O Telescópio Espacial James Webb é um triunfo. É o mais poderoso telescópio espacial já construído, capaz de olhar para trás quase para o início dos tempos, e irá alterar, se não revolucionar, a compreensão da humanidade sobre as questões mais fundamentais sobre a existência: Como o universo se tornou o que é? O nosso é o único mundo com vida? Além disso, perguntando por um amigo, há algum lugar próximo para onde possamos escapar?
Realmente, isso deve ser suficiente. Mas na tarde de terça eu assisti um briefing de mídia em que a equipe do telescópio estudou as primeiras imagens e dados de sucesso da máquina. O entusiasmo deles era contagiante.
O telescópio Webb estava em construção há décadas, um projeto atormentado por inúmeros atrasos e custos excessivos. Mas desde que foi lançado no dia de Natal do ano passado, superado quase todas as expectativas que a NASA tinha dele.
Essas primeiras imagens são muito mais do que uma vitória para a ciência. O sucesso da Webb parece uma prova do melhor de nós – perseverança, engenhosidade, rigor, abertura, cooperação global, instituições, compromisso com a excelência, exploração e ambição sonhadora. Em um momento sombrio, o telescópio é um daqueles marcos que devem reforçar sua estimativa do que nossa espécie é capaz.
É um triunfo discreto do espírito humano.
“Muitas pessoas às vezes veem fotos do espaço e isso faz com que se sintam pequenas” disse Eric Smith, cientista líder do projeto Webb. “Quando vejo essas fotos, elas me fazem sentir poderosa.” Eles provocam, disse ele, “orgulho na humanidade – que quando queremos, podemos fazer este.” Jane Rigby, cientista de operações do projeto, disse que quando ela percebeu que o telescópio estava superando as especificações no início deste ano, “eu fui e chorei feio”. Seu desempenho, ela disse, é um exemplo de “pessoas em um mundo quebrado conseguindo fazer algo certo para ver um pouco da majestade que está lá fora”.
Eu não estou chorando. Você está chorando!
Perdoe-me se pareço um pouco crédulo; Estou ciente de que A NASA tem sido uma especialista em marketing de si mesmo, e o lançamento desta semana das primeiras fotos do Webb trazia as marcas de relações públicas de um lançamento da Apple.
Mas a prova do telescópio está em suas fotos. Ele já produziu imagens do universo tão espetaculares como qualquer outra que já vimos – lá em cima com o inesquecível instantâneo do telescópio Hubble da Nebulosa da Águia, conhecida como a Nebulosa da Águia. “Pilares da Criação”, ou os close-ups de nossos vizinhos planetários capturados pelo Missões de viagem.
Veja a imagem do aglomerado de galáxias conhecido como SMACS 0723. Em um pedaço de céu aparentemente escuro do tamanho de “um grão de areia mantido à distância de um braço”, como o comunicado de imprensa da NASA colocou, Webb revela os céus absolutamente transbordando de galáxias, algumas como elas apareceram quando o universo tinha menos de um bilhão de anos. velho. A imagem é tão incrivelmente detalhada que é possível ver o arco e a curvatura das galáxias – um efeito causado pelo campo gravitacional das galáxias distorcendo a luz, que Einstein primeiro identificado.
Em outra imagem, uma imagem da Nebulosa Carina, a cerca de 8.000 anos-luz de distância, Webb pode ver através da poeira cósmica para mostrar estrelas individuais à medida que nascem — um processo básico do universo sobre o qual os cientistas sabem muito pouco.
Tudo isso, e os operadores do Webb ainda precisam empurrar o telescópio para qualquer lugar perto de seus limites. “Estamos fazendo descobertas e ainda nem começamos a tentar”, Smith disse.
Uma razão pela qual os astrônomos estão tão empolgados com o Webb é que ele foi projetado para olhar o céu de uma maneira inovadora. Muitos telescópios observam o universo principalmente da mesma maneira limitada que nossos olhos fazem – eles capturam apenas o espectro visível da luz.
Mas como o universo está se expandindo, os objetos mais distantes da Terra estão se afastando de nós nas velocidades mais altas – o que faz com que a luz desses objetos seja “vermelho deslocado” além do espectro visível no espectro infravermelho. O Telescópio Espacial Hubble, lançado em 1990, também é capaz de coletar luz infravermelha, mas é tremendamente lento. As imagens do Hubble dos objetos mais distantes do universo exigiram que o telescópio gastasse semanas olhando para o mesmo ponto do céu. Como os principais geradores de imagens do novo telescópio são projetados para luz infravermelha, ele pode capturar em horas o que o Hubble poderia em semanas.
O telescópio Webb foi projetado para transportar combustível suficiente para durar uma missão de 10 anos, mas a NASA informou esta semana que a perfeição de seu lançamento e implantação deixou propulsor suficiente para dobrar seu tempo operacional. Ele também superou quase todas as outras especificações de projeto – sua ótica se tornou mais nítida, seu sistema de orientação mais preciso, seus espelhos mais limpos, seus instrumentos mais sensíveis. Tudo isso lhe permitirá olhar para o espaço “mais profundo, mais rápido” do que foi projetado para.
O que o Webb poderia descobrir nas próximas décadas? Entre outras questões, esclarecerá quando, como e por que estrelas, galáxias, elementos pesados, sistemas planetários e outras coisas que realmente precisamos começou a se formar no universo.
Também se espera que abalar nossa compreensão dos exoplanetas, que são planetas fora do nosso próprio sistema solar. Ao analisar a luz que passa por esses mundos distantes, os cientistas poderão estudar coisas como a composição química das atmosferas dos exoplanetas, clima e padrões sazonais, e talvez até encontrar os blocos de construção da vida em outros lugares. Um de seus primeiros resultados é um exame de um planeta a 1.150 anos-luz de distância chamado WASP-96 b. Foi encontrada prova de águanuvens e neblina no planeta.
Quem fará essas descobertas? Essa é outra coisa incrível sobre o Webb: é uma inovação que pertence a todos nós. O telescópio é o produto de um esforço global – a NASA trabalhou com as agências espaciais canadenses e europeias para construí-lo. Pesquisadores de todo o mundo poderão aplicar para usar o telescópio para suas pesquisase todos os dados que coletar serão colocados em domínio público.
“Este é um telescópio para o mundo”, disse Amber Straughnvice-cientista do projeto de Webb para comunicações.
Não tenho certeza se merecemos. Mas mal posso esperar para ver o que descobrimos com ele.
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