ST. ANDREWS, Escócia – Durante todo este ano de golfe, no Masters Tournament, no PGA Championship e depois no US Open, Rory McIlroy parecia pronto para vencer mais uma vez e pôr fim à era que provavelmente o deixou sem uma grande vitória em torneios. desde 2014.
Ele falhou todas as vezes, e domingo em St. Andrews não seria diferente, apesar de todos os rugidos que o seguiram do tee ao green ao redor do Old Course.
Cameron Smith e seu taco provaram demais. Smith, um australiano de bigode ralo e mullet, tem um ar retrô, e muitas vezes ele se deu bem com o percurso histórico, acertando birdie após birdie após birdie após birdie após birdie (sim, cinco seguidos) nos nove de volta, apesar a pressão que vem com a tentativa de ganhar o primeiro grande.
Smith, um jovem de 28 anos de Brisbane, na quente Queensland, tornou-se o primeiro australiano a vencer o British Open desde Greg Norman em 1993 e o primeiro australiano a vencer qualquer major desde que Jason Day venceu o PGA Championship em 2015.
Começando no No. 10, Smith, que começou o dia com 12 abaixo do par, fez birdie em cinco buracos consecutivos, enquanto os putts birdie de McIlroy muitas vezes ficaram aquém, sua vantagem diminuindo e depois desaparecendo. Por sua vez, um mês depois de ter perdido o corte no US Open, Smith, o número 6 do mundo, encontrou seu caminho para a história no jarro de clarete.
Smith mostrou muito mais precisão do que emoção durante a rodada final no Old Course, mas ele aprendeu algumas lições difíceis nos majors com quatro finalizações entre os cinco primeiros, incluindo um empate em terceiro no Masters de 2022 e um empate em segundo lugar em 2020. Ele venceu o Players Championship em março, sua segunda vitória no PGA Tour nesta temporada.
Mas com sua notável rodada final 64 no domingo, Smith rompeu em um lugar icônico. O Old Course está longe de ser o local mais difícil do Open Championship, mas mantém seu poder de inspiração.
Smith está 20 abaixo do par pontuação total de 268 estabeleceu um recorde para um British Open em St. Andrews, superando a pontuação de Tiger Woods de 19 abaixo quando venceu o Open aqui em 2000.
Mas Woods, então em seu auge, venceu por oito tacadas, transformando a rodada final em uma procissão. A vitória de Smith veio com muito mais suspense. Com seu desempenho brilhante e calmo, ele liderou o torneio após duas rodadas, mas depois caiu quatro tacadas da liderança com um 1-over-par 73 no sábado, uma rodada que incluiu um double bogey no par-4 13 quando ele foi para um segundo tiro imprudente da borda de um bunker.
Na noite de sábado, McIlroy teve o impulso, dividindo uma vantagem de quatro tiros com Viktor Hovland, e no domingo, ele não ouviu nada além de reforço positivo da multidão recorde no Old Course.
“Você nasceu para esta Rory! Vamos!” gritou um torcedor escocês enquanto McIlroy se dirigia para o 10º tee.
McIlroy, que nasceu na Irlanda do Norte e jogou pela Irlanda nas Olimpíadas de Tóquio, ganhou um Aberto da Grã-Bretanha, levantando o jarro de clarete em 2014 no Royal Liverpool. Naquela época, ele parecia indomável. Mas ele perdeu o Open do ano seguinte, o mais recente a ser disputado em St. Andrews, por causa de uma lesão, e enfrentou anos de decepções. Entre o Royal Liverpool e o domingo, ele terminou no top 10 em 16 dos 29 grandes torneios em que competiu.
McIlroy, 33, começou este Open com um 66 na quinta-feira, seguido por um 68 e outro 66 que o impulsionou para a dupla final de domingo com Hovland, que estava tentando se tornar o primeiro homem norueguês a vencer um grande campeonato.
“Estou jogando bem, estou em boa forma, minha confiança no meu jogo está tão alta quanto há algum tempo”, disse McIlroy antes do início do torneio. “Não posso entrar aqui pensando que esta pode ser a minha hora. Eu só tenho que sair e jogar um torneio muito bom. Tenho que juntar quatro boas rodadas e espero que no final da semana seja bom o suficiente para vencer.”
Em vez disso, foi bom o suficiente para o terceiro lugar, já que Cameron Young, dos Estados Unidos, terminou com uma águia no buraco 18, que o colocou muito brevemente em um empate pela liderança com seu parceiro de jogo, Smith, com 19 abaixo.
Mas Smith já havia dado sua segunda tacada no par-4 18 a apenas um metro do buraco.
“Cameron não ia perder isso”, disse Young, que viu Smith drenar tantas tacadas de pressão durante a tarde nublada.
O palpite de Young estava correto. Smith posicionou-se calmamente e acariciou a bola na taça para retomar a liderança aos 20 abaixo. A última chance de McIlroy forçar um playoff era fazer uma águia em 18, que Young havia acabado de provar que era dirigível.
Mas o drive de McIlroy, como sua rodada, foi curto, e quando ele não conseguiu seu segundo tiro, Smith foi o campeão do 150º Aberto da Grã-Bretanha com seu nome gravado – com pressa – no jarro de clarete.
“Todo o trabalho duro que fizemos nos últimos dois anos está realmente começando a valer a pena”, disse Smith à sua equipe, com o troféu em suas mãos e as lágrimas começando a vir. “E este definitivamente faz valer a pena.”
Mas Smith, depois de se recompor, deixou claro que pretendia fazer bom uso do jarro de clarete, embora não no momento para o clarete.
“Definitivamente vou descobrir quantas cervejas cabem nessa coisa, com certeza”, disse ele.
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