que tanto ela quanto Trump foram vítimas de fraude eleitoral no distrito.
A Sra. Garcia, por outro lado, disse que foi republicana a vida toda. Criada como conservadora, ela ia à igreja três vezes por semana e entrou para a política logo após a faculdade, trabalhando como diretora de divulgação de Cruz em McAllen.
Como candidata, ela se concentrou na liberdade religiosa, escolha de escolas e proibição do aborto – questões sobre as quais ela disse que os eleitores hispânicos da região têm cada vez mais a mesma opinião.
“A onda vermelha está aqui”, disse Garcia.
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