Quando países ao redor do mundo tropeçaram diante dos ventos contrários da pandemia, a China muitas vezes se destacou, aparentemente impermeável às pressões financeiras que prejudicaram o crescimento.
Mas agora, prejudicada por seu compromisso de conter a propagação do Covid-19 com bloqueios generalizados e quarentenas em massa, a China sofreu um de seus piores trimestres em anos, ameaçando uma economia global fortemente dependente de fábricas e consumidores chineses.
Para o Partido Comunista do país, a desaceleração pode aumentar a pressão sobre Pequim em um momento delicado. A China está programada para realizar seu congresso do partido ainda este ano. Uma economia próspera e uma riqueza crescente faziam parte do acordo que os cidadãos chineses aceitaram em troca de viver sob um regime autoritário.
Mas os bloqueios, um marco da política de zero Covid de Pequim, aumentaram o risco de instabilidade – tanto social quanto economicamente.
O Bureau Nacional de Estatísticas da China disse na sexta-feira que a economia cresceu 0,4 por cento em relação ao ano anterior no segundo trimestre, pior do que as expectativas de alguns economistas. Foi a menor taxa de crescimento desde os primeiros três meses de 2020, quando o país fechou efetivamente para combater os estágios iniciais da pandemia, e sua economia encolheu pela primeira vez em 28 anos.
A desaceleração de 2020 foi de curta duração, com a economia chinesa se recuperando quase imediatamente. Mas o panorama atual não é tão promissor. O desemprego está próximo dos níveis mais altos já registrados. O mercado imobiliário ainda está uma bagunça, e as pequenas empresas estão arcando com o peso da fraqueza nos gastos do consumidor.
“A China é o sapato que nunca caiu na economia global”, disse Kenneth Rogoff, professor de economia da Universidade de Harvard e ex-economista-chefe do Fundo Monetário Internacional. “A China não está em posição de ser o motor global do crescimento agora, e os fundamentos de longo prazo apontam para um crescimento muito mais lento na próxima década.”
Esta é uma complicação indesejada em um ano em que a China está tentando projetar força e estabilidade inabaláveis. No congresso do partido, Xi Jinping, o líder do país, deve chegar a mais um mandato de cinco anos, consolidando ainda mais seu controle do poder.
Em maio, Li Keqiang, o primeiro-ministro da China, convocou uma reunião de emergência e soou o alarme sobre a necessidade de impulsionar o crescimento econômico para mais de 100.000 funcionários de empresas e governos locais. O forte alerta lançou dúvidas sobre a capacidade da China de atingir sua meta anterior de crescimento de 5,5 por cento para o ano.
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A economia da China tropeça. Prejudicado pelos bloqueios impostos para conter a propagação do Covid, o motor econômico da China estremeceu nos últimos meses, à medida que as vendas de moradias caíram, lojas e restaurantes fecharam e o desemprego entre os jovens aumentou. A desaceleração gerou dúvidas sobre a viabilidade da estratégia rigorosa do país de eliminar praticamente todas as infecções por Covid-19.
A desaceleração do crescimento da China complica uma economia global já frágil. O aumento da inflação aumentou o risco de recessão nos Estados Unidos, enquanto a invasão da Ucrânia pela Rússia elevou os preços da energia e interrompeu as cadeias de suprimentos em toda a Europa. Em momentos anteriores de crises econômicas, a China aliviou as pressões financeiras com acesso a manufatura barata e um mercado amplamente inexplorado de consumidores ansiosos para gastar.
Mas a China não está mais crescendo aos trancos e barrancos. As restrições do Covid se combinaram com políticas implementadas nos últimos anos – como reprimir a especulação imobiliária e restringir o poder dos gigantes da tecnologia da China – para exacerbar a desaceleração. Até agora este ano, Starbucks, Nike e Hilton alertaram que os gastos fracos na China derrubaram as vendas.
Enquanto grande parte do mundo aprendeu a conviver com o coronavírus, a China adotou uma política de zero Covid para fazer o que for necessário para prevenir a infecção. Sob essa política, os moradores de um prédio inteiro de apartamentos poderiam ficar confinados em suas casas por semanas se um único inquilino fosse infectado. Alguns casos positivos podem causar o bloqueio de uma seção inteira de uma cidade.
Mesmo que o preço dessas políticas tenha se tornado aparente, O Sr. Xi não vacilou. Ele disse que está disposto a suportar algumas dores econômicas temporárias para manter os cidadãos chineses livres do Covid.
