AGENTE JOSEPHINE: Beleza Americana, Herói Francês, Espião Britânico, por Damien Lewis
Na primeira metade do século 20, Josephine Baker era uma das mulheres mais famosas do mundo. Nascida na pobreza em St. Louis, ela se tornou uma estrela do palco parisiense na década de 1920. Histórias dela andando pelos Champs-Élysées com seu animal de estimação (e às vezes co-estrela), uma chita chamada Chiquita, já a tornaram uma lenda. Em “Agente Josephine”, o prolífico historiador Damien Lewis dá um passo adiante no polimento dessa lenda, argumentando que Baker era um espião dos britânicos.
Ou, mais ou menos um espião. Lewis emprega uma linguagem cuidadosa para proteger a afirmação ousada do título. Na nota de seu autor, ele escreve que Baker disse a seu biógrafo, Marcel Sauvage, “pouco precioso sobre suas atividades de guerra em nome dos Aliados, e muito deliberadamente. Ela raramente falou ou escreveu em detalhes sobre qualquer um de seus trabalhos durante a guerra, e foi para o túmulo em 1975 levando muitos de seus segredos com ela.” Algumas páginas depois: “Baker também desempenhou um papel pouco conhecido e clandestino durante a guerra, como um combatente da Resistência e muito possivelmente também como agente especial ou espião”.
Baker era certamente um membro ativo da Resistência Francesa. Em sua antiga casa, o Château de Milande, há uma ala inteira dedicada ao seu trabalho de guerra. Lewis é um escritor verboso que pode dedicar inúmeras páginas à sua própria biografia: “Meu pai e minha madrasta, Lesley, moram na França, em um belo castelo da era medieval que compraram em uma quase ruína com gado ainda vivendo em algumas das os prédios.” Às vezes, ele se faz parecer o Indiana Jones da pesquisa arquivística, imbuindo o processo de drama: “Eu sabia que os arquivos que eu queria existiam e eram supostamente abertos ao público, mas onde nenhum funcionário parecia capaz sobre eles.”
Em sua narrativa cinematográfica, Baker fez uma terrível turnê pela Alemanha e Áustria em 1928, onde experimentou em primeira mão a ascensão do fascismo. Durante os primeiros dias da guerra, ela foi voluntária em um banco de alimentos de Paris. Ela se tornou mais ativa quando os nazistas começaram a ocupar seu lar adotivo, assinando com o Serviço Secreto de Inteligência da Grã-Bretanha, uma agência semelhante à CIA que trabalhava com o serviço de contra-espionagem francês Deuxième Bureau. Ela reuniu um grupo em seu castelo logo após a queda de Paris em 1940 para ouvir um discurso de De Gaulle.
Maurice Chevalier é usado no livro como uma espécie de contraste ao heroísmo e bravura de Baker. As duas estrelas dividiram um palco em Paris, onde não se deram bem. Enquanto ela trabalhava para a Resistência, ele cantava canções populares leves e edificantes na Rádio Paris, controlada pelos alemães. Lewis cita Baker sobre Chevalier: “um grande artista, mas um homem muito pequeno”.
Na narrativa de Lewis, há ecos deliberados de Mata Hari, a dançarina de cabaré da Primeira Guerra Mundial que foi considerada culpada de vender segredos aos alemães e fuzilada. Baker certamente negociou suas conexões, inclusive usando sua amizade com Miki Sawada, a esposa do embaixador japonês na França, para obter acesso à embaixada. E ela alavancou seu próprio status de celebridade – e uma pessoa que se encaixa em lugar nenhum e em todos os lugares – como cobertura, empregando uma turnê por Lisboa e Marrocos para fugir da França.
Ela trouxe consigo uma coleção de animais de estimação exóticos, incluindo seu Dogue Alemão, Bonzo; Glouglou o macaco; Mica, o mico-leão-dourado; Gugusse o sagui; e dois ratos brancos chamados Bigoudi e Point d’Interrogation. A afirmação de Lewis – que para Baker, o amor incondicional pelos animais era provavelmente mais fácil do que relacionamentos com humanos – é simplista e provavelmente precisa. De qualquer forma, ele rapidamente passa dessa incursão incomum na análise psicológica para retornar aos seus pontos fortes, fatos e ações literários.
