Em 2018, o Telescópio Espacial James Webb, o projeto sitiado para construir um instrumento que pudesse olhar para as primeiras estrelas do universo, parecia estar saindo dos trilhos. Novamente.
As peças do telescópio e seus instrumentos estavam completos, mas precisavam ser montados e testados. A data de lançamento estava caindo ainda mais no futuro, e os custos, que já se aproximavam de US$ 8 bilhões, estavam novamente subindo. O Congresso, que havia fornecido várias infusões importantes de financiamento ao longo dos anos, estava descontente com o fato de a NASA estar pedindo ainda mais dinheiro.
Foi quando Gregory Robinson foi convidado a assumir o cargo de diretor de programa da Webb.
Na época, o Sr. Robinson era o vice-administrador associado de programas da NASA, tornando-o responsável por avaliar o desempenho de mais de 100 missões científicas.
Ele disse não. “Eu estava gostando do meu trabalho na época”, lembrou Robinson.
Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA para ciência, perguntou-lhe novamente.
“Ele tinha uma espécie de confluência de duas habilidades”, disse Zurbuchen sobre Robinson. “A primeira é que ele viu muitos projetos, incluindo projetos que estavam com problemas. E a segunda parte é que ele tem essa atividade interpessoal de ganhar confiança. Então ele pode entrar em uma sala, ele pode se sentar em um refeitório e, quando ele sai do refeitório, ele conhece metade das pessoas.”
Eventualmente, o Sr. Robinson cedeu. Em março de 2018, ele assumiu a tarefa de colocar o telescópio de volta nos trilhos e no espaço.
“Ele torceu meus dois braços para assumir Webb”, disse Robinson.
Seu caminho para esse papel parecia improvável.
Na NASA, Robinson, 62, é uma raridade: um homem negro entre os gerentes de alto nível da agência.
“Certamente as pessoas me vendo nesse papel é uma inspiração”, disse ele, “e também é reconhecer que elas podem estar lá também”.
Ele diz que há muitos engenheiros negros trabalhando na NASA agora, mas “certamente não tantos quanto deveria haver” e a maioria não subiu o suficiente para ser vista pelo público, por exemplo, participando de coletivas de imprensa como o Sr. o lançamento do Webb.
“Temos muitas coisas para tentar melhorar”, disse Robinson.
Nascido em Danville, Virgínia, no extremo sul do estado, ele foi o nono de 11 filhos. Seus pais eram meeiros de tabaco. Ele frequentou uma escola primária para crianças negras até a quinta série, quando o distrito escolar finalmente foi integrado em 1970.
Saiba mais sobre o Telescópio Espacial James Webb
Depois de viajar quase um milhão de milhas para chegar a um local além da lua, o Telescópio Espacial James Webb passará anos observando o cosmos.
Ele era o único de sua família que estudava ciências e matemática, com uma bolsa de futebol para estudar na Virginia Union University em Richmond. Mais tarde, ele se transferiu para a Universidade Howard. Ele é bacharel em matemática pela Virginia Union e bacharel em engenharia elétrica pela Howard.
Começou a trabalhar na NASA em 1989, seguindo alguns amigos que já haviam trabalhado lá. Ao longo dos anos, seus trabalhos incluíram vice-diretor do Glenn Research Center da NASA em Cleveland e vice-engenheiro-chefe.
A atribuição de Webb veio em meio a uma má publicidade para o projeto.
A data prevista para o lançamento caiu novamente para maio de 2020 a partir de 2019. A NASA criou um conselho de revisão de especialistas externos para aconselhar o que precisava ser feito para levar o Webb à linha de chegada.
Após um mês de mandato do Sr. Robinson, um teste malfeito forneceu uma ilustração vívida de quanto precisava ser consertado.
As naves espaciais precisam sobreviver às vibrações vigorosas do lançamento, então os engenheiros as testam sacudindo-as. Quando Webb foi sacudido, embaraçosamente, os parafusos que seguravam a tampa do grande e frágil escudo solar do telescópio se soltaram.