O mal-estar econômico mais recente ocorreu em abril e maio, quando Xangai, a maior cidade da China, entrou em confinamento por quase dois meses e o impacto se espalhou pela economia. Os prédios de escritórios foram fechados e os trabalhadores foram obrigados a permanecer em casa. Em toda a China, centenas de milhões de consumidores foram fechados – deixando lojas, restaurantes e prestadores de serviços sem clientes.
Zheng Jingrong, proprietária de uma loja em Pequim que vende roupas feitas à mão importadas, disse que normalmente vendia de 150 a 200 peças de roupa em um mês antes da pandemia. Em maio, ela vendeu 20. Seus clientes regulares não aparecem mais, ela disse, e as pessoas geralmente relutam em sair. Cada ano da pandemia tem sido “pior do que no ano anterior”, disse Zheng.
E o problema não se limita à sua loja de roupas. Zheng disse que mais de 300 lojas costumavam operar no mesmo bairro que sua loja em Gulou, um labirinto de ruas e becos que já foi repleto de barracas de comida, cafés e bares. Ela estimou que 20% desses negócios estavam fechando ou haviam fechado.
“Como a China começou a crescer e se desenvolver a partir da década de 1980, sua economia sempre esteve em alta”, disse Zheng, que administra a loja há 15 anos. “Agora, obviamente, está caindo.”
As vendas no varejo, um indicador de quanto os consumidores estão gastando, caíram 4,6 por cento em relação ao ano anterior, de abril a junho, segundo o governo. E mesmo com a economia melhorando em junho, a ameaça de mais quarentenas em massa pode atrapalhar uma recuperação nascente.
A empresa de valores mobiliários japonesa Nomura estimou que, na segunda-feira, 247 milhões de pessoas em 31 cidades estavam sob algum tipo de bloqueio na China, cobrindo cerca de um quinto da população nacional e representando o equivalente a cerca de US$ 4,3 trilhões em produto interno bruto anual. . O número de cidades afetadas quase triplicou em relação à semana anterior.
Pequim pediu às autoridades locais que intensifiquem as medidas para garantir estabilidade no emprego durante os bloqueios. E, no entanto, com tantas pequenas e médias empresas sofrendo financeiramente, o governo tem lutado para controlar o aumento do desemprego.
Em junho, o desemprego estava em 5,5% – uma melhora em relação a abril e maio, mas perto do nível mais alto desde que a China começou a divulgar os números em 2018. Para candidatos a emprego de 16 a 24 anos, que incluem recém-formados, a taxa de desemprego foi mais de três vezes maior em 19,3 por cento.
James Fu pediu demissão de seu emprego no mês passado como paisagista de uma incorporadora – um trabalho cansativo que ele passou a odiar. Mas agora ele está lidando com a ansiedade de encontrar um emprego em um mercado de trabalho difícil, especialmente no setor imobiliário.
Fu, de 28 anos, disse que menos empregos estavam disponíveis em empresas imobiliárias porque as empresas estavam lutando financeiramente ou usando a crise para justificar cortes de pessoal e custos. E como o conjunto de empregos diminuiu, disse ele, os requisitos para garantir um aumentaram.
“Fiquei paralisado recentemente”, disse Fu, que mora em Chengdu, província de Sichuan. “Este ano pode ser particularmente difícil. Acho que tem sido mais difícil desde que a pandemia começou.”
Junto com o alto desemprego, há outros sinais de descontentamento econômico borbulhante. No domingo, houve uma rara manifestação na cidade de Zhengzhou, no centro da China, de depositantes exigindo seu dinheiro de volta de quatro bancos rurais depois que seus fundos foram congelados. Os protestos tornaram-se violentos quando as autoridades enviaram guardas para dispersar a manifestação.
A fraqueza no mercado imobiliário também levou a demonstrações públicas de desafio. Um número crescente de proprietários de imóveis que compraram casas antes de serem construídas declararam a bancos e reguladores que não pagariam suas hipotecas, incomodados com atrasos na construção e quedas nos preços das casas, segundo a mídia chinesa.
Quando a China implementou medidas em 2020 para limitar a especulação imobiliária, empurrou muitos promotores imobiliários para uma espiral de dívidas, deprimindo os preços das novas casas pela primeira vez em anos e abalando a confiança dos consumidores, muitos dos quais haviam investido as economias das famílias em imóveis. .
Em resposta às preocupações sobre os pagamentos de hipotecas, o regulador bancário e de seguros da China disse que trabalharia em todo o governo central e com as autoridades locais para garantir que os edifícios sejam concluídos, empregos sejam salvos e “garantir a estabilidade” no setor imobiliário, de acordo com televisão estatal.
Claire Fu contribuíram com pesquisas.
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