Às vezes, parece que Lewis se contenta em aceitar a narrativa que Baker conscientemente criou para si mesma. O livro mergulha dentro e fora da biografia, cortando da Segunda Guerra Mundial à sua juventude difícil como filha de uma mãe adolescente; ela foi criada em grande parte por sua avó, que nasceu na escravidão. Os Estados Unidos são retratados de maneira justa como um país onde o racismo é tanto desenfreado quanto aberto. Mas a França é idealizada. Lewis cita um dono de clube parisiense que diz a um patrono americano racista que “você está na França… e aqui tratamos todas as raças da mesma forma”. Lewis aceita inquestionavelmente a afirmação, uma visão excessivamente simplista e francamente imprecisa de um país que luta contra a raça até hoje. Mas afinal, este é um livro que começa com a citação de Baker: “Mais é alcançado pelo amor do que pelo ódio. / O ódio é a ruína de qualquer raça ou nação.”
Um assunto fascinante em um momento crucial de sua vida, Baker ainda não ganha vida na página e permanece incognoscível. Talvez sua capacidade de esconder e encantar seja o motivo pelo qual ela era tão boa em espionagem, mas Lewis não leva muito tempo para explorar a questão de como ela concebeu sua própria história. “Eu não minto. Eu melhoro na vida”, ela disse uma vez a um repórter. Mas ela é uma mulher complexa, que possuía um livro de orações judaico, usava um djellaba em Marrakesh e teve um funeral católico romano quando morreu em 1975.
o que é convincente é a equipe desorganizada e estranhamente elegante de personagens coadjuvantes que a cercam em suas aventuras. Há o capitão Maurice Léonard Abtey, que ia trabalhar em Paris de caiaque no Sena; o padre Dillard, um combatente da resistência jesuíta nascido no castelo; Hans Müssig, também conhecido como Thomas Lieven, “um equivalente teutônico de James Bond”, cuja história de vida foi transformada em um livro velado com o título excepcional “Não pode ser sempre caviar”.
Wilfred “Biffy” Dunderdale é particularmente memorável. Filho de um magnata da navegação (e suposto modelo para 007), ele anda em um Rolls-Royce com motorista, usa uma piteira de ébano e usa abotoaduras Cartier douradas. (O famoso joalheiro francês faz tantas aparições no livro que Cartier deveria considerar um patrocínio, ou pelo menos vender réplicas da pulseira que Baker encomendou para um amante, gravada com as letras PFQA — para “mais forte que o amor”.)
Lewis aponta que, em última análise, os anos de guerra foram o amadurecimento e o verdadeiro despertar de Baker. Baker voltou aos palcos americanos em 1951, onde lhe foi recusado um quarto em Nova York, recebeu telefonemas ameaçadores da Ku Klux Klan e foi alvo de rumores de que ela era simpatizante do comunismo. E, no entanto, ela estava pronta para enfrentar seu país de origem e seus problemas; Baker falou na Marcha sobre Washington em 1963, antes do discurso “I Have a Dream” do Dr. Martin Luther King.
Será que realmente importa se Josephine Baker foi um membro particularmente ativo da Resistência Francesa ou um espião de verdade? Não ao governo francês. No final, ela ganhou a Medaille de la Résistance Avec Palme, a Croix de Guerre e a Legion d’Honneur, e foi enterrada no Panteão. Todos os apetrechos, em suma, de uma verdadeira heroína francesa.
O livro mais recente de Marisa Meltzer é “This Is Big”, sobre o fundador dos Vigilantes do Peso.
AGENTE JOSEPHINE: Beleza Americana, Herói Francês, Espião Britânico, por Damien Lewis | Ilustrado | 592 pp. | Assuntos Públicos | $ 32
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