DRUZHKIVKA, Ucrânia – Quatro meses depois de a Rússia ter invadido a Ucrânia, veteranos de combate estrangeiros que responderam ao chamado do presidente ucraniano para lutar estão enfrentando a dura realidade de uma guerra diferente de qualquer outra que eles já viram.
Muitos são veteranos americanos e britânicos das guerras no Afeganistão e no Iraque, onde poderiam contar com a convocação de ataques aéreos para proteção e outros apoios críticos. Na Ucrânia, o esforço militar é essencialmente básico, deixando as forças ucranianas – e seus aliados combatentes estrangeiros – para enfrentar uma força de invasão russa maior e melhor armada sem o básico, como refeições regulares e até algumas ferramentas de guerra moderna que ajudariam nivelam o campo.
“Isso é muito mais intenso do que eu vi no Afeganistão”, disse Brian, um ex-paraquedista do Exército dos EUA, que não queria que seu sobrenome fosse usado por motivos de segurança. “Isso é combate, combate.”
Essa realidade, dizem os combatentes voluntários, afastou algumas das centenas de homens que chegaram pela primeira vez à Ucrânia para ajudar a combater o que muitos achavam ser uma guerra justa e profundamente desigual. Dos que permanecem, alguns agora trabalham diretamente para os militares ucranianos, que os usaram de maneira silenciosa e eficaz para preencher lacunas nas habilidades da linha de frente, incluindo o preenchimento de uma necessidade desesperada de médicos.
Alguns aspirantes a lutadores ainda estão vagando pelo país – seus objetivos variam e incluem construir seguidores online, ter um primeiro gosto da batalha ou, em alguns casos, encontrar outros que defendam crenças de extrema-direita, de acordo com colegas lutadores. Mas os soldados estrangeiros mais profissionais conquistaram cada vez mais o respeito de seus camaradas ucranianos, bem como dos líderes do país.
Oleksiy Arestovych, conselheiro do presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia, aplaudiu especialmente aqueles que lutaram recentemente em uma das batalhas mais duras da guerra, em Sievierodonetsk, dizendo que sua “motivação, profissionalismo, sua preparação para a guerra urbana” desempenharam um papel importante na manutenção fora das tropas russas por tanto tempo.
Eles são “exatamente o que precisávamos”, disse ele.
O número de mortos estrangeiros empalidece em comparação com as perdas sofridas pelos ucranianos, mas os riscos que os combatentes do exterior enfrentam foram reforçados nas últimas semanas. Em 9 de junho, a Rússia condenou três estrangeiros capturados à morte, e surgiram relatos de pelo menos quatro mortes de americanos no campo de batalha. No caso mais recente, o Departamento de Estado confirmou em 22 de junho que Stephen Zabielski, 52, veterano do Exército, foi morto em maio após pisar em uma mina terrestre.
O profissionalismo que o Sr. Arestovych descreveu surgiu do caos inicial de uma enxurrada de voluntários. Alguns eram veteranos de combate experientes; outros eram aspirantes a combatentes que chegavam com mochilas cheias de equipamento militar, mas sem experiência na linha de frente. Eles vieram para responder ao que era essencialmente um chamado SOS de Zelensky nos primeiros dias da guerra, quando muitos líderes e analistas mundiais supunham que os russos iriam rapidamente derrotar os ucranianos superados.
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Em poucos dias, os voluntários começaram a voar para a Polônia e seguir para a fronteira com a Ucrânia. Em poucas semanas, a cidade de Lviv, no oeste da Ucrânia, a 90 minutos da fronteira, estava cheia de americanos e outros estrangeiros chegando de trem e ônibus tentando encontrar um caminho para o front.
Como quase não havia estrutura para decidir quem estava apto a lutar ou ajudar os recém-chegados a encontrar posições, alguns voluntários vagaram por Lviv até encontrarem alguém que pudesse encaminhá-los para um escritório de recrutamento. Outros voltaram para casa frustrados.
“Foi uma tentativa de obter algum apoio para uma causa que no final de fevereiro não parecia tão promissora”, disse Kacper Rekawek, pesquisador do Centro de Pesquisa sobre Extremismo da Universidade de Oslo, sobre o pedido de socorro de Zelensky. “Ele saiu do círculo presidencial, e não acho que todos os elementos da burocracia – militares, civis, o que você quiser – imediatamente receberam o memorando.”
Após quatro meses de guerra, muito sobre as forças estrangeiras permanece opaco. O Sr. Arestovych estima que 1.000 participaram de batalhas. Mas, sem uma câmara de compensação central para voluntários, ninguém sabe ao certo. Centenas ou milhares vieram para ajudar em tarefas não-combatentes.
O presidente Biden desencorajou os americanos a irem para a Ucrânia, um ponto que ele reiterou recentemente quando dois veteranos americanos desapareceram e foram relatados como sob custódia russa.
O mais conhecido dos grupos de combate estrangeiros é a Legião Internacional para a Defesa da Ucrânia, criada pelo governo ucraniano de acordo com o chamado de Zelensky.