“Isso nos atrasou meses – cerca de 10 meses – apenas uma coisa”, disse Robinson. A data de lançamento foi adiada para março de 2021 e o preço aumentou em outros US$ 800 milhões.
O incidente parecia uma repetição dos problemas anteriores que o projeto Webb havia enfrentado. Quando o telescópio foi nomeado Webb em 2002, ele tinha uma previsão orçamentária de US$ 1 bilhão a US$ 3,5 bilhões para lançamento já em 2010. Quando 2010 chegou, a data de lançamento mudou para 2014, e os custos estimados para o telescópio aumentaram para US$ 5,1 bilhão. Depois que as análises descobriram que o orçamento e o cronograma eram irreais, em 2011, a NASA redefiniu o programa com um orçamento muito maior para não exceder US $ 8 bilhões e uma data de lançamento em outubro de 2018.
Por vários anos após a reinicialização de 2011, o programa parecia estar em boa forma. “Eles estavam quebrando marcos”, disse Robinson. “Realmente boa margem de programação.”
Mas, ele acrescentou: “Coisas acontecem lá que você não vê. Os fantasmas sempre pegam você, certo?
Para os parafusos que se soltaram durante o teste de vibração, descobriu-se que os desenhos de engenharia não especificavam quanto torque precisava ser aplicado. Isso foi deixado para o empreiteiro, Northrop Grumman, decidir, e eles não eram rígidos o suficiente.
“Você deve ter uma especificação para ter certeza de que está certo”, disse Robinson.
O conselho de revisão divulgou seu relatório, observando uma série de questões, e fez 32 recomendações. A NASA seguiu todos eles, disse Robinson.
Uma das recomendações foi realizar uma auditoria de toda a espaçonave para identificar “problemas embutidos” – erros que ocorreram sem que ninguém percebesse.
Os engenheiros verificaram os desenhos e especificações. Eles analisaram as solicitações de compra para garantir que o que foi pedido correspondia às especificações e que os fornecedores forneceram os itens corretos.
“Foram montadas várias equipes, lideradas pelas pessoas mais experientes”, disse Robinson. “Eles realmente vasculharam a papelada.”
Na maior parte, o hardware realmente correspondia ao que foi originalmente projetado. Algumas coisas não combinavam – Robinson disse que nenhuma delas teria que levar a uma falha catastrófica – e foram consertadas.
Quando Robinson assumiu o cargo de diretor do programa, a eficiência do cronograma de Webb – uma medida de como o ritmo de trabalho comparado com o que havia sido planejado – caiu cerca de 55%, disse Zurbuchen. Isso, em grande parte, foi resultado de um erro humano evitável.
Dr. Zurbuchen disse que a equipe do Webb estava cheia de pessoas inteligentes e habilidosas, que se tornaram cautelosas em levantar críticas. Ele creditou ao Sr. Robinson a mudança nas coisas. Em poucos meses, a eficiência chegou a 95%, com melhores comunicações e gerentes mais dispostos a compartilhar possíveis más notícias.
“Você precisava de alguém que pudesse obter a confiança da equipe e o que precisávamos descobrir era o que havia de errado com a equipe”, disse Zurbuchen. “A velocidade com que ele deu a volta por cima foi simplesmente espantosa”
Uma série de novos problemas, no entanto, causaram atrasos adicionais e estouros de custos. Alguns, como a pandemia e um problema com o compartimento de carga útil do foguete Ariane 5, de fabricação europeia, estavam fora do controle de Robinson. Erros humanos adicionais ocorreram, como em novembro passado, quando uma braçadeira prendendo o telescópio ao suporte de lançamento quebrou, sacudindo o telescópio, mas não causando danos.
Mas quando o Ariane 5 carregando Webb finalmente foi lançado no Natal, tudo ocorreu sem problemas, e a implantação desde então ocorreu sem problemas.
Com o início das observações, em breve não haverá mais necessidade de um diretor de programa para o Webb.
O Sr. Robinson diz, com orgulho, que ficou sem emprego.
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