Este artigo é baseado em relatórios anteriores de Kenneth Chang, Dennis Overbye, Joshua Sokol e Carl Zimmer.
A NASA divulgou na terça-feira cinco imagens do trabalho inicial do Telescópio Espacial James Webb. As fotos destacaram o grande potencial do telescópio para sondar os segredos do espaço profundo. Abaixo estão algumas das coisas que aprendemos até agora.
O telescópio funciona muito, muito bem.
A experiência da NASA com o Telescópio Espacial Hubble enviando de volta imagens borradas mostrou que instrumentos científicos avançados às vezes não funcionavam como pretendido. Os astronautas fizeram várias viagens ao Hubble para repará-lo, mas nenhuma dessas correções foi possível para o Webb, que está muito mais longe da Terra do que qualquer humano já viajou.
Eles fizeram, espetacularmente, como Jane Rigby, a cientista do projeto de operações do telescópio, explicou durante uma entrevista coletiva na terça-feira.
“Eu tive a reação muito emocional de ‘Oh meu Deus, funciona'”, disse ela, descrevendo as primeiras imagens de teste nítidas que o telescópio enviou para casa. “E funciona melhor do que pensávamos.”
Ou como centenas de cientistas colocaram em um artigo que foi publicado online na terça-feira mas ainda não foi revisado por pares, “O telescópio e o conjunto de instrumentos demonstraram a sensibilidade, estabilidade, qualidade de imagem e alcance espectral que são necessários para transformar nossa compreensão do cosmos através de observações que vão desde asteroides próximos da Terra até as galáxias mais distantes .”
A pesquisa científica já está em andamento. Cerca de 13 projetos foram considerados Early Release Science Programs, escolhidos para iniciar a era Webb. Eles cobrem uma variedade de categorias e incluem nosso sistema solar, galáxias e espaço intergaláctico, buracos negros massivos e as galáxias em que vivem, bem como a evolução das estrelas.
“Os resultados científicos serão lançados daqui em diante”, disse Rigby.
Veremos mais profundamente o passado do universo do que nunca.
O presidente Biden apresentou na segunda-feira uma imagem feita pelo telescópio Webb que funcionários e astrônomos da NASA saudaram como uma das imagens mais profundas já tiradas do cosmos, uma marca que provavelmente será passada assim que mais dados forem divulgados pelos computadores da NASA.
A imagem de um aglomerado estelar distante chamado SMACS 0723 revelou a presença de galáxias ainda mais distantes espalhadas pelo céu. A luz dessas galáxias, ampliada em visibilidade pelo campo gravitacional do aglomerado, originou-se há mais de 13 bilhões de anos.
Os astrônomos teorizam que as estrelas mais distantes e antigas podem ser diferentes das estrelas que vemos hoje. As primeiras estrelas eram compostas de hidrogênio puro e hélio que sobraram do Big Bang, e podiam crescer muito mais massivas que o Sol – e então colapsar rápida e violentamente em buracos negros supermassivos do tipo que agora povoam os centros da maioria das galáxias.
Descobriremos as atmosferas de planetas distantes.
Os espectros para o exoplaneta WASP-96b do tamanho de Júpiter não foi a imagem mais impressionante exibida nas telas na terça-feira – em vez de penhascos cósmicos alucinantes, mostrou encostas de um gráfico registrado quando o planeta passou na frente de sua estrela 1.120 luz- anos de distância. Mas quando os astrônomos que operam o telescópio Webb no Space Science Telescope Institute em Baltimore o viram, eles engasgaram e aplaudiram.
“Estou muito feliz por compartilhar isso com você”, disse Nestor Espinoza, um astrônomo de lá.
O planeta já havia sido estudado a partir do solo e com o Hubble. Mas o telescópio Webb também captou evidências de vapor de água, neblinas e algumas nuvens anteriormente invisíveis. Isso surpreendeu os cientistas.
“Acho que seremos capazes de encontrar planetas que achamos interessantes – você sabe, boas possibilidades de vida”, disse Megan Mansfield, astrônoma da Universidade do Arizona. “Mas não seremos necessariamente capazes de identificar a vida imediatamente.”
O tamanho relativamente pequeno desses exoplanetas os tornou extremamente difíceis de estudar, até agora. O telescópio Webb permitirá que os astrônomos observem mais de perto esses mundos.
O telescópio espacial “é o primeiro grande observatório espacial a levar em consideração o estudo das atmosferas de exoplanetas em seu projeto”, disse Mansfield.
Já existem alguns alvos em mente, como Trappist-1, uma estrela que possui vários planetas em sua zona de habitabilidade. “Teremos que esperar o tempo para revelar a história”, disse Knicole Colón, vice-cientista do projeto do telescópio para ciência de exoplanetas.
Descobriremos o inesperado.
Mas a imagem mais impressionante foi da nebulosa Carina, uma vasta nuvem de poeira rodopiante que é ao mesmo tempo um berçário de estrelas e lar de algumas das estrelas mais luminosas e explosivas da Via Láctea. Vista em infravermelho, a nebulosa se assemelhava a um penhasco costeiro erodido, pontilhado de centenas de estrelas que os astrônomos nunca tinham visto antes.
“Demorei um pouco para descobrir o que chamar nesta imagem”, disse Amber Straughn, vice-cientista do projeto do telescópio, enquanto apontava para uma estrutura escarpada.
A imagem também continha estruturas que os cientistas não conseguiam explicar, como uma estranha característica curva.
“Como sempre, há espaço para o inesperado”, disse Amaya Moro-Martin, astrônoma do Space Telescope Science Institute, que apresentou a imagem a seus colegas na terça-feira. “Não temos ideia do que é isso.”
Espere muitas outras descobertas do Webb – coisas nunca antes vistas e que precisam de uma explicação.
O telescópio permanece frágil.
Para uma espaçonave como o Telescópio Espacial James Webb, era inevitável que pedaços de poeira cósmica atingissem seus espelhos. Ainda assim, foi uma surpresa desagradável para os funcionários da NASA descobrir que um dos espelhos do telescópio havia sido danificado por um ataque de micrometeoróide no final de maio e que o impacto foi maior do que o esperado.
Funcionários da NASA disseram que a distorção era quase imperceptível e o desempenho do Webb ainda excede todos os seus requisitos. Os engenheiros também ajustaram a posição do espelho danificado para cancelar parte da distorção.
Antes que o incidente fosse relatado, quatro micrometeoróides menores já haviam atingido o telescópio.
“A maior preocupação em nossas mentes é apenas o ambiente de micrometeoritos”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA para missões científicas.
Dr. Zurbuchen disse que a NASA está avaliando as opções de voo para aumentar a probabilidade de que qualquer poeira que atinja o telescópio atinja a parte traseira, não a frente dos espelhos.
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