A Legião não dá números de seus membros, mas seu porta-voz, Damien Magrou, disse que dos países representados em suas fileiras, os Estados Unidos e a Grã-Bretanha estão no topo. Todos os aceitos pela Legião assinam contratos com o Exército ucraniano, servem em unidades onde suboficiais estrangeiros respondem a oficiais ucranianos e recebem o mesmo salário que as forças militares ucranianas, disse ele.
Um vídeo postado recentemente nas redes sociais mostrava combatentes da Legião em intenso combate urbano. O vídeo, que foi editado e supostamente filmado em Sievierodonetsk, mostra um grupo de soldados, claramente bem treinados e bem equipados, movendo-se através de prédios bombardeados e atirando em tropas russas. A filmagem no estilo de Hollywood era um indicador claro de algumas das habilidades da Legião e dos funcionários de suas unidades: combatentes experientes e profissionais agora diretamente envolvidos em algumas das batalhas mais cruéis da guerra.
Grande parte dos esforços de mídia cuidadosamente gerenciados da Legião Internacional têm como objetivo aumentar o apoio público estrangeiro ao esforço de guerra da Ucrânia e defender que a Ucrânia precisa de armas mais avançadas.
O Sr. Magrou disse que após uma taxa inicial de aceitação mais ampla, a Legião agora aceita apenas aqueles que têm experiência em combate, que passaram por verificações de antecedentes e psicológicos e que não expressam opiniões extremistas.
Mas alguns dos rejeitados pela Legião, disse ele, foram aceitos por outras unidades de estrangeiros ou chegaram às linhas de frente e formaram seus próprios grupos de combate.
“Grupos de voluntários podem ser desde 15 caras com três rifles” até os maiores e mais organizados grupos, disse Magrou, um advogado corporativo franco-norueguês que morava e trabalhava na Ucrânia quando a Rússia invadiu em fevereiro.
Eliminar extremistas dos muitos combatentes que querem ajudar a Ucrânia provou ser complicado. Dois recrutas da linha de frente, que não quiseram dar seus nomes por razões de segurança, descreveram encontros em esconderijos com membros americanos e escandinavos da Irmandade Ariana supremacista branca, incluindo alguns com tatuagens de prisão, que estavam tentando abrir caminho por conta própria para a batalha.
Até a Legião pode ter tido problemas. Uma fotografia em sua página do Facebook de membros que morreram retratava uma vítima francesa, Wilfried Blériot, usando um emblema da “Divisão Misantrópica” – um grupo de extrema-direita com visões de supremacia branca. Em outra fotografia, postada no Telegram pela Misanthropic Division, ele usa uma de suas camisetas.
O Sr. Magrou disse que conversou com a mãe do Sr. Blériot e colegas recrutas que disseram que o Sr. Blériot fez amizade com um membro da Divisão Misantrópica, mas que o Sr. Blériot não tinha conhecimento da identidade racista do grupo.
As razões pelas quais os combatentes escolhem arriscar suas vidas por um país que não é o seu variam muito.
Brian, o veterano americano que lutou no Afeganistão, disse que veio porque havia treinado ucranianos anos atrás para tentar conter as forças separatistas apoiadas pela Rússia, e muitos dos amigos ucranianos que ele fez morreram nessas batalhas. Filho de um fuzileiro naval, Brian disse que vai ficar – mesmo que sua esposa tenha descoberto que está grávida – porque percebeu que ainda não havia terminado com os militares e porque acredita que está fazendo a diferença em uma batalha desigual.
Em vez do combate ativo que muitos aspirantes a recrutas imaginavam, a unidade de Brian – chefiada por um comandante de pelotão dinamarquês e trabalhando com forças de operações especiais ucranianas – concentrou-se em tarefas mundanas, mas vitais. Essas incluíam ajudar as forças ucranianas a sacudir algumas das doutrinas de estilo soviético que as impedem de compartilhar informações entre unidades e de capacitar líderes de baixo escalão.
Para alguns outros americanos e britânicos que carregavam a bagagem de guerras impopulares no Iraque e no Afeganistão, e mesmo para alguns que não lutaram, o chamado às armas pelo que eles consideram uma causa clara se mostrou irresistível.
Matthew Robinson, um britânico que é ex-contratado militar dos EUA no Iraque, disse que viu seu serviço na Ucrânia como uma forma de “redenção” por ter lucrado com uma guerra que agora acredita ser injusta.
Robinson acabou treinando forças de defesa ucranianas em todo o país, inclusive perto das linhas de frente no leste, local de algumas das batalhas mais intensas da guerra. Lá, as forças ucranianas enfrentam ataques de artilharia quase constantes.
“A menos que você tenha lutado na Segunda Guerra Mundial, quando você experimentou isso?” ele perguntou.
Thomas Gibbons-Neff relatado de Druzhkivka, Valerie Hopkins de Kyiv, Ucrânia, e Jane Arraf de Bagdá. Megan Specia contribuiu com reportagens de Lviv, Ucrânia. Michael Schwirtz também contribuiu com relatórios.